MAXIME

(ma-ksi-m') substantif féminin

1.Proposition générale qui sert de règle.

« Leurs maximes de feu et de sang assurent et fortifient la malice, quand elle est encore craintive et douteuse » (Balzac, De la cour, 7e disc.)

« N'écoutez point pour lui ces maximes cruelles » (Corn., Poly. III, 3)

« On ne peut trop louer trois sortes de personnes, Les dieux, sa maîtresse et son roi ; Malherbe le disait, j'y souscris quant à moi ; Ce sont maximes toujours bonnes » (La Font., Fabl. I, 14)

« Pour gagner les hommes, il n'est point de meilleure voie que.... de donner dans leurs maximes, encenser leurs défauts, et applaudir à ce qu'ils font » (Mol., l'Avare, I, I)

« Toutes les bonnes maximes sont dans le monde ; on ne manque qu'à les appliquer » (Pasc., Pens. VI, 1)

« Les sujets ont cessé de révérer les maximes de la religion quand ils les ont vues céder aux passions et aux intérêts des princes » (Bossuet, Reine d'Anglet.)

« Siècle vainement subtil, où l'on veut pécher avec raison, où la faiblesse veut s'autoriser par des maximes, où tant d'âmes insensées cherchent leur repos dans le naufrage de la foi » (Id., Ann. de Gonz.)

« Aussi avait-il pour maxime, écoutez, c'est la maxime qui fait les grands hommes : que, dans les grandes actions, il faut uniquement songer à bien faire, et laisser venir la gloire après la vertu » (Id., Louis de Bourbon.)

« Socrate donnait pour maxime qu'il fallait que chacun suivît la religion de son pays » (Id., Hist. II, 5)

« Carthage tenait pour maxime de n'avoir que des troupes étrangères » (Id., ib. III, 6)

« C'était sa maxime que la raillerie ne convient pas à ceux qui sont élevés au-dessus des autres » (Fléch., Dauphine.)

« Le vin au plus muet fournissant des paroles, Chacun a débité ses maximes frivoles, Réglé les intérêts de chaque potentat.... » (Boileau, Sat. III)

« La ballade, asservie à ses vieilles maximes, Souvent doit tout son lustre au caprice des rimes » (Id., Art p. II)

« Mais si de vos flatteurs vous suivez la maxime » (Rac., Brit. IV, 3)

« Après que vous aurez posé pour maxime qu'on peut violer les règles de la probité » (Fén., Tél. X)

« Vous vous faites des maximes qui diminuent à vos yeux vos propres fautes » (Mass., Car. Tiédeur, 1)

« Ils [les Romains] vainquirent tous les peuples par leurs maximes ; mais, lorsqu'ils y furent parvenus, leur république ne put subsister » (Montesq., Rom. ch. 18)

« Je hais les mauvaises maximes encore plus que les mauvaises actions » (J. J. Rouss., Hél. I, 30)

« On sait bien que tout homme qui pose des maximes générales entend qu'elles obligent tout le monde excepté lui » (Id., ib. III, 22)

« Une maxime ou un principe est un jugement dont la vérité est fondée sur le raisonnement ou sur l'expérience » (Condillac, Art d'écrire, II, 9)

« Les maximes sont d'un grand usage en morale et en politique : elles expriment la profondeur de celui qui écrit, parce qu'elles supposent souvent beaucoup d'expérience, de réflexions fines et de grandes lectures » (Id., ib.)

Les maximes d'État, les maximes que les politiques se faisaient pour le gouvernement et par lesquelles ils se mettaient souvent au-dessus des règles de la morale.

« Le séjour de votre potentat Qui n'a que ses fureurs pour maxime d'État » (Corn., Sertor. III, 2)

2.Au pluriel Titre donné à certains ouvrages de morale. Les Maximes de la Rochefoucauld.

Une maxime, une proposition qui appartient ou pourrait appartenir à un livre de maximes.

« Je fis l'autre jour une maxime tout de suite sans y penser, et je la trouvai si bonne que je crus l'avoir retenue par cœur de celles de M. de la Rochefoucauld » (Sév., 62)

« Ce ne sont point des maximes que j'ai voulu écrire ; elles sont comme des lois dans la morale ; et j'avoue que je n'ai ni assez d'autorité, ni assez de génie pour faire le législateur » (La Bruy., Caract. Préface)

Remarque

Au XVIIe siècle, quelques-uns faisaient maxime du masculin, d'après Marguerite Buffet, Observ. p. 191.

Synonyme

MAXIME, SENTENCE. La maxime est une proposition importante qui sert de règle dans la conduite ; ce qui domine dans la signification de ce mot, c'est la grandeur, la force. La sentence est une proposition courte qui instruit et enseigne ; ce qui domine dans la signification de ce mot, c'est l'idée d'opinion, de manière de voir. Le malheur est le grand maître de l'homme, est une sentence ; Ne faites pas à autrui ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fît, est une maxime. Mais c'est aussi, si l'on veut, une sentence ; de sorte que sentence est plus général que maxime ; il peut se dire là où maxime se dit, mais maxime ne peut pas se dire partout où l'on dit sentence.

Historique

XVIe s.

« Il [la Boëtie] avoit une maxime souverainement empreinte en son ame, d'obeyr et de se soubmettre très religieusement aux loix soubs lesquelles il estoit nay » (Mont., I, 221)

Étymologie

Lat. maxima, sous-entendu sententia, sentence très grande, générale (voy. MAXIMUM) ; cet emploi du superlatif appartient au latin du moyen âge, et encore assez récent.