CELLULE

substantif féminin

I. —[L'idée dominante est celle d'un espace clos]

A. —Domaine de l'habitat hum. Petite pièce généralement unique pour le séjour d'une personne.

1. Chambre réservée à un religieux. Un (...) corridor sur lequel s'ouvrent les cellules des frères et les chambres destinées aux étrangers (Lamartine, Voyage en Orient , t. 1, 1835, p. 317).

Syntagmes : Cellule austère, étroite, humble, monacale, silencieuse, sombre; cellule de l'ermite, du prieur; cellule du cloître.

— P. anal.

a) Chambre exiguë, sommairement meublée. Elle se fût accommodée d'une cellule (...) en attendant, elle occupait le plus riche appartement du logis (Sandeau, Sacs et parchemins, 1851, p. 39). J'habite une cellule blanchie à la chaux dans une caserne de Verdun (Bordeaux, Les Derniers jours du fort de Vaux, 1916, p. 45).

• Péj. Chambre exagérément petite :

1. ... impossible d'imiter, dans les cellules d'un immeuble moderne, les styles des grandes époques classiques. (Mauriac, Journal 1, 1934, p. 65)

• Spécialement

Petit logement de cardinal au conclave.

Pièce où est isolé le candidat au prix de Rome. L'énergumène, mis en cellule (...) transpire à grosses gouttes sur une cantate pour le prix de Rome (A. Arnoux, Roi d'un jour, 1956, p. 225).

Chambre d'isolement dans un hôpital psychiatrique. Cellule matelassée :

2. La première fois que j'ai vu des fous, c'était ici, à l'hospice général, (...). Dans les cellules, assises et attachées par le milieu du corps, nues jusqu'à la ceinture et tout échevelées, une douzaine de femmes hurlaient et se déchiraient la figure avec leurs ongles. (Flaubert, Correspondance, 1853, p. 268)

b) Lieu de retraite, de méditation, de travail solitaire :

3. Ma cellule de clerc, comme on dit maintenant, m'apparaissait comme un point de liberté dans l'univers. (Guéhenno, Journal d'un homme de 40 ans, 1934, p. 138)

• P. métaph. :

4. Telle est l'image par laquelle Pierre-Jean Jouve constitue son être secret. Il le place dans la cellule intime : la cellule de moi-même emplit d'étonnement la muraille peinte à la chaux de mon secret. (Les Noces, p. 50). (Bachelard, La Poétique de l'espace, 1957, p. 204)

2. Petite pièce d'une prison réservée à un seul détenu. Cellule du condamné à mort, du suspect; cellule de basse fosse; cellule ambulante, roulante.

— Spéc. Local sombre et isolé où l'on enferme le prisonnier soumis à une punition disciplinaire. Il [le soldat] fut puni de quinze jours de prison et de huit jours de cellule (Nizan, La Conspiration, 1938, p. 95).

B. —Autres domaines

1. Alvéole de la ruche. Cellule hexagonale, royale; cellule à couvain, à miel; cellule de l'abeille :

5. ... après le travail forcené du printemps, l'immense palais de cire aux cent vingt mille cellules bien rangées regorge de miel nouveau et de cette farine d'arc-en-ciel qu'on appelle « le pain des abeilles » ... (Maeterlinck, La Vie des abeilles, 1901, p. 32)

2.BIOL.,vieilli. Cavité délimitée par une membrane et susceptible de renfermer un organe (cf. Cuvier, Leçons d'anat. comp., t. 4, 1805, p. 73).

— Espace limité par les fibres du tissu conjonctif (cf. tissu cellulaire*) :

6. Lorsque la peau est enlevée, on voit que cette humeur est contenue dans des espèces de cellules formées par un tissu fibreux blanc très-serré. (Cuvier, Leçons d'anat. comp., t. 2, 1805, p. 221)

3.TECHNOLOGIE

— AVIAT. Ensemble des structures de l'aile et du fuselage. Cellule de cerf-volant. La nationalisation d'usines qui construisent des cellules d'avion et des moteurs d'avion prend ses sources dans des textes de 1936 (B. Chenot, Les Entr. nationalisées, 1956, p. 73).

— PHYS. Appareil logé dans une enceinte fermée. Cellule photoélectrique*.

II. —[L'idée dominante est celle d'unité morphologique ou fonctionnelle d'un ensemble organisé]

A. —BIOL. Élément fondamental du tissu vivant. La cellule, (...) principe initial de toute organisation (Bernard, Principes de méd. exp., 1878, p. 134). Le domaine de l'inorganique et le domaine de la cellule (J. Rostand, La Genèse de la vie, 1943, p. 187). Le mieux que nous puissions dire en ce moment est que la vie proprement dite commence avec la cellule (Teilhard de Chardin, Le Phénomène humain, 1955, p. 79).

Syntagmes : Cellule vivante; cellule animale, végétale; cellule initiale, embryonnaire, germinale; cellule géante, maligne, normale; cellule épithéliale, nerveuse, osseuse; cellule hépatique, intestinale; cellule-fille, cellule-mère; division, fonction, métabolisme, structure de la cellule; noyau, protoplasme de la cellule.

B. —P. anal. et au fig.

1. Élément d'un groupe social organisé. La famille (...) cellule première du tissu social (R. Martin du Gard, Les Thibault, La Sorellina, 1928, p. 1152). Ma paroisse (...) cellule vivante de l'église impérissable (Bernanos, Journal d'un curé de campagne, 1936, p. 1052) :

7. ... c'était charmant de voir cette grand'mère et cette fille (...) mûrir ce modeste bonheur et s'orienter, sans le savoir, à reconstruire dans Metz une cellule française. (Barrès, Colette Baudoche, 1909, p. 28)

2.Emplois spéc.

— SOCIOL. Un petit nombre de combattants groupés dans les corps francs et les cellules professionnelles (De Gaulle, Mémoires de guerre, 1956, p. 477). Une cellule de consommation (Perroux, L'Écon. du XX e s., 1964, p. 439).

— POL. (parti communiste). Cellule d'entreprise, d'usine; cellule du parti; secrétaire de cellule. On me demandait de faire à la cellule « du gaz » un rapport sur la situation italienne (Breton, Les Manifestes du Surréalisme, 1930, p. 119).

C. —Autres domaines

1.MUS. Élément fondamental d'un motif musical. Cellule mélodique, rythmique :

8. Quand le Scherzo s'est anéanti dans l'obscurité, la mélodie de la cellule initiale apparaît à son tour... [M^me Selvo, au sujet de la Sonate de Dukas, 3^e mouvement]. (A. Cortot, La Mus. fr. de piano, 1re série, 1930, p. 231)

2.INFORMAT. Unité fonctionnelle. Cellule de mémoire d'un ordinateur (cf. Pil. 1969, Bureau 1972).

3.PHYS. NUCL. Unité d'un ensemble de régions élémentaires dans un réacteur hétérogène (cf. Nucl. 1964, Neyron, 1970).

Prononciation et orthographe

[selyl]. Également [sεlyl]. À ce propos, v. cellier. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

A.
1. [1429 ds Bl.-W.⁵ sans réf.]; 1541 « chambre d'un religieux dans un monastère » (Amadis, II, 32a cité par Vaganay ds Rom. Forsch., t. 32, p. 28); 1690 « logement réservé aux cardinaux réunis en conclave » (Fur.);
2. 1801 « pièce où l'on enferme séparément les prisonniers » (Crèvecœur, Voyage dans la Haute Pensylvanie, t. 3, p. 237).
B. p. anal.
1. 1503 anat. « petite cavité qui se trouve dans certains organes des animaux » (Champier ds Presse médicale, t. 56, p. 647); 1520 (Le Guidon en françoys, nouvellement imprimé avec les gloses de Jehan Falcon, f. LXXVI ds Quem.);
2. biol. 1824 « unité morphologique et physiologique, élément constitutif de tout organisme vivant » (H. Dutrochet, Recherches anatomiques et physiologiques sur la structure intime des animaux et des végétaux, Paris, éd. Baillière, p. 34);
3. 1904 techn. (L. Marchis, Leçons sur la navigation aérienne, p. 530); 1910 (Le Radium, p. 244 : Cellules photo-électriques).
C. fig.
1. 1883 (P. Bourget, Essai de psychologie contemp., p. 15 : l'individu est la cellule sociale);
2. 1920 polit. (Discours du Congrès de Tours rapporté par le journal Le Matin cité par J.-B. Marcellesi, Le Congrès de Tours, Paris, 1971, pp. 245-246). Empr. au lat. class. cellula (dimin. de cella) « petite chambre » spéc. « cellule de prisonnier » (av. 410, Rufinus ds TLL s.v., 764, 48) en lat. chrét. « cellule de moine » St Jérôme, ibid., 50; emplois techn. en lat. médiév. anat. (1110-20 Ps. Copho ds Mittellat. W. s.v., 440, 25 « cavité de la matrice »), bot. (1256-60 Albert le Grand, ibid., 440, 30).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 2 380. (Cellule-fille : 2. Cellule-mère : 6). Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 2 800, b) 2 548; xx^e s. : a) 3 180, b) 4 454.

Dérivés

Celluleux, euse

adjectif

anat.,bot. Divisé en cellules, formé de cellules. Synon. de cellulaire* I B 2 et II B. — Dernière transcr. ds DG : sè-lu-leú, -leúz. — 1^re attest. 1740 (Demours, I, 133 ds Trév. 1752); de cellule, suff. -eux*.

Bibliographie

Sigurs 1963/64, p. 23, 269.