SERVANTE

substantif féminin

A. —[À propos d'une pers.]

1.

a) Jeune fille, femme employée comme domestique. La servante au grand cœur dont vous étiez jalouse, Et qui dort son sommeil sous une humble pelouse, Nous devrions pourtant lui porter quelques fleurs (Baudel., Fl. du Mal, 1861, p. 174). Deux servantes (...) toutes deux entre deux âges (...) assuraient le service (Arnoux, Double chance, 1958, p. 7).

— P. métaph. Dieu se glisse parmi nous, et la mort, sa servante (Green, Journal, 1953, p. 231).

— Au fig. Toute chose se mettant au service d'autre chose. La monarchie, servante de l'église, a pour programme d'abord l'autorité. Elle la promet bienfaisante à ceux qui se soumettent, et la fait impitoyable aux autres (Clemenceau, Vers réparation, 1899, p. 33). Les hommes [au Moyen Âge] vivaient pour préparer leur salut éternel et tenaient la cité de Dieu pour la plus certaine réalité. La philosophie et la science acceptaient d'être les servantes de la théologie (Maurois, Journal, 1946, p. 26).

b) Servante-maîtresse. V. maître¹ I A 3.

2.[Dans des formules de politesse, en partic. pour exprimer un refus; corresp. à serviteur C] Elle se mit à sa table et écrivit la lettre suivante: « Mon cher Monsieur Crevel, j'ai un service à vous demander (...). Votre dévouée servante, Adeline Hulot » (Balzac, Cous. Bette, 1846, p. 276). « Nous ne voulons être et nous ne sommes d'après la loi que des citoyennes. Nous sommes, avec respect, vos très humbles et très obéissantes servantes ». Cette lettre, qui nous excitait à rire, montrait pourtant de leur part un grand bon sens, car elles ne disaient que la simple vérité (Erckm.-Chatr., Hist. paysan, t. 1, 1870, p. 388).

3.RELIG. Servante de Dieu, de Jésus. Madeleine répondit gravement: — Fille des Romains (...) qu'il te souvienne de la promesse que tu viens de faire à la servante de Jésus! (France, Balth., Laeta acilia, 1889, p. 111). Les préoccupations qui assiègent cette âme n'appartiennent pas en propre aux « esprits supérieurs »; (...) si elles revêtent en lui une intensité héroïque, la plus humble, la dernière des servantes de Dieu en est pareillement obsédée (Massis, Jugements, 1923, p. 232).

B. —[À propos d'une chose]

1. Meuble d'appoint servant de desserte que l'on plaçait à proximité des convives. L'un [des meubles] est une servante en bois de rose, aux angles de bronze doré, à la galerie de cuivre entourant la tablette de marbre blanc (E. de Goncourt, Mais. artiste, t. 1, 1881, p. 18). M^lle de Saligny avait remplacé les petits soupers par des déjeuners républicains « à la fourchette » qui donnaient le ton dans Nantes: chacun y mangeait debout devant les servantes d'acajou en forme d'X et se servait soi-même, à l'anglaise (Morand, P. de Saligny, 1947, p. 135).

2.THÉÂTRE. Petite lampe qui servait au cours des répétitions. C'était [la salle] un puits d'ombre confuse (...) à la lueur d'une servante dressée près de la boîte du souffleur, on distinguait le rire idiot de deux cariatides (Courteline, Linottes, 1912, VIII p. 118). À la lueur ingrate de la « servante », des comédiens répètent une féerie poétique (Colette, Jumelle, 1938, p. 117).

3.TECHNOL. Support de hauteur réglable offrant un point d'appui pour les pièces de bois ou de fer très longues que l'on travaille à l'établi. Servante de menuisier, de forge. (Dict. xix^e et xx^e s.).

Prononciation et orthographe

[sεʀvɑ̃:t]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1^re moit. xiv^e s. « femme employée comme domestique » (ds Roques t. 1, III, 374); 1649 formule de politesse (M^me de Sévigné, Corresp. [avec Ménage], éd. R. Duchêne, t. 1, p. 12, n ° 9: Votre très humble et obéissante servante); 1663 class. formule de dénégation je suis votre servante (Molière, Impromptu de Versailles, 1); 1550 « femme humblement soumise à Dieu » (Bible Louvain, Luc 1); av. 1704 terme d'humilité chrétienne (Boss., Mar.-Thér. ds Littré); 1746 mobilier (État des meubles donnés par M^lle Desmares à M^lle Damours, Saint-Germain ds Havard). Part. prés. subst. au fém. de servir*.

Bibliographie

Dossiers de mots... Néol. Marche. 1976, n ° 2, pp. 141-142. — Hotier Cirque 1973 [1972], p. 127. — Quem. DDL t. 28.