INCERTITUDE

substantif féminin

A. — Caractère d'imprécision d'une mesure, d'une conclusion. Synon. imprécision, relativité. Cette liberté que garde l'expérimentateur est, ainsi que je l'ai dit, fondée sur le doute philosophique. En effet, nous devons avoir conscience de l'incertitude de nos raisonnements à cause de l'obscurité de leur point de départ (C. Bernard, Introd. ét. méd. exp., 1865, p. 59).

— PHYS., MÉTROL. « Quantité mesurant la limite de l'erreur éventuelle pouvant affecter une mesure » (Dew. Mes. 1973). Incertitude absolue, relative. Les observateurs étant d'ailleurs parfaitement exercés, nous n'avons plus eu à craindre que l'incertitude, ou l'erreur limitée, qui peut provenir de l'imperfection des tables de la lune (Voy. La Pérouse, t. 2 1797, p. 287).

• Principe d'incertitude. Principe selon lequel il est impossible de connaître à la fois la position et la vitesse ou la quantité de mouvement d'une particule (d'apr. Charles 1960). Jusqu'à Heisenberg, les erreurs sur les variables indépendantes étaient postulées comme indépendantes (...). Or avec le principe d'incertitude de Heisenberg, il s'agit d'une corrélation objective des erreurs. Pour trouver la place d'un électron, il faut l'éclairer par un photon. La rencontre du photon et de l'électron modifie la place de l'électron (...). En microphysique, il n'y a donc pas de méthode d'observation sans action des procédés de la méthode sur l'objet observé (G. Bachelard, Le Nouvel esprit sc. , Paris Alcan, 1934, p. 122).

B. — Caractère imprécis, vague d'une perception, d'une image. Synon. flou, imprécision; anton. netteté, précision. Que quelquefois encore, sous le ciel d'automne, dans ces derniers beaux jours que les brumes remplissent d'incertitude, assis près de l'eau qui emporte la feuille jaunie, j'entende les accens simples et profonds d'une mélodie primitive (Senancour, Obermann , t. 1, 1840, p. 65). Le fouillis, l'inextricable, la circulation de la lumière et de la vie à travers toute une forêt, toute une campagne, l'incertitude, l'indistinct, c'est-à-dire la richesse, sont propres à l'Occident (Fromentin, Voy. Égypte, 1869, p. 142) :

1. Pour camper ces cavaliers sur leurs bottes, M. Jundt s'est servi de son procédé habituel, de son brouillis clapoté de couleurs, de ses incertitudes poétiques de lignes, de tout ce qui donne cet aspect de tapisserie fanée à ses personnages. C'est de la peinture vaporeuse... (Huysmans, Art mod., 1883, p. 190)

C. —

1.Rare. Caractère imprévisible du résultat d'une action, d'une évolution. C'était une sorte de fanal qui venait effectivement de notre côté, non sans faire beaucoup de zigzags et témoigner de l'incertitude d'une recherche (Sand, Hist. vie , t. 2, 1855, p. 340) :

2. Alors, tous les cinq [jockeys], se penchant sur les crinières, partirent. Ils restèrent d'abord serrés en une seule masse; bientôt elle s'allongea, se coupa; celui qui portait la casaque jaune, au milieu du premier tour, faillit tomber; longtemps il y eut de l'incertitude entre Filly et Tibi; puis Tom-Pouce parut en tête... (Flaub., Éduc. sent. , t. 2, 1869, p. 4)

2. Impossibilité dans laquelle est une personne de connaître ou de prévoir un fait, un événement qui la concerne; sentiment de précarité qui en résulte. Ce n'est que parce que je répugnais à du sang, pour des crimes politiques, et que de tels procès n'eussent fait que maintenir l'agitation, l'incertitude au sein de la patrie, que je continuai la peine en simple détention (Las Cases, Mémor. Ste-Hélène , t., 1823, p. 912). Nous descendons chacun dans nos cabines, dans l'incertitude du lendemain (Lamart., Voy. Orient , t. 1, 1835, p. 165). Pendant plusieurs jours on ignora ce qui se passait à Paris; l'incertitude ne cessa qu'à l'arrivée d'un roulier (Chateaubr., Mém. , t. 2, 1848, p. 499). Leur terreur s'accroissait de l'incertitude du danger, de cette menace qu'ils sentaient là, sans la connaître (Zola, Germinal, 1885, p. 1537). Il avait une telle horreur physique de l'attente et de l'incertitude, qu'il eût presque préféré, en ce moment, savoir que la guerre était déclarée et qu'il n'y avait plus qu'à partir (Martin du G., Thib. , Été 14, 1936, p. 470) :

3. L'aînée, encore plus capricieuse que la cadette, avait un amant qui la recherchait en mariage; elle l'accueillait, le rebutait, suivant son caprice, et le tenait dans une incertitude continuelle. (Restif de La Bret., M. Nicolas, 1796, p. 100)

4. Pendant des heures et des heures je pesais toutes les raisons bonnes ou mauvaises pour ou contre mes chances de paternité, m'énervant en des suppositions inextricables, pour revenir sans cesse à la même horrible incertitude, puis à la conviction plus atroce encore que cet homme était mon fils. (Maupass., Contes et nouv. , t. 2 Fils, 1882, p. 322)

Syntagmes : Affreuse, cruelle incertitude; incertitude affreuse, cruelle, pénible, poignante; angoisse, tourments de l'incertitude; être dévoré, malade d'incertitude; laisser, être dans l'incertitude; l'incertitude accable, dévore, pèse, plane.

3.Gén. au plur. Ce qui résulte de cette impossibilité de connaître, de prévoir. Toute l'année 1921, où l'action s'accélère, est pleine d'incertitudes et de cahots violents. Gandhi n'échappe pas à leurs oscillations (Rolland, Gandhi, 1923, p. 141). Peu à peu s'est formulée, au milieu encore de bien des incertitudes et de certains égarements, mais avec des progrès incessants, toute une symbolique de l'imagination (Huyghe, Dialog. avec visible, 1955, p. 436).

— Synon. de précarité. Mais, s'il a une famille [le matelot], l'incertitude et la variabilité de sa position peuvent le rendre (...) malheureux (Michelet, Journal, 1845, p. 620).

D. —

1. État d'esprit d'une personne qui hésite à croire à la réalité d'un fait, à la vérité d'un jugement ou qui hésite à adopter et à maintenir une ligne de conduite. Synon. embarras, doute, hésitation, indécision, irrésolution, perplexité; anton. assurance, détermination, résolution. L'amour du bien public plus réfléchi est aussi moins confiant. Tant de prudence mène à l'incertitude : on hésite, on a tout voulu, on n'a rien tenté (Senancour, Rêveries, 1799, p. 7). Personne n'eût jamais soupçonné quelle incertitude secrète se voilait sous son affectation d'inflexible fermeté (Duranty, Malh. H. Gérard, 1860, p. 248). Ces diverses impressions se traduisirent dans son regard par une incertitude, une absence de chaleur à laquelle la mère ne se trompa guère (...). — « Comment, vous aussi, monsieur?... Vous êtes avec ses ennemis? (...) » (Bourget, Disciple, 1889, p. 56) :

5. Si une belle figure nue ne nous transporte pas par le sentiment du sublime, elle rappelle facilement les idées les plus voluptueuses. Une délicieuse incertitude entre ces deux situations de l'âme agite nos cœurs à la vue des Grâces de Canova. (Stendhal, Hist. peint. Ital. , t. 2, 1817, pp. 262-263)

6. Il resta pensif, debout et dans une attitude d'hésitation, faiblement éclairé par un réverbère dont la lueur indécise perçait à peine le brouillard. (...) la vieille femme profita de l'espèce d'incertitude qui arrêtait cet homme pour se glisser dans l'ombre vers la porte de la maison solitaire. (Balzac, Épis. Terr., 1830, p. 434)

— Avec incertitude. En hésitant. Rantzau, lentement : (...) La garde du palais vous est confiée, et vous commandez seul aux soldats qui y sont renfermés. Koller, avec incertitude : D'accord, mais si l'on échoue... (Scribe, Bertrand, 1833, IV 12 p. 212).

— (Air, geste, regard) d'incertitude. Qui traduit l'hésitation d'une personne. [Le cavalier] arrêtait à chaque instant son cheval, et nous regardait défiler avec un air d'incertitude et de préoccupation (Lamart., Voy. Orient , t. 1, 1835, p. 383).

2.Le plus souvent au plur. Comportement, pensées de la personne qui est dans cet état d'esprit. Synon. doutes, hésitations. Je vous supplie de ne rien arranger de définitif sur le voyage en question; pardonnez-moi mes incertitudes, mais je suis loin d'être résolu à partir (J.-J. Ampère, Corresp., 1821, p. 208) :

7. ... devant l'annonce d'un de ces produits, c'est un curieux spectacle que l'étude d'un passant, son indécision, ses combats intérieurs, qui se témoignent par le déplacement d'un parapluie d'un bras sous l'autre, ses incertitudes, ses en-allées, ses retours. (Goncourt, Journal, 1870, p. 650)

Prononciation et orthographe

[ε̃sεʀtityd]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

A.
1. 1495-96 [éd. 1531] « caractère de ce qui n'est pas certain, assuré » (J. de Vignay, Miroir historial, IX ds Delb. Notes mss); 1507 « id. » (Thomas Gaillard, Traictté des quatre degrez d'amour, Prologue, ibid.);
2. 1559 « caractère de ce qui est imprévisible » (Amyot, Vies des hommes illustres, Paulus Aemilius, 45 ds Littré);
3. 1636 « chose incertaine, mal connue, qui prête au doute » (Monet);
4. 1934 phys. principe d'incertitude (Bachelard, loc. cit.).
B.
1. 1580 « état d'une personne qui ne sait pas ce qu'elle doit croire » (Montaigne, Essais, II, XII, éd. P. Villey et V.L. Saulnier, p. 486);
2. 1538 « état d'une personne indécise, irrésolue » (Est., s.v. suspensio). Dér. de certitude*; préf. in-¹ *. Comme terme de phys., le principe d'incertitude a été énoncé en 1927 par Heisenberg [1901-1976] (cf. Brockhaus Enzykl.).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 585. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 3 184, b) 1 428; xx^e s. : a) 1 569, b) 2 314.