INDIVIDU

substantif masculin

A. —[En tant qu'être ayant une existence propre]

1. Tout être concret, donné dans l'expérience, possédant une unité de caractères et formant un tout reconnaissable. Un roman, un poème, un tableau, un morceau de musique sont des individus, c'est-à-dire des êtres où l'on ne peut distinguer l'expression de l'exprimé, dont le sens n'est accessible que par un contact direct et qui rayonnent leur signification sans quitter leur place temporelle et spatiale (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception, 1945, p. 177) :

1. Dans l'usage général (et en philosophie) un individu est un objet de pensée appartenant à l'extériorité ou à nos représentations, déterminé et reconnaissable. Il porte un nom « commun » mais se distingue « matériellement » des autres individus portant le même nom. (Legrand, 1972)

— Spécialement

a)BIOL. (animale et végét.). Spécimen vivant appartenant à une espèce donnée; être organisé, vivant d'une existence propre et qui ne peut être divisé sans être détruit. Les individus qui composent une espèce zoologique; individus mâles d'une espèce. Dans un corps vivant très-simple, et qui n'a pas d'organes spéciaux, l'excédant de la nutrition rencontrant le terme qui fixe l'accroissement de l'individu, est alors employé à former et à développer une partie qui se sépare ensuite de ce corps vivant, et qui, continuant de vivre et de s'accroître, constitue un nouvel individu qui lui ressemble (Lamarck, Philos. zool. , t. 2, 1809, p. 120). Ce n'est qu'à ces trois degrés supérieurs d'existence, l'organisme, la vie et la pensée, qu'on rencontre des individus : la nature brute n'offre que des échantillons (Franck, 1875). V. dégénérer ex., espèce ex. 4, 5 :

2. Il n'est pas deux individus qui aient des garnitures géniques absolument pareilles, et c'est la raison fondamentale de la diversité courante des individus. Par la sélection des individus semblables, ou mieux par le moyen de la consanguinité, entretenue pendant une suite de générations, on parvient à unifier, à « homogénéiser » le matériel génétique, et à avoir des individus qui ont les mêmes gènes. C'est la lignée pure. Les premières lignées pures ont été obtenues en 1901 par Johannsen, qui a cultivé les plantes issues d'un seul pied de haricot. (Cuénot J. Rostand, Introd. à la génét., 1936, p. 35)

b)LOG. Élément entrant dans l'extension d'une espèce; ce qui est indivisible en extension :

3. Aristote lui-même distingue expressément entre deux manières de concevoir l'universalité [une universalité essentielle et une universalité extensive] selon que le concept est regardé comme exprimant la nécessité d'une essence, ou simplement la totalité des individus d'une espèce ou des espèces d'un genre. (R. Blanché, La Log. et son hist. , Paris A. Colin, 1970, p. 33)

c)PHYS. Élément indivisible. (Ds Rob., Lar. Lang. fr.). Synon. atome.

• CHIM., MINÉR.,vieilli. Tout corps simple ou composé cristallisable ou volatil sans décomposition. (Ds Littré, Quillet 1965). La véritable espèce simple ne doit (...) comprendre, selon moi, que les individus dont tous les caractères chimiques, cristallographiques et optiques sont semblables (Des Cloizeaux, Propr. opt. biréfringentes, 1857, p. 4) :

4. Les produits organiques — sucres, saindoux, alcool, urée, etc. — passaient encore pour différer essentiellement des produits inorganiques parce qu'on les croyait dotés d'une mystérieuse « force vitale ». Cela n'empêchait pas les chimistes de les soumettre à tous les genres d'analyses usités en chimie minérale. Un jeune savant français réussit ainsi à prouver, dans ses Recherches chimiques sur les corps gras (1823), que ces derniers (huile, graisse, suif, beurre, etc.) étaient des individus chimiques parfaitement définis, composés d'un acide gras (acide margarique, oléique, stéarique, etc.) et de glycérine. (P. Rousseau, Hist. techn. et invent., 1967, p. 228)

d)STAT. Élément d'une population. Les « individus » de la population d'enquête ont tous les caractéristiques exigées par l'enquête (Mucch., Sc. soc., 1969, s.v. population). :

5. ... une autre assimilation abusive, qui procède d'une conception statistique du social, risque encore de dénaturer l'enquête sociologique. Il s'agit, cette fois, de l'assimilation, courante dans les enquêtes dites d'opinion publique, de la réalité sociologique à une « population » statistique, c'est-à-dire un ensemble d'individus définis par une même caractéristique. (Traité sociol., 1967, p. 137)

e)TAXINOMIE.[Niveau de la classification des êtres vivants placé sous l'espèce et ne comportant pas d'autre subdivision] :

6. Un philosophe, à la place de Cuvier, n'eût pas manqué de soutenir que les individus seuls existent, et que non-seulement les genres, mais les espèces même sont de pures abstractions destinées à représenter des caractères communs. Mais Cuvier, en vrai naturaliste, devait maintenir l'espèce, dont la réalité est établie par la loi de la génération : il fit plus, il maintint en quelque manière le genre, puisqu'il le fonda sur l'existence d'une harmonie entre les organes des êtres, leurs fonctions et les fins qui leur sont proposées. (Renouvier, Essais crit. gén. , 3e essai, 1864, p. 141)

2.En partic. Chaque être appartenant à l'espèce humaine. Diversité des individus humains; psychisme d'un individu; individu porteur de tares héréditaires; individu normal, sain; individu adulte. Destinée comme les autres animaux à naître et à produire, elle [la femme] a reçu comme eux l'attrait du plaisir, moyen de conservation pour l'espèce; la crainte de la douleur, moyen de conservation pour l'individu (De Laclos, Éduc. femmes, 1803, p. 430). Le nombre des naissances d'individus du sexe masculin et féminin est à peu près le même dans chaque groupe humain (Lowie, Anthropol. cult., 1936, p. 267). V. espèce ex. 10 :

7. Ainsi, la vie nous apparaît comme chose rare en dehors de la terre; quant à l'humanité, il y a apparence que nous autres, hommes terrestres, en sommes les seuls représentants; et, dans cette espèce qui sans doute ailleurs n'a point sa pareille, chaque individu lui-même est sans pareil. Chacun de nous représente un objet certainement unique dans un groupe vraisemblablement unique. (J. Rostand, Pensées d'un biologiste , Paris Stock, 1978 [1939], p. 94)

3.Courant

a) Être, personne. Il y a deux individus en toi : un mystique et un raisonneur. Les deux sont en guerre. Il s'agit d'arrêter le conflit (Estaunié, Empreinte, 1896, p. 250). Quand on nous eut remis pour terminer une plaquette de métal qui portait notre numéro, nous cessâmes tout à fait d'être des individus pour devenir des matricules (Ambrière, Gdes vac., 1946, p. 48) :

8. Il est un âge, l'extrême jeunesse, où l'on aime le sexe; une femme aime un homme, un homme aime une femme, comme on prend un breuvage, parce qu'on a soif. Ce n'est que plus tard qu'on choisit, qu'on aime l'individu, lui parce qu'il est lui, elle parce qu'elle est elle. (Karr, Sous tilleuls, 1832, p. 236)

— [Précédé d'un adj. poss., souvent fam.] Son individu. Sa personne, soi-même; sa santé, son corps. Avoir soin de son individu, conserver, soigner son individu (Ac.). Il est déjà cinq heures un quart... empoignons notre individu, et que ça ne traîne pas! il faut que nous roulions dans dix minutes (Zola, E. Rougon, 1876, p. 265). Sa casquette, son nez, sa redingote, tout son individu manquait de prestige (Flaub., Bouvard , t. 2, 1880, p. 33). Chez moi — c'est un trait singulier de mon individu, — les remarques « objectives » précèdent facilement les autres (Valéry, Corresp. , [avec Gide], 1917, p. 454) :

9. Le tribunal, après en avoir délibéré : Attendu qu'il résulte du constat de Legruyère, huissier, et de plaintes au nombre imposant de treize mille six cent quatre-vingt-sept, que La Brige, au mépris des lois sur la décence, a découvert, mis à jour et publiquement révélé une partie de son individu destinée à demeurer secrète... (Courteline, Article 330, 1900, p. 285)

— PHILOS., PSYCHOL.[P. oppos. à personne] L'être humain en tant que réalisant son type et possédant une unité et une identité extérieures de nature biologique. La personne, c'est l'individu en tant qu'être raisonnable, tirant de lui-même, et non pas subissant du dehors, ce qui le met en relation universalisable avec autrui (Lalande, Raison et normes, 1948, p. 82) :

10. J'étudiais des individus [it. ds le texte], je sais maintenant qu'ils ne sont tels que par les sujets transcendantaux qui s'y expriment. Cela leur confère une dignité particulière que j'exprime en disant que ce sont des personnes. Ces trois notions correspondent à des domaines différents : la première ressortit à la psychologie, la seconde à la métaphysique, la dernière à la morale. Il faut à la fois se garder de les confondre et apercevoir pourtant comment elles se relient l'une à l'autre. (G. Berger, Caractère et personnalité , Paris P.U.F., 1971 [1954], p. 117)

b) Homme anonyme, indéterminé. Relever le signalement d'un individu, un individu d'une quarantaine d'années. Hussonnet montra à Frédéric un individu qui fumait son brûle-gueule accoudé sur un balcon (Flaub., Éduc. sent. , t. 2, 1869, p. 113) :

11. ... il aperçut, à la place qu'il venait de quitter, un être, qui pouvait être un homme, car il en avait l'air assuré; qui pouvait être une femme, car il en avait le visage et les membres délicats (...). Son costume consistait en une robe de chambre, à manches plates, qui ne disait rien du sexe de l'individu qui le portait. (Soulié, Mém. diable , t. 1, 1837, p. 13)

— Péj. Homme que l'on ne veut pas nommer parce qu'on le méprise ou parce qu'on veut se moquer de lui. Quel est cet individu! (Littré). La face terrible, les poings serrés, il bégayait qu'il étranglerait ce sale individu, s'il la traitait encore de folle (Zola, Pot-Bouille, 1882, p. 241). Enfin vous n'allez pas me forcer à faire le panégyrique de cet individu tout de même? (Anouilh, Répét., 1950, I p. 27) :

12. — Non, non, on ne peut pas remettre ainsi un rendez-vous de Son Altesse; il faut y aller tout de suite. Peut-être s'agit-il d'une affaire importante. Christophe haussa les épaules : — Importante? comme si ces individus pouvaient avoir quelque chose d'important à vous dire!... Il va m'exposer ses idées sur la musique. Ce sera gai!... (Rolland, J.-Chr. , Révolte, 1907, p. 493)

Syntagmes : Individu bizarre, compromettant, dangereux, dégoûtant, grotesque, infect, louche, méprisable, (peu) recommandable, répugnant, suspect; affreux, ignoble, piètre, sinistre, triste individu; drôle d'individu.

Remarque : 1. Sauf possibilité au plur. (individus des deux sexes) et sans nuance péj., on ne relève pas, dans notre docum., d'emploi de individu pour désigner une femme. 2. Qq. dict. du xix^e s. enregistrent l'emploi adj. de individu, vx, uniquement en parlant de la Sainte Trinité. La Trinité est individue, c'est-à-dire ne peut être divisée (Littré).

B. —[En tant qu'être vivant au sein d'une société]

1. Chaque unité d'une colonie, d'une société. Une population d'environ trente mille individus. Les individus d'une colonie de coraux (Rob.). Les abeilles ne vivent dans une société si intime, que parce qu'elles naissent d'une seule mère, et qu'elles sont élevées dans la même ruche. Une série d'individus, nés ensemble, forme leur famille, et une série des mêmes familles voisines et contemporaines compose une tribu dont tous les membres s'entr'aident (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 304) :

13. ... dans une ruche ou dans une fourmilière, l'individu est rivé à son emploi par sa structure, et l'organisation est relativement invariable, tandis que la cité humaine est de forme variable, ouverte à tous les progrès. (Bergson, Deux sources, 1932, p. 22)

2.En partic. L'être humain considéré isolément dans la collectivité, la communauté dont il fait partie. Synon. homme, personne. La nation est-elle souveraine, quand le plus grand nombre des individus qui la composent est dépouillé des droits politiques qui constituent la souveraineté? (Robesp., Discours , Marc d'argent t. 7, 1791, p. 162). Quand l'État n'était pas une grosse machine (...), mais une cité perceptible aux sens et proportionnée aux capacités ordinaires de l'individu, l'homme l'aimait (Taine, Voy. Ital. , t. 2, 1866, p. 58). Tout individu a droit à la vie, à la liberté et à la sûreté de sa personne (Déclar. univ. Dr. Homme, 1949, p. 6). V. adhésion ex. 7, aggloméré ex. 20, atomistique ex. 3 :

14. Le droit et la morale, c'est l'ensemble des liens qui nous attachent les uns aux autres et à la société, qui font de la masse des individus un agrégat et un cohérent. Est moral, peut-on dire, tout ce qui est source de solidarité, tout ce qui force l'homme à compter avec autrui, à régler ses mouvements sur autre chose que les impulsions de son égoïsme, et la moralité est d'autant plus solide que ces liens sont plus nombreux et plus forts. (Durkheim, Division trav., 1893, p. 394)

Prononciation et orthographe

[ε̃dividy]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

I. Subst. 1377 [ms. du xvi^e s.] (Lanfranc, Chirurgie, BN 1323, f° 110c ds Gdf. Compl. : Les complexions particulieres sont infinites selonc le individue).
A.
1. 1546 « tout être formant une unité distincte (p. oppos. à genre et espèce) » (Rabelais, Tiers Livre, chap. VIII, éd. M. A. Screech, p. 70);
2. 1546 son individu « sa propre personne, soi-même » (Id., ibid., chap. XXXI, p. 218);
3. 1611 « atome » (Cotgr. : Individu [...] a Moat);
4. 1680 « membre de l'espèce humaine » (Rich. : Socrate est un individu);
5. 1738 biol. « être organisé qui ne peut être divisé sans être détruit » (J. B. d'Argens, Lettres juives, t. 5, p. 123 : le fétus [...] étant enfin un individu distinct).
B.
1. 1755 « membre d'une collectivité humaine » (Rousseau, art. Economie ds Encyclop. t. 5, p. 342a);
2. 1814 « unité dont se compose une société (ici, animale) » (Bern. de St-P., supra).
C. 1791 péj. « personne quelconque, que l'on ne veut (ou ne peut) pas nommer » (Robespierre, Discours, 21 juin ds A. Viguier, op. cit. infra, p. 109, note 36 : l'individu royal).
II. Adj. 1486 « indivisible » (J. Michel, Mystère de la Passion, 163, éd. O. Jodogne, p. 4 : en simple essence individue). Empr. au lat. individuum « ce qui est indivisible; individu (p. oppos. à genre et espèce); atome » neutre subst. de l'adj. individuus « indivisible ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 6 795. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 11 132, b) 5 715; xx^e s. : a) 9 294, b) 10 746.

Bibliographie

Dub. Pol. 1962, p. 322. - Viguier (A.). Le Mot individu fait-il partie au 18^e s. du vocab. socio-pol.? Cah. Lexicol. 1968, t. 13, pp. 95-127.