OBSERVER

verbe transitif

A. — Se conformer à ce qui est prescrit (par une loi, une règle, une obligation). Synon. respecter. Observer des coutumes; observer les fêtes, le jeûne. On fera observer une diète exacte, et même tant qu'il y aura de la fièvre, on ne donnera que des bouillons de veau ou de poulet (Geoffroy, Méd. prat., 1800, p.411). Si le bail a été fait sans écrit, l'une des parties ne pourra donner congé à l'autre qu'en observant les délais fixés par l'usage des lieux (Code civil, 1804, art. 1736 p.316). Les groupes sociaux (...) luttent sans que le plus fort ait nécessairement souci d'observer une règle qui serve l'intérêt commun (Perroux, Écon. XX e s., 1964, p.289).

— P. anal.Synon. garder. Observer une minute de silence. Ne me combattez pas. Observez à mon égard une neutralité bienveillante (A. France, Bergeret, 1901, p.268). Sa servante m'a dit qu'il ne se nourrissait presque plus. J'estime que d'ordinaire nous mangeons trop; mais en toute chose, il faut observer une mesure et il peut y avoir excès dans les deux sens (Gide, Faux-monn., 1925, p.1121). Les témoins de l'exécution n'avaient pas bougé et observaient un silence gêné (Aymé, Uranus, 1948, p.14).

• Vx.Observer de + inf. Prendre garde de, veiller à. On place sur la colle chacun des deux morceaux (...) en observant de les faire déborder du même côté du moule (Maigne Maugin, Nouv. manuel complet du luthier, 1929 [1869], p.44 [Encyclop. Roret]).

B. —

1. Considérer avec attention, avec application. Observer avec soin, scrupuleusement. Je t'ai dit de bien observer comment toutes ces dames parlent... agissent... se tiennent... afin de prendre modèle! Ça peut me servir pour ma carrière! (Feydeau, Dame Maxim's, 1914, ii 2 p.35):

1. Il n'est pas bon que le pouvoir d'observer se développe plus vite que l'art d'interpréter. C'est ce qui arrive pour un téléphoniste, qui, par son métier, observe toutes sortes de faits, et qui n'en comprend vraiment aucun. (Alain, Propos, 1914, p.175)

— Emploi abs. Il est mignon [le petit garçon] , il regarde travailler toutes ces dames [les danseuses] , il sait déjà des pas: c'est un enfant qui observe beaucoup (Colette, Music-Hall, 1913, p.148). V. aussi supra ex. 1.

— Emploi pronom. réfl. :

2. Je conseille donc aux jeunes d'adopter la méthode des jolies femmes et de soigner leur ligne, de préférer le maigre au gras. Et non de s'observer dans une glace, mais de s'observer tout court. (Cocteau, Diff. d'être, 1947, p.219)

• En partic.

S'étudier soi-même; étudier sa propre nature. Il avait l'esprit réfléchi et la faculté de s'observer soi-même (A. France, Anneau améth., 1899, p.399).

Se surveiller attentivement, agir avec circonspection. Synon. se contrôler. Elle a un respect particulier pour M. d'Eblis, et elle s'observe beaucoup devant lui (Feuillet, Journal femme, 1878, p.111). Quand tu seras à Paris, tu feras ce que tu voudras! Mais, au moins, pendant que tu es ici, je t'en supplie, au nom du ciel, observe-toi! (Feydeau, Dame Maxim's, 1914, ii 5 p.39). V. aussi supra ex. 2.

— Emploi pronom. réciproque. Georges rompit le silence que les voyageurs avaient gardé jusqu'alors en s'observant les uns les autres (Balzac, Début vie, 1842, p.483). Ils vont en s'observant de l'oeil. Ils se serrent de près, ou trottent côte à côte, deux par deux, et les chevaux (...) se sentent flanc à flanc (Pesquidoux, Livre raison, 1928, p.65).

2.En partic.

a) Examiner (un objet de connaissance scientifique) pour (en) tirer des conclusions scientifiques. Observer un phénomène. Si l'on s'en rapporte aux témoignages des hommes qui sont le plus à portée, par leurs travaux, d'observer les phases de la lune (...) on ne peut douter qu'elle influe sur toutes les révolutions de l'atmosphère (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p.375). La position réelle [des étoiles] nous ne pouvons la connaître, mais nous pouvons observer les variations de la position apparente (H. Poincaré, Valeur sc., 1905, p.203).

— Emploi abs. Si le physicien et le naturaliste observent avec les sens, ils observent bien plus encore avec la raison (Cournot, Fond. connaiss., 1851, p.545).

b) Surveiller attentivement. Seigneur cavalier, donnez-moi le bras, je vous prie, de peur qu'on ne nous observe, et marchons naturellement (Nerval, Filles feu, Corilla, 1854, p.664):

3. ... on m'a chassé de ce pays, déclara-t-il en se dégageant par une saccade. Un passant remarqua ce geste et se mit à nous observer. —Prends garde, dit ironiquement Silbermann. Ne restons pas ici. Il ne faut pas que tu sois vu en aussi indigne compagnie. (Lacretelle, Silbermann, 1922, p.151)

— ART MILIT., POLICE. Guetter, épier (des faits et gestes, les mouvements d'un ennemi). Observer à la jumelle. L'observateur (...) sera (...) Un officier d'artillerie, lorsque le ballon sera employé spécialement à observer le tir d'une ou plusieurs batteries (Marchis, Nav. aér., 1904, p.415).

• Emploi abs. Il recommanda au Préfet de Police de surveiller l'affaire de près (...) —Je m'en rapporte à votre prudence bien connue: observez et n'intervenez pas (A. France, Révolte anges, 1914, p.305).

• Emploi pronom. réciproque. V. griller ex. 4.

C. —

1. Remarquer, constater. J'ai observé en la rencontrant qu'elle tenait à la main l'exemplaire des Pas perdus que je lui ai prêté (Breton, Nadja, 1928, p.75). Maass consacre un chapitre à l'influence de l'imagination sur les passions et observe que le rêve est le lieu privilégié de cette action (Béguin, Âme romant., 1939, p.8).

— Emploi pronom. à sens passif. Ces encéphalites s'observent au cours des maladies éruptives (Quillet Méd., 1965, p.347).

— [En incise] Faire remarquer. Tu ne supporteras aucune contrainte, observe tristement Michelle, ni surtout celle du bonheur (Bernanos, M. Ouine, 1943, p.1420).

2.Faire observer (qqc. à qqn). Attirer l'attention (de quelqu'un sur quelque chose). Vous me permettrez de vous faire observer qu'il ne m'est pas prouvé que vous ayez le droit de me faire des remontrances chez moi (Balzac, Gobseck, 1830, p.417).

— [En incise] Ce n'est pas parlementaire, ce qu'il a dit; mais c'est magnifique!... fit observer Massol (Balzac, Cous. Bette, 1846, p.376).

3.Vx. Faire remarquer. Qqn observe qqc. à qqn. Je pourrois vous observer que la sanction n'est autre chose, que l'acte par lequel le dépositaire du pouvoir exécutif promet à la nation de faire exécuter la loi et la promulguer (Robesp., Discours, Contre veto t.6, 1789, p.88). Notre maîtresse voulait lui observer qu'il ne convenait pas de conduire une fille de bien en compagnie de la Sévère (Sand, F. le Champi, 1848, p.176).

— [En incise] «Tu ne me trompes pas»? observai-je à cet agent (Vidocq, Mém., t.2, 1828-29, p.389).

Remarques

Observé, -ée,

substantif

a) Personne qui est observée. Il y a toujours comme un espace, une distance entre l'observateur et l'observé (Du Bos, Journal, 1923, p.338).

b)Subst. masc. sing. à valeur de neutre. Ce qui est observé. Rien ne peut être plus faux que le mélange (par exemple) d'observations internes et de raisonnements, si ce mélange est fait sans précautions et sans qu'on puisse toujours distinguer le calculé de l'observé; ce qui est perçu et ce qui est déduit (Valéry, Tel quel II, 1943, p.226).

Prononciation et orthographe

[ɔpsεʀve], (il) observe [ɔpsεʀv]. Att. ds Ac. dep.1694.

Étymologie et histoire

A. Trans.
1.
a) 2^e moitié du x^e s. «se conformer à ce qui est prescrit par la loi (ici la loi chrétienne)» (St Léger, éd. J. Linskill, 71: Lei consentit et observat);
b) 1580 «s'imposer comme règle (une certaine attitude)» (Montaigne, Essais, I, XXX, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p.198);
2.
a) 1535 observer les temps «chercher à deviner l'avenir» (Olivetan, Bible, Lév. 19, 26 d'apr. FEW t.7, p.284a);
b) 1607 «remarquer, regarder avec une attention suivie» (Hulsius d'apr. FEW, loc. cit.);
c) 1690 «soumettre à l'observation scientifique» (Fur.);
3.
a) 1549 «examiner en surveillant, en contrôlant» (Noël du Fail, Baliverneries, éd. Ch. Foulon, p.32, 468);
b) 1681 [éd.] milit. (Bossuet, Discours sur l'histoire universelle, p.527);
4.
a) 1559 [éd.] «constater, remarquer par l'observation» (Amyot, Vies des hommes illustres grecs et romains, Eumenes, t.2, f° 413 v° );
b) 1687 [éd.] faire observer (qqc. à qqn) (Fénelon, Education des filles, chap. XI, p.221).
B. Pronom.
1.
a) 1671 «se surveiller, se contrôler» (Pomey);
b) 1808 «étudier sa propre nature» (Cabanis, Rapp. phys. et mor., t.1, p.XI);
2. réciproque 1683 (Boileau, Lutrin, éd. Ch. H. Boudhors, p.155, 114: L'un et l'autre Rival s'arrestant au passage, Se mesure des yeux, s'observe, s'envisage). Empr. au lat. observare «porter son attention sur; surveiller; respecter, se conformer à».

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 6045. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 11656, b) 7049; xx^e s.: a) 5937, b) 8415.

Bibliographie

Gohin 1903, p.298.