CANAILLE

substantif féminin et adjectif

Péjoratif

I. —Emploi subst.

A. —Vieilli : [Collectif]

1. Partie la plus basse du peuple considérée comme méprisable dans ses idées, ses goûts, ses actes. Ameuter la canaille; la vile canaille; la canaille anarchique et sauvage (Amiel, Journal intime, 1866, p. 500). Synon. populace, pègre, racaille :

1. Êtes-vous donc fait pour l'apprécier, [le peuple] et pour connoître les hommes, vous qui, depuis que votre raison s'est développée, ne les avez jugés que d'après les idées absurdes du despotisme et de l'orgueil féodal; vous qui accoutumés au jargon bizarre qu'il a inventé, avez trouvé simple de dégrader la plus grande partie du genre humain, par les mots de canaille, de populace ; ... (Robespierre, Discours, Sur le marc d'argent et les journées d'ouvriers t. 7, 1791, p. 166)

2. Oh, je finirai par crier la vérité : Je hais les pauvres ! les ignobles Pauvres ! Les infâmes Pauvres ! Les sans-le-sou, la puante canaille ! Je les hais, et de toute la haine que peut nourrir une âme basse de paria pour les castes supérieures. (Larbaud, A. O. Barnabooth, 1913, p. 118)

2.P. ext. Rebut d'un groupe (position, groupe social, professionnel, intellectuel, etc.). La canaille radicale anglaise (Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe, t. 3, 1848, p. 109) :

3. ... il [De Maistre] a la haine et la nausée du médiocre, du vulgaire. Son point de mire à lui, son étoile polaire, c'est une opinion qui ne soit surtout pas celle de la canaille des esprits ; le gentilhomme-sénateur se retrouve ici dans le penseur. Tout ce qui a triomphé et qui est devenu plus ou moins commun à quelques égards, De Maistre le méprise, le conspue et le voudrait anéantir. (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 3, 1848, p. 177)

B. —Usuel.[Désigne des individus] Individu malhonnête et sans scrupules. Une affreuse, une grande canaille. Tu es, à ses yeux, un espion, une canaille, un drôle (Balzac, Les Illusions perdues, 1843, p. 423). Cette vieille canaille de propriétaire (Aragon, Les Beaux quartiers, 1936, p. 111). Synon. vaurien, escroc, scélérat :

4. Je veux que tout Paris le sache, que le monde entier, Monsieur, sache que vous êtes un mufle. Un mufle doublé d'une canaille, une canaille doublée d'un fauve, un fauve doublé d'un niais... (G. Duhamel, Chronique des Pasquier, Le Notaire du Havre, 1933, p. 227)

Syntagmes : Fameuse, infâme, petite, sacrée, sale canaille.

— [En constr. d'apostrophe] « Canaille!... Canaille! » qu'elle hurlait (Céline, Voyage au bout de la nuit, 1932, p. 321).

— Par antiphrase (comme terme d'affection). Cette canaille de Rembrandt est un puissant idéaliste (Baudelaire, Salon, 1846, p. 104). Chères petites canailles (Montherlant, Le Songe, 1922, p. 72). Synon. coquin, fripon, polisson.

II. —Emploi adj.

A. —[En parlant d'un attribut ou d'une attitude de la pers.] Qui dénote la vulgarité, la malhonnêteté ou la perversité. Un air, un geste canaille, des goûts canailles. Cela a un côté canaille, pessimiste, qui me déplaît (Proust, Le Côté de Guermantes 2, 1921, p. 501) :

5. L'empreinte faubourienne, le pli crapuleux... Séphora les laissait voir par éclairs dans les lignes bibliques de son visage, les retrouvait dans l'ironie, dans le rire canaille de sa bouche de Salomé. (A. Daudet, Les Rois en exil, 1879, pp. 250-251)

— Emploi substantivé(en litt., en mus., dans les B.-A.). Le canaille. Le genre canaille :

6. On va toujours du guindé au canaille. Pour éviter le commun on tombe dans l'emphase et, d'autre part, la simplicité est si voisine de la platitude ! (Flaubert, Correspondance, 1853, p. 370)

B. —[Appliqué à une pers.] Malhonnête, sans scrupules :

7. Des gens de rien vinrent alors en affluences, Endettés sans honneur, créanciers sans pitié, Canailles tout à fait, criminels à moitié. ... (Verlaine, Vive le Roy, 1896, p. 846)

— [Avec une nuance de sympathie] Sa compagne roucoulante, une fine-mouche, un rien canaille, une colombine de faubourg (R. Martin du Gard, Souvenirs autobiographiques, 1955, p. LXXV).

Prononciation et orthographe

[kanɑ:j] ou [-naj]. [a] post. ds Passy 1914, Pt Rob., Warn. 1968 (cf. aussi Fér. 1768, Fér. Crit. t. 1 1787, Land. 1834, Fél. 1851, Littré et DG ; cf. encore Grammont Prononc. 1958, p. 29, et Buben 1935, § 32); [a] ant. ds Dub., Pt Lar. 1968 et Lar. Lang. fr. Cf. -aille. Ds Ac. 1694-1932. Fait partie des « noms simples ou composés, que, par dérivation impropre, la langue familière ou populaire emploie adjectivement [et qui] sont invariables lorsque, la dérivation impropre étant restée incomplète, ces noms sont encore sentis comme expressions elliptiques : Des manières canaille (= des manières semblables à celles de la canaille) » (Grev. 1964, § 377); cf. aussi les parfums un peu canaille ds Romains, Les Hommes de bonne volonté, Le 6 octobre, 1932, p. 296.

Étymologie et histoire

1. Ca 1470 « bas peuple » (Gilles des Ormes, réponse à G. Chastellain, Le Lyon rampant ds Œuvres, éd. Kervyn de Lettenhove, t. 7, p. 210);
2. 1639 « personne malhonnête » (Corneille, Médée, V, 3 ds DG). Empr. à l'ital. canaglia (dér., avec suff. péj. -aglia, de cane « chien »), littéralement « troupe de chiens », attesté dep. le xiii^e -xiv^e s. (Bonichi ds Batt.); a remplacé l'a. fr. chienaille/chenaille (av. 1195, Ambroise, Estoire de la guerre sainte, 1132 ds T.-L. — 1544 ds Gdf.).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 140. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 847, b) 2 556; xx^e s. : a) 3 018, b) 940.

Dérivés

1.

Canaillement

adverbe

D'une manière canaille. Ce mélange de choses si prudemment tempérées et si canaillement violentes (E. et J. de Goncourt, Journal, 1876, p. 1148). Elle plissa canaillement les yeux (Aragon, Les Beaux quartiers, 1936, p. 154). — Seule transcr. ds Lar. Lang. fr. : [kanajmɑ̃]. — 1^re attest. 1870, E. et J. de Goncourt, Journal ; de canaille, suff. -ment² *. — Fréq. abs. littér. : 12.

2.

Canailler

verbe

fam. Se comporter en canaille (cf. supra I B). Où allez-vous canailler ainsi? (Giono, Angelo, 1958, p. 65). — 1^re attest. 1958, supra ; dénom. de canaille, dés. -er.

3.

Canaillocratie

substantif féminin

rare. Suprématie de la canaille (cf. supra I A). J'espère qu'un jour (...) nous pourrons parler de canaillocratie, les fenêtres ouvertes! (J. de Maistre, Correspondance, t. 1, 1793, p. 54; cf. aussi Balzac Œuvres diverses t. 3 1850 p. 383). — Seule transcr. ds Littré : ka-na-llo-kra-cie, ll mouillées. — 1^re attest. 1793, 8 sept. id. ; de canaille, suff. -cratie*.

Bibliographie

Darm. 1877, p. 84. — Darm. Vie 1932, p. 60. — Dauzat Ling. fr. 1946, p. 49. — Duch. 1967, § 22.5, 38.2, 59.2. — Hope 1971, p. 32. — Kohlm. 1901, p. 35. — Sar. 1920, p. 52. — Wind 1928, p. 9, 11, 47, 163, 190, 207.