SQUELETTE

substantif masculin

I.

A. —

1.ANATOMIE

a) Ensemble des os qui forment la charpente du corps des humains et des animaux vertébrés. Synon. ossature. Dans les populations des pays où l'eau est riche en calcium, le squelette devient plus lourd que dans celles des régions où l'eau est tout à fait pure (Carrel, L'Homme, 1935, p. 261). Le squelette sert d'organe de soutien aux parties molles et forme de véritables leviers sur lesquels agissent les muscles. Avec les articulations et les muscles, il constitue l'appareil locomoteur (Méd. Biol., t. 31972).

Syntagmes : Squelette de l'homme, de la femme; squelette d'un animal; squelette puissant, de petite taille; déminéralisation, calcification défectueuse du squelette; affections, altérations, maladies du squelette; radiographie du squelette; le squelette humain se compose de deux cent huit os.

• P. métaph. Toutes ces villes chinoises sont molles comme des méduses. Le squelette, ici, c'est nous (Malraux, Conquér., 1928, p. 63). La France, ossature et squelette de l'extrême occident. C'est pourquoi notre fond national est rude, avare, de grain serré, d'un génie enclin à la résistance et à la pétrification (Morand, Excurs. immob., 1944, p. 49).

— En partic.

• Ensemble des éléments osseux d'un organe, d'une partie du corps. Squelette de la main, de la tête; squelette du tronc. L'opérateur divise par une (...) incision dans laquelle il comprend le périoste; puis il dispose le rétracteur. S'il agit sur un membre dont le squelette est formé d'un seul os, ce rétracteur ne présente que deux divisions (Nélaton, Pathol. chir., t. 1, 1844, p. 228). Une mendiante accroupie (...) tendait le squelette atroce de ses doigts intolérables (Aragon, Beaux quart., 1936, p. 442).

• « Tout élément osseux ou non dont la structure rigide au sein d'un organe mou lui confère un rôle de soutien particulier » (Méd. Biol. t. 3 1972). Squelette du nez; squelette de la langue; squelette fibreux du cœur. Les cellules conjonctives constituent le squelette des organes. Elles sont présentes partout (Carrel, L'Homme, 1935, p. 86).

b) Ensemble des éléments de la charpente osseuse d'un homme ou d'un animal, dépouillés des parties molles, après la mort. Synon. carcasse (pour un animal), os, ossements. Les dix bières vermoulues avaient été exhumées. Dès que le Supérieur Général et la Sainte-Face furent là, les croquemorts s'approchèrent d'une bière et en firent sauter le couvercle. Ainsi des autres. Presque tous les corps étaient réduits en squelettes dont les menus os s'étaient effondrés (Jouhandeau, M. Godeau, 1926, p. 87):

1. Je m'allonge dans mon lit, je tire les draps sur la figure, c'est le linceul, et puis ensuite ça y est, je suis mort, je me mets à pourrir, à puer, les vers commencent à me ravager, je me putréfie, je me liquéfie, je me résorbe, il ne reste plus que mon squelette, puis mes os s'effritent et ma poussière enfin se disperse. (Queneau, Loin Rueil, 1944, p. 166)

• P. métaph. Ils avaient aperçu, abandonnée au bord d'une allée, une raquette défoncée, et dont le manche gardait un reste de cuir rouge, squelette d'un joujou mort, seul souvenir d'hier (Goncourt, Ch. Demailly, 1860, p. 278). En appos. Les vrais héros, c'étaient ces contingents squelettes, poignée d'hommes de toutes nationalités amenés en hâte dès le début du printemps (Morand, Fin siècle, 1957, p. 67).

— P. anal.[À propos d'un arbre] Ensemble du tronc et des branches, dépourvu de feuillage. Oh! La fraîche, la tendre, la légère, la délicieuse verdure! Sur le squelette des arbres tardifs, elle commençait à paraître à peine, indécise, flottante, ainsi qu'une vague fumée (Coppée, Bonne souffr., 1898, p. 26). Le village dans la boue et la neige est privé de végétation, le squelette noir des arbres tend ses bras défeuillés vers le ciel gris (Menon Lecotté, Vill. Fr., 3, 1954, p. 106).

— Au fig.

• Personnification de la mort. On dit que je suis fort malade, Ami; j'ai déjà l'œil terni; Je sens la sinistre accolade Du squelette de l'infini (Hugo, Chans. rues et bois , 1865, p. 274). La mort participe à tous les événements de la vie. Un squelette cordial assiste l'accouchée, il prend part aux jeux des petits, il entonne la marche nuptiale au devant des époux (Faure, Hist. art, 1914, p. 516).

• Loc. Squelette dans le placard. Histoire, événement malheureux entachant le passé d'une personne, d'une famille, et qu'on s'est ingénié à cacher. [La veuve d'un huissier] accable Saint-Jérôme [un homme de loi] de prévenances, de gentillesses qu'il accepta sans sourire. On aurait dit même qu'elle était un tout petit peu lèche-botte. Les huissiers de petits bourgs, vous savez, ont souvent un squelette dans le placard (Giono, Chron., Noé, 1947, p. 124).

— En partic. Squelette articulé d'un cabinet d'anatomie. Le squelette artificiel, beaucoup plus convenable pour les études anatomiques, est celui dont les pièces sont rattachées les unes aux autres par des fils métalliques (Lar. 19e).

— PALÉONT. Ensemble des restes osseux, plus ou moins fossilisés, d'un homme ou d'un animal, trouvés dans le sol ou dans une sépulture. Découvrir, mettre au jour un squelette; reconstituer un squelette. La découverte d'un squelette entier, dans une carrière de Pantin, vint corroborer ses déductions [de Cuvier] . Par la même méthode, il fit revivre nombre d'espèces disparues (Hist. gén. sc., , t. 3, vol. 1 1961, p. 507).

c)P. méton. Cadavre humain. Derrière les rochers une chienne inquiète Nous regardait d'un air fâché, Épiant le moment de reprendre au squelette Le morceau qu'elle avait lâché (Baudel., Fl. du Mal, 1857, p. 50).

2.P. exagér., fam. Personne très maigre, décharnée, dont les os saillissent sous la peau. C'est un squelette, un vrai squelette, un squelette ambulant, un squelette vivant; la maladie en a fait un squelette. La beauté de la femme ne lui plaît que précoce et presque macabre de maigreur, avec une élégance de squelette apparue sous la chair adolescente, ou bien tardive et dans le déclin d'une maturité ravagée (Bourget, Essais psychol. , 1883, p. 19). « (...) Quand je suis parti, on m'avait mis aide-cuisinier. » (...) Aide-cuisinier! Ils ont dû bien manger sur ce bateau! Au bout d'un mois il n'y aura plus que des squelettes à bord. Ça va être le bateau-fantôme (Pagnol, Fanny, 1932, i 1er tabl. 14 p. 53).

• Squelette de. Des rosses que chevauchent, sinistres dans leurs grands manteaux, d'affamés squelettes de dragons (Céard, Soir. Médan, Saignée, 1880, p. 217).

— [À propos d'un animal] C'était une chienne d'une maigreur affreuse, avec de grandes mamelles pendantes. Elle trottinait derrière l'homme d'un air lamentable et affamé, la queue serrée entre les pattes, les oreilles collées contre la tête; et, quand il s'arrêtait, elle s'arrêtait, repartant quand il repartait. Il voulut chasser ce squelette de bête (Maupass., Contes et nouv., t. 2 Hist. chien, 1881, p. 765).

B. —SC. NAT.

1.

a) Ensemble des tissus plus ou moins durs servant d'armature ou de protection aux animaux invertébrés. Squelette siliceux des radiolaires; squelette chitineux des Arthropodes. V. exosquelette s.v. exo- II B 2 ex.:

2. Pour le développement quantitatif des organes, un squelette externe de chitine est une mauvaise solution. Malgré des mues répétées, la carapace emprisonne; et elle cède rapidement sous des volumes intérieurs grandissants. L'insecte ne peut pas grandir au delà de quelques centimètres sans devenir dangereusement fragile. (Teilhard de Ch., Phénom. hum., 1955, p. 168)

b) Toute construction organique dure ou coriace subsistant après la mort. Squelette d'éponge, de corail, de bryozoaires. Les coraux, ou polypiers (...), étaient répandus dans les mers primaires qui devaient être très chaudes. Ils ne ressemblaient pas tout à fait aux coraux d'aujourd'hui, mais leurs squelettes calcaires, en s'accumulant sur les hauts fonds ou au bord des continents, y formaient des récifs analogues à ceux des mers équatoriales actuelles (Boule, Conf. géol., 1907, p. 75). Dans toutes ces poussières de lieux et d'âges si divers, qu'a-t-il trouvé en fin de compte? Une infinité de corps légers. Des débris de toutes sortes. (...) des restes d'acares, des squelettes d'infusoires siliceux (...), des capsules de fougères (J. Rostand, Genèse vie, 1943, p. 91).

2. Ensemble des fibres ligneuses formant l'armature des différentes parties des végétaux. De longues volées de feuilles sèches foisonnaient soudain dans la haute salle avec un friselis glacial et posaient sur les meubles et les tapis le squelette grelottant de leurs nervures sèches avec les soubresauts d'un oiseau harassé (Gracq, Argol, 1938, p. 138).

C. —TECHNOLOGIE

1. Ensemble des parties essentielles et résistantes qui soutiennent un tout. Synon. armature, charpente, ossature, structure. Squelette d'une aile d'avion. Elle essayait, d'une main tremblante, de détacher l'élastique. Elle y parvint après quelques efforts, et ouvrit brusquement le squelette loqueteux du parapluie (Maupass., Contes et nouv., t. 1 Parapluie, 1884, p. 450).

— En appos. Au rude vent de vos crins roux Faites tourner l'aile squelette Du vieux moulin de la Galette (Lorrain, Modern., 1885, p. 11).

2.Spécialement

a)BÂT. Assemblage de pièces constituant la charpente ou la structure d'une construction, d'un bâtiment. Le squelette de fer d'un bâtiment. [L'architecture] représente une création analogue à celle de l'être humain (...) au squelette, ou, pour dire mieux, à l'ossature mathématique du bâtiment, il [l'artiste] ajoutera comme des muscles dont il nous montrera les attaches (Ch. Blanc, Gramm. arts dessin, 1876, p. 138). Je découvre au Parthénon, à la mosquée d'Omar, à Sainte-Sophie, à Notre-Dame, au Palais siennois, tous différents ou même antagonistes d'apparences, un squelette intérieur d'une logique structurale rigoureusement analogue pour répondre à des besoins divers (Faure, Espr. formes, 1927, p. 170).

• P. métaph. Les paysans lisent l'almanach. Quoi de plus beau pour eux? Les jours qui viennent, et les mois, et les saisons, ce sont des jalons sur leurs projets. De l'année qui va suivre, on connaît d'avance certaines choses. D'abord ce qui est comme immuable, c'est-à-dire le départ et le retour des étoiles; tel est le squelette de l'almanach (Alain, Propos, 1910, p. 81).

— Littér. Ensemble de restes, vestiges d'une construction. Elle a (...) des flancs haut boisés et de rocheux réservoirs des sources qui l'alimentent? Qui sait? Peut-être cache-t-elle aussi dans ses détours quelque large bassin (...), où les rochers portent une église, un village, un squelette décharné d'antique château? (Lamart., Tailleur pierre, 1851, p. 389). Vers la gare et le théâtre, on distinguait maintenant un vaste espace libre, comme un champ de bataille, où çà et là de grands squelettes noirs de pierre et de fer s'érigeaient, sinistres, avec leurs fenêtres ouvertes sur le vide et l'incendie (Van der Meersch, Invas. 14, 1935, p. 13).

b)CHIM. ORG. Structure constituée par l'enchaînement des atomes de carbone dans la molécule d'un composé organique. Squelette d'une molécule. Le squelette du propane est formé de trois atomes de carbone (Rob., 1985).

c)MAR. Carcasse ou ensemble des couples et des baux d'un navire. On voyait le bateau, (...) un bout de sabot (...), dont la coque joufflue, peinte de minium vif, tirait l'œil. Tout près, la péniche charpentée avec des planches de sapin, à peine équarries par la hache du ségard, montrait le squelette de sa membrure enduite de goudron (Moselly, Terres lorr., 1907, p. 212).

d)PÉDOL. « Fraction solide minérale, depuis les graviers jusqu'aux limons, à l'exclusion des particules colloïdales » (Plais.-Caill. 1958). Un sol réduit à son squelette est très appauvri, n'ayant plus de complexe absorbant (Plais.-Caill., 1958). Le mode d'association du squelette et du plasma détermine la structure, ou agrégation du sol (GDEL).

II. —P. anal. ou au fig.

A. — Schéma, grandes lignes d'une œuvre, d'un ensemble abstrait. Synon. canevas, esquisse, plan³. Squelette d'un exposé, d'une conférence. Une critique radicale pourrait sans doute se demander si la notion de système a jamais joué un rôle en philosophie, si elle n'est pas une invention après coup de disciples qui dépouillent une œuvre de tout ce qu'elle avait de fort et de concret pour n'en garder que le squelette abstrait. La fixation de la pensée vivante en un système est, la plupart du temps, l'œuvre des critiques plutôt que des auteurs eux-mêmes (Lacroix, Marxisme existent. personn., 1949, p. 51). En quelques notes jetées sur le papier, le député nous montra le squelette de son prochain discours à l'Assemblée (Lar. Lang. fr.).

— PRESSE, IMPR. « Maquette générale d'une publication en projet, indiquant seulement les grandes masses de la répartition de la matière » (cfpj Presse 1982). « Ligne creuse » (cfpj Presse 1982).

B. — Ouvrage où le sujet est présenté d'une manière aride et sans développements. (Dict. xix^e et xx^e s.).

Prononciation et orthographe

[skəlεt]. Ac. 1694, 1718: squelete, dep. 1740: -lette. Fér. Crit. t. 3 1788, d'apr. Trév. : -lète.

Étymologie et histoire

1. 1552 [éd. 1587] scelette « charpente osseuse des vertébrés après la mort » (Pontus de Tyard, Solitaire second ds Discours philos., 41b d'apr. H. Vaganay ds Rom. Forsch. t. 32, p. 166); 1690 servant à l'enseignement de la médecine (Fur.); 1694 squelette artificiel; squelete d'yvoire (Ac.);
2. 1562 « charpente osseuse des vertébrés » (Paré, Œuvres, IV, 43, éd. J.-Fr. Malgaigne, t. 1, p. 313a: La composition universelle ... des os du corps humain s'appelle des grecs Sceletos); 1671 squelete, squelet (Pomey);
3. « personne décharnée » [cf. 1586 (Ronsard, Derniers Vers, Sonet I, 1 ds Œuvres, éd. P. Laumonier, t. 18, p. 176: Je n'ay plus que les os, un schelette je semble )] 1669 (Nouv. dict. fr.-all., Basle, pour J. H. Widerhold d'apr. FEW t. 12, p. 3b); fin xvii^e s. (Bossuet, Sermons Veritable convers., préambule ds Littré);
4. 1690 « charpente, carcasse (d'un navire) » (Fur.);
5. 1726-28 « ouvrage de l'esprit présenté de manière aride » (Rollin, Traité des Et., V, 3^e part., I, 2 ds Littré), cf. 1760, 11 août (Voltaire, Lettre à Ch. Pinot Duclos ds Corresp., éd. Th. Besterman, t. 106, Banbury, 1972, p. 42: un dictionnaire sans citations est un squelette). Empr. au lat. sceletus, gr. σκελετός « corps desséché, momie ».

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 897. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 1 410, b) 1 468; xx^e s.: a) 1 406, b) 978.

Bibliographie

Hasselrot 20^e s. 1972, p. 11.