INFINIMENT

adverbe

A. —

1.THÉOL.[S'agissant de Dieu, du divin] De manière infinie, sans limites. Dieu, disent les croyants, ne peut être conçu que comme infiniment bon, infiniment sage, infiniment puissant, etc. (Proudhon, Syst. contrad. écon. , t. 1, 1846, p. 362). L'existence de l'être parfait, infiniment bon et tout-puissant, qui a fait de rien le ciel et la terre (Martin du G., J. Barrois, 1913, p. 223).

2.MATH., PHYS., BIOL.[En parlant d'éléments, de concepts mesurables] À l'opposé de ce cas théorique de la couche infiniment mince, envisageons avec J. Perrin le cas d'une couche suffisamment épaisse pour absorber complètement la radiation incidente d'intensité J. (M. Curie, Luminescence, 1934, p. 44). Sur ce système de plans infiniment rapprochés, qui constitue la surface de Riemann de F (Z), la fonction F (Z) est uniforme (Gds cour. pensée math., 1948, p. 166). Il définit le carré de la distance de deux points infiniment voisins de cette variété par une forme quadratique positive (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 1 1961, p. 45).

— Infiniment petit. Plus petit que toute quantité donnée, et dont la limite est zéro, concept auquel on parvient « en imaginant une quantité fonction d'une variable et qui décroît infiniment sans jamais s'annuler, mais en devenant plus petite que tout nombre arbitraire fixé, à mesure que la variable tend vers une certaine valeur » (Uv.-Chapman 1956). Un courant électrique infiniment petit; un angle infiniment petit. Maintenant supposons que ce volume devienne infiniment petit dans ses trois dimensions (Poisson, Mécan. , t. 1, 1811, p. 168) Infiniment grand. « Plus grand que toute quantité donnée. — Ne se dit que des grandeurs considérées comme variables, et même plus spécialement d'un nombre qui s'accroît indéfiniment. — On ne dit pas usuellement de l'espace qu'il est « infiniment grand », mais qu'il est infini » (Lal. 1968). On dit qu'une quantité infiniment grande tend vers l'infini (→∞) :

1. On calcule des arcs de courbe en les considérant comme la somme d'un nombre infiniment grand de segments rectilignes infiniment petits, une aire plane en l'assimilant à la somme d'un nombre infiniment grand de rectangles infiniment étroits. (Gds cour. pensée math., 1948, p. 381)

• L'infiniment petit, l'infiniment grand. Ce qui est infiniment petit, ce qui est infiniment grand. Là, comme partout dans l'Inde, l'infiniment petit et l'infiniment grand se touchent (Faure, Hist. art, 1912, p. 167) :

2. Ainsi se déroule depuis vingt ans la ronde des images du kaléidoscope des problèmes atomiques, politiques ou techniques, depuis l'infiniment petit de la matière jusqu'à l'infiniment grand de la destruction, en passant par la forme la plus concentrée de l'énergie. (Goldschmidt, Avent. atom., 1962, p. 274)

Au fig.[En parlant d'une chose sans importance, d'un détail imperceptible] Ce qui est très petit, sans importance. C'était le moucheron écrasé, le dernier triomphe sur l'obstination cuisante de l'infiniment petit, toute l'île envahie et conquise (Zola, Bonh. dames, 1883, p. 758).

B. —P. hyperb. Extrêmement, énormément, de façon illimitée.

1.[Déterminant un verbe] Je vous remercie infiniment. Si vous pouvez vous priver de ce voyage, vous m'obligerez infiniment (Flaub., Corresp., 1869, p. 21). Charles Morice te plairait infiniment. Grand type froid et exquis (Alain-Fournier, Corresp. , [avec Rivière], 1906, p. 278). D'où avait pu me venir cette puissante joie? Je sentais qu'elle était liée au goût du thé et du gâteau, mais qu'elle le dépassait infiniment, ne devait pas être de même nature (Proust, Swann, 1913, p. 45).

2.Infiniment + adj. Extrêmement. Elle aussi, elle est infiniment heureuse (Martin du G., Devenir, 1909, p. 188). La biologie rejoint la physique et la chimie, mais sur un terrain infiniment complexe (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 1 1961, p. 469).

— Infiniment + comparatif. De beaucoup. Les champs de lin prirent cette chaude couleur lumineuse, ces reflets châtains et dorés, infiniment plus ardents que ceux du blé (Van der Meersch, Empreinte dieu, 1936, p. 27). Les choses du monde qui nous entoure sont toujours infiniment plus compliquées que nous ne saurions l'imaginer (P. Morand, Confins vie, 1955, p. 16).

3.Infiniment + de + subst. Énormément. C'est un homme d'infiniment d'esprit, un écrivain d'infiniment de talent et dont le malheur a été que le succès lui arrivât trop vite, avec la fortune (Mirbeau, Journal femme ch., 1900, p. 191). Il ne faut jamais oublier que dans l'observation que nous faisons de nous, il entre infiniment d'arbitraire... (Valéry, Variété II, 1929, p. 97).

Prononciation et orthographe

[ε̃finimɑ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

Fin xiv^e s. [ms. du xv^e s.] infinitement « à l'infini » (Evrart de Conty, Probl. d'Arist., Richel. 210, f° 230a ds Gdf.); 1418 infiniement « extrêmement » (Chr. de Pisan, L'epistre de la prison de vie humaine, éd. S. Solente ds Bibl. Ec. Chartes, t. 85, p. 301). Dér. de infini(t)*; suff. -(e)ment² *.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 2 625. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 3 009, b) 2 413; xx^e s. : a) 4 997, b) 4 296.