TORCHON

substantif masculin

A. —Vieilli. Bouchon de paille. Ces vieux chapeaux sur un torchon de paille qu'on plante dans les blés pour effrayer les moineaux (Erckm.-Chatr., Hist. paysan, t. 2, 1870, p. 236). J'ai rencontré au seuil de la grange celui qui tordait de longs torchons de paille, et, les fixant avec de l'écorce de coudrier, les lovait en grands plats pour la pâtée des poules (Giono, Solit. pitié, 1932, p. 201).

— Spécialement

• MINES ET CARR. « Poignée de paille tortillée ou nattée, qu'on met sous une pierre de taille pour l'empêcher de s'écorner, pour garantir ses arêtes pendant qu'on la travaille, qu'on la transporte ou qu'on la retourne » (Jossier 1881).

• PÊCHE. Flotteur constitué de brins de joncs réunis en faisceau et monté sur une ligne, utilisé pour pêcher au vif. (Dict. xx^e s.).

B. —

1. Rectangle de toile grossière qui sert à certains travaux ménagers, notamment à essuyer la vaisselle ou à frotter les meubles. Torchon humide, mouillé, sale; torchon de cuisine, de vaisselle; torchon à mains, à poussière; faire, ourler, raccommoder un torchon. J'ai vu, j'ai couvert de clins d'yeux Une fille qui dans la Marne Lavait des torchons radieux (Hugo, Chans. rues et bois, 1865, p. 107). C'est l'heure où, dans un brouhaha recrudescent de chaises repoussées, de torchons claquants, de croûtons écrasés, va s'accomplir le dernier rite de la singulière cérémonie (Ponge, Parti pris, 1942, p. 53).

— P. métaph. J'ai un appétit à désillusionner un jeune homme de dix-huit ans... Passons le torchon de l'oubli! (Goncourt, Journal, 1862, p. 1052).

— ART CULIN. Au torchon. Égoutté, cuit dans un torchon. Jambon au torchon. À la carte, j'ai noté le foie gras maison au torchon (Le Monde loisirs 1er mars 1986, p. 19 col. 1).

— PAPET. Papier torchon. Papier utilisé pour la gouache et l'aquarelle, et fabriqué avec certains chiffons. Ce flacon [de Chine] d'une qualité exceptionnelle, aux roses les plus doucement roses, a le charme d'une franche et riante aquarelle sur une feuille de papier torchon (E. de Goncourt, Mais. artiste, t. 2, 1881, p. 231).

— Région.(Belgique). « Serpillière » (Dopp. Région. 1978). (Lorraine). Torchon de plancher. « Serpillière ». (Ds H. Walter, Le Fr. dans tous les sens, Paris, R. Laffont, 1988, p. 169).

2.Loc. verb.

— Au fig., fam.

• Ne pas mélanger les torchons et les serviettes. Traiter différemment les gens en fonction de leur valeur ou de leur niveau social. Je n'aime pas qu'on mélange les torchons et les serviettes car je me vante d'être de la race suspecte des torchons, et non de la brillante famille des serviettes, dressées en forme de mitres ou de bonnets d'âne (Cocteau, Poés. crit. I, 1959, p. 11).

• Le torchon brûle. V. brûler II A 3.

— Pop. Mettre la viande en torchon/dans le torchon. Se mettre au lit. Déjà dix heures, les amis, dit Bertrand (...). Il est temps de mettre la viande en torchon (Barbusse, Feu, 1916, p. 201).

3. Coup de torchon

a) Nettoyage sommaire d'un meuble ou d'une pièce. Donner un coup de torchon. La chambre étincelait de propreté, le plancher arrosé de frais (...), la lourde table encore humide du coup de torchon de l'homme de service (Courteline, Train 8 h. 47, Début, 1885, p. 176). Les chambres aussi sont bien négligées, mais avec un coup de torchon et un peu de goût, on pourrait en tirer quelque chose de coquet (Dabit, Hôtel Nord, 1929, p. 16).

— Au fig. Épuration radicale d'éléments indésirables; élimination qui laisse place nette. La guerre allait donner le « coup de torchon » indispensable, et (...) l'ensemble de l'économie, et de la société, en sortirait ragaillardi (Romains, Hommes bonne vol., 1938, p. 161). Je discerne même à gauche, chez certains, comme une nostalgie du coup de torchon. C'est à croire que la guerre d'Espagne n'a pas eu lieu, que l'histoire de France ne leur a rien appris (Mauriac, Nouv. Bloc-Notes, 1960, p. 291).

b)Arg. Rafle. Synon. coup de serviette*. Jamais nous n'aurions pu supposer qu'un coup de torchon au coin de la rue Racine (...) occuperait ainsi l'opinion mondiale (L. Daudet, Dev. douleur, 1931, p. 255).

4.Arg. milit. Coup de sabre ou d'épée. C'était bonne épée de guerre, et bonne à donner de bonnes buffes et bons torchons (...) La buffe était un soufflet, un coup de plat, le torchon un coup de tranchant (A. France, J. d'Arc, t. 2, 1908, p. 280).

— Loc. verb. Se donner, se rafraîchir d'un coup de torchon. Se battre au sabre. (Dict. xix^e s.; ds Rob. 1985).

C. —Fam.

1. Écrit sans valeur; article de journal, journal méprisable, sans valeur. Celui-ci (...) fit la gaffe de me présenter ce Lazare, qui venait de me consacrer un éreintement soigné, mais insignifiant, dans je ne sais quel petit torchon (L. Daudet, Temps Judas, 1920, p. 102). Il tendait la feuille à Marie-Jeanne. — « Cet immonde torchon payé par les fonds secrets (...) » (Bourget, Actes suivent, 1926, p. 54).

2.Vieux

a) Femme sale et mal soignée. Synon. souillon. De l'ancien petit torchon, s'était dégagée une fille très brune, l'air fin et joli, qui avait la gorge dure, des membres élastiques et forts des fausses maigres (Zola, Terre, 1887, p. 95).

b) Femme de mauvaise vie. Écoute, lui dit-elle, si je te revois avec ce petit torchon de Cadine... Ne dis pas non. (...) Je ne comprends pas comment un bel homme comme toi puisse se plaire avec cette traînée, cette sauterelle (Zola, Ventre Paris, 1873, p. 666).

3.Région. Café, restaurant typique. Des bandes de fêtards commencent à se répandre en ces lieux (les Halles) pour y finir la nuit dans quelque petit torchon renommé (A. Breton, L'Amour fou, IV, 1949 [1937], p. 68 ds Rob. 1985).

Prononciation et orthographe

[tɔʀʃɔ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. 1174-78 « coup (qu'on donne) » (Etienne de Fougères, Manières, éd. R. A. Lodge, 1103); 1836 coup de torchon « lutte à coups de poings » (Henry, Chanson ds Larch. 1865, p. 312);
2.
a) fin xii^e s. « bouchon de paille, de foin servant en particulier à s'essuyer le derrière » (Audigier, éd. O. Jodogne, 53); xiii^e s. « bouchon de paille, de foin » (Vie des Pères, Ars. 3641, f° 4c ds Gdf., s.v. tourçon);
b) 1680 « petite natte de paille que l'on place sous les pierres taillées, pour protéger les arêtes » (Rich.);
3.
a) ca 1330 « morceau de grosse toile servant à différents usages » (Girart de Roussillon, éd. E. B. Ham, 2401); ca 1393 « id. » (Ménagier, éd. G. E. Brereton et J. M. Ferrier, II, 195);
b) ca 1700 fait comme un torchon « vêtu malproprement » (Fénelon, t. XIX, p. 5 ds Littré); 1718 torchon « femme très malpropre » (Ac.); 1873 « prostituée de bas étage » (Zola, Ventre Paris, p. 666);
4. 1798 le torchon brûle, le torchon brûle entre eux « il y a entre eux un sujet de discorde » (Ac.). Dér. de torcher*; suff. -on*; cf. aussi pour le sens 1, le m. fr. recevoir la torche « être battu » (ca 1450, Arnoul Greban, Mystère de la Passion, éd. O. Jodogne, 3769); 4 dér., à l'aide du suff. -on*, de torche* « flambeau ».

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 279. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 39, b) 508; xx^e s.: a) 834, b) 378.

Bibliographie

Hotier Cirque 1973 [1972] p. 143. — Quem. DDL t. 16, 38.