ÉCHANTILLON

substantif masculin

A. —[En tant qu'étalon de mesure, que modèle type]

1.HIST. (métrol.). Matrice type avec laquelle on confrontait les poids, les mesures et les monnaies. Synon. étalon.

— Au fig. ou p. métaph. Les idées [suivant Platon] (...) sont les exemplaires éternels des choses, les types ou échantillons dont notre âme a reçu l'empreinte, et d'après lesquels ont été créés tous les êtres (Proudhon, Créat. ordre, 1843, p. 302). Ah! si nous pouvions, dit-il à son associé, trouver des acteurs de cet échantillon-là! (Balzac, Cous. Pons, 1847, p. 24).

2.P. anal., moderne

a)Spéc.,MAR., TRAV. PUBL. Dimensions des pièces de bois, type réglementaire de certains matériaux de construction. Cette pièce de bois est d'un grand, d'un moyen, d'un petit échantillon; ces deux pièces sont de même échantillon, d'échantillon différent (Ac. 1835-1932). On peut (...) couronner [le mur en aile] au moyen de moëllons en hérisson ou de pierres de petit échantillon à faces plates (Bricka, Cours ch. de fer, t. 1, 1894, p. 143) :

1. Un gros vaisseau est remplacé avec avantage et profit par des bâtiments de dimensions deux fois plus petites. Des pièces de bois, longues et de forts écarrissages, sont suppléées avec bénéfice par des pièces de plus petits échantillons. (Maizière, Nouv. archit. navale, 1853, p. 67)

b)MAR.[En parlant des dimensions d'un bateau] « Largeur et épaisseur des pièces de construction dont se compose le navire (quille, étrave, étambot, barrots, membrure, etc.), qu'elles soient en bois, en fer ou en acier » (Gruss 1952). Synon. échantillonnage, gabarit. L'ourque marchande et contrebandière était d'un très-faible échantillon. Les gens de mer estimaient et considéraient ce gabarit chétif (Hugo, Homme qui rit, t. 1, 1869, p. 39) :

2. C'était [le Ducan] un yacht à vapeur du plus bel échantillon ; il jaugeait deux cent dix tonneaux... (Verne, Les Enfants du capitaine Grant, t. 1, 1868, p. 37)

• Échantillon sur le droit. Dimensions de la section droite des pièces de construction qu'on voit en vraie grandeur en la regardant dans le sens où elle paraît droite.

• Échantillon sur le tour. Dimensions de la section droite perpendiculaire à la courbe de la pièce qu'on voit en vraie grandeur en regardant la pièce dans le sens où sa courbure se présente elle-même en vraie grandeur (d'apr. Soé-Dup. 1906). On appelle [dans un navire] échantillon sur le tour la dimension normale aux surfaces courbes de la pièce, dimension mesurée sur des faces généralement planes ou à très peu près, et échantillon sur le droit la dimension perpendiculaire (Croneau, Constr. nav. guerre, t. 1, 1892, p. 12).

c)FOND. Planche où sont entaillées les différentes moulures des canons. On donne [au modèle de moulage] aux dernières couches la forme exacte que doit avoir le canon, au moyen d'un échantillon (M.-A. Muller Roger, Évol. fond. cuivre, 1903, p. 263).

Remarque : On rencontre ds la docum. le mot empl. au sens de dimension d'une pièce d'artillerie. L'Empereur (...) avait imaginé un système tout à fait au rebours des axiomes établis jusqu'ici : c'était d'avoir un calibre de gros échantillon, poussé en dehors de la ligne magistrale vers l'ennemi, et d'avoir cette ligne magistrale elle-même, au contraire, défendue par une grande quantité de petite artillerie mobile; par là, l'ennemi était arrêté court dans son approche subite : il n'avait que des pièces faibles pour attaquer des pièces fortes; il était dominé par ce gros échantillon (Las Cases, Mémor. Ste-Hélène, t. 1, 1823, p. 438).

B. —P. ext., cour.

1.[En tant qu'élément servant de modèle, de référence pour juger d'un ensemble]

a) Fraction représentative d'un objet, d'un ensemble.

α)COMM. Morceau coupé sur une marchandise pour donner une idée de la pièce; petite quantité d'un produit permettant d'en apprécier la valeur. Album, carte, feuille, liasse d'échantillons; mallette d'échantillons; assortir, sélectionner des échantillons; donner, montrer un échantillon; choisir, vendre sur échantillon(s). La pièce ne se rapporte pas à l'échantillon (Ac., 1835-1932). Ces espèces de cartes minéralogiques semblables à des échantillons de tailleurs (Balzac, Cous. Bette, 1846, p. 107). Un matelot versait en échantillon, dans l'auge publique, une poignée de harengs mâles, choisis gras et laités (Hamp, Marée, 1908, p. 22) :

3. Dans un coin étaient les grands couteaux mécaniques, pour couper les échantillons. Des pièces entières y passaient, on expédiait par an plus de soixante mille francs d'étoffes, ainsi déchiquetées en lanières. Du matin au soir, les couteaux hachaient la soie, la laine, la toile, avec un bruit de faux. Ensuite, il fallait assembler les cahiers, les coller ou les coudre. (Zola, Au Bonheur des dames, 1883, p. 670)

• En appos. Fabregargues, établi pharmacien aux environs de Montreuil, m'envoie des boîtes échantillons publicitaires (Bernanos, Journal curé camp., 1936, p. 1110).

Remarque : Dans le lang. des P.T.T. un échantillon, jusqu'à ces dernières années, était un objet expédié en paquet non clos, à tarif réduit et sans droit d'indemnité en cas de perte. Envoyer un objet en échantillon. Sont admis au tarif des échantillons de marchandises les tubes de sérum de vaccin et les médicaments d'urgente nécessité qu'il est difficile de se procurer (Actes de l'Union postale universelle, convention signée au Congrès de Vienne en 1964, chap. 3, art. 131).

— Au fig. Aperçu de la qualité, de la valeur d'une chose. (Quasi-)synon. abrégé, aperçu, avant-goût, idée, image. Ceux qui ont su formuler la nature, comme le fit Molière, devinaient vrai, sur simple échantillon (Balzac, Théor. démarche, 1833, p. 625). Une carte d'échantillons complète de la bonté du Dieu auquel croit mon petit cousin Le Gallic (Bourget, Sens mort, 1915, p. 90).

• Loc. fam. et vieillies

Proverbe Juger de la pièce par l'échantillon. « Juger de quelqu'un ou de quelque chose par le peu qu'on en sait ou qu'on en a vu » (Ac. 1835-1932).

Donner un échantillon de son savoir-faire, de son talent. Montrer ce que l'on sait faire (cf. Ac. 1835-1932). Les comédiens dont la réputation n'est pas suffisamment établie donnent aux directeurs (...) un échantillon de leur talent (Jouy, L'Hermite, t. 3, 1813, p. 201). Je payerais, je ne sais combien, la tête de face d'un bonhomme, sur le rang à droite, pour avoir un échantillon complet du talent de cet homme et de la façon dont il lave une tête et l'anime par l'expression (Goncourt, Journal, 1862, p. 1971). Ce n'est qu'un échantillon de son savoir-faire. « Son habileté ne se borne pas à cela » (Ac. 1835-1932). Naturellement, tout cela n'est qu'un maigre échantillon de mon savoir (Sartre, Nausée, 1938, p. 93).

β)Domaines sc. et technol. Petite quantité d'une substance naturelle ou artificielle, prélevée en vue de l'étude de ses propriétés. Échantillons échelonnés, isolés; découper, expertiser, extraire, prélever un échantillon. Mais, sur un échantillon qui lui a été envoyé, il [M. Ottfriod] a déclaré (...) que son opinion se modifiait, et a assigné à ce bitume une origine antérieure encore à celle qui lui attribuait M. De Buch (Reybaud, J. Paturot, 1842, p. 32). Les employés croyaient, jusqu'au jour où ils en firent analyser un échantillon [d'un wagon égaré d'uranate de soude], que l'uranate contenu de couleur jaune vif était un colorant sans grande valeur (Goldschmidt, Avent. atom., 1962, p. 76).

γ)STAT. Fraction représentative d'une population ou d'un univers statistique. Échantillon aléatoire, représentatif. Il faut que les échantillons soient représentatifs de l'ensemble (...) On doit donc les choisir en des points très différents et dans des conditions très différentes, de façon que les exceptions se contre-balancent (Langlois Seignobos, Introd. ét. hist., 1898, p. 239). L'enquête par sondage qui consiste à étudier le comportement d'un échantillon représentatif d'auditeurs ou de familles d'auditeurs (Weinand, Public. radioph., 1964, p. 9).

b) Unité permettant de juger d'autres unités de même type. Échantillon caractérisé, typique. Synon. exemplaire, représentant, spécimen.

α) Individu représentatif d'un genre, d'une espèce, d'une race. Les puces des brigands, dont je puis vous montrer quelques échantillons dans ma collection entomologique, sont plus rustiques, plus fortes et plus agiles que celles des citadins (About, Roi mont., 1857, p. 79). Sur ce fond indigène tranchaient des échantillons divers de races exotiques (Gautier, Rom. momie, 1858, p. 205). N'emportez qu'un échantillon typique ou deux de chaque espèce [de fossiles] (Combaluzier, Introd. géol., 1961, p. 113).

— [Au moral]Gén. péj. Personne représentative par ses attitudes, son comportement. Que voilà un étrange et fantasque échantillon de sexe féminin (Gautier, Fracasse, 1863, p. 201). Je m'amuse en même temps de ce respect pour soi-même, devenu naïf et religieux, et dont je connais plusieurs remarquables échantillons, dans toutes les églises (Amiel, Journal, 1866, p. 477). Et puis, vienne à passer le commandant, et ce seront des sourires, et des mines alanguies, et des attitudes de chattes sur les toits. Fâcheux échantillon de bassesse féminine (Clemenceau, Iniquité, 1899, p. 378).

β)Gén. au plur. Pièce d'un échantillonnage représentative d'une chose à l'intérieur d'une gamme, d'une collection. Musée d'échantillons. Une immense collection d'anciens journaux fut d'abord annoncée par échantillons (Jouy, L'Hermite, t. 3, 1813, p. 212). Formons le vœu que nos collections rapprochent plusieurs échantillons de chaque espèce, rangés, échelonnés selon le progrès et le talent individuel, notant l'âge approximatif des oiseaux qui ont fait les nids (Michelet, Oiseau, 1856, p. 324). Comme il est nécessaire, à ce qu'il paraît, que Paris soit une espèce de musée militaire où les badauds peuvent contempler des échantillons de toutes les armes (Mille, Barnavaux, 1908, p. 283).

— [En parlant d'une œuvre d'art] Pièce représentative d'un type d'art :

4. C'était, comme aujourd'hui, un trapèze irrégulier bordé d'un côté par le quai, et des trois autres par une série de maisons hautes, étroites et sombres. Le jour, on pouvait admirer la variété de ses édifices, tous sculptés en pierre ou en bois, et présentant déjà de complets échantillons des diverses architectures domestiques du Moyen Âge, en remontant du quinzième au onzième siècle, depuis la croisée qui commençait à détrôner l'ogive, jusqu'au plein cintre roman qui avait été supplanté par l'ogive... (Hugo, Notre-Dame de Paris, 1832, p. 71)

γ)Gén. au sing. Échantillonnage, ensemble, collection d'échantillons. Il y a ici un suffisamment grotesque échantillon des deux sexes pour qu'on rie à la flamande, et nous sommes assez de laids visages pour espérer une belle grimace (Hugo, Notre-Dame de Paris, 1832, p. 56). Fort négligé par l'abbé Volland qui n'entendait rien au jardinage, il [le jardin du presbytère] offrait à l'œil un échantillon des cultures les plus diverses (Theuriet, Mariage Gérard, 1875, p. 34).

— Au fig. Il y avait des artistes, des gens de lettres, des fils de famille qui se ruinaient gaiement, quelques employés des ministères, un douzième d'agent de change, un banquier célèbre, et, en somme, un échantillon de toutes les célébrités à la mode (Ponson du Terr., Rocambole, t. 1, 1859, p. 57).

δ) Instance d'une chose, d'un phénomène. Synon. cas, exemple, illustration. Je saisis mon corps comme un objet-sujet, comme capable de « voir », et de « souffrir », mais ces représentations confuses faisaient partie des curiosités psychologiques, c'étaient des échantillons d'une pensée magique (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception, 1945, p. 111). La fameuse controverse d'Erasme et de Luther à propos du libre-arbitre est un échantillon typique de cette controverse (Philos. Relig., 1957, p. 4001) :

5. Quelquefois on se contentait d'ajouter un a au nom ou au prénom du mari pour désigner la femme. L'homme le plus avare, le plus sordide, le plus inhumain du faubourg ayant pour prénom Raphaël, sa charmante, sa fleur sortant aussi du rocher signait toujours Raphaëla; mais ce sont là seulement simples échantillons de règles innombrables dont nous pourrons toujours, si l'occasion s'en présente, expliquer quelques-unes. (Proust, Le Côté de Guermantes 2, 1921, p. 432)

6. ... mais je sais bien pourtant que ce n'est qu'avec Louis que j'ai pu quereller de la sorte, tandis que je crois bien que lui ne querellait pas qu'avec moi. C'était à propos de tout et de rien; si plus tard on publie sa correspondance, on y verra maints échantillons de cela. (Gide, Si le grain ne meurt, 1924, p. 604)

2. Spécimen remarquable d'une espèce, d'un ensemble, d'un type de chose.

a)[En parlant d'un individu représentatif d'une espèce] Le rare animal qui avait été offert à la ville par la générosité de M. Duval, à son lit de mort, est entièrement perdu pour la science, qui regrettera longtemps le riche échantillon du fruit des recherches de nos savants intrépides dans les déserts (Champfl., Souffr. profess. Delteil, 1853, p. 123).

— Au fig. Le vrai charme de ses créations féminines se trouve dans certains types de jeune fille (Rosalinde et Célia en sont deux échantillons exquis) qu'animent une grâce, une loquacité, des insolences de page (Thibaudet, Réflex. litt., 1936, p. 90).

b)[En parlant d'une œuvre littér. ou artistique] Elles [les œuvres de Charles d'Orléans] n'eurent (...) à peu près aucune influence sur le goût de l'époque, et ne font qu'en donner un échantillon brillant (Sainte-Beuve, Tabl. poés. fr., 1828, p. 10). À Naranco où subsistent les plus rares échantillons de cet art préroman qu'on appelle ici las obras de los godos, les œuvres des Goths (T'Serstevens, Itinér. espagnol, 1963, p. 297) :

7. ... le précieux, le fini, le réalisme menu de ce cavalier-cadavre, contrastant avec la grossièreté barbare, l'érupement naïf, le fantastique enfantin de ce lion, sculpté d'après un bouquin héraldique, offrent un des échantillons les plus frappants, les plus caractéristiques, les plus réussis de cet art amoureux du néant, de cet art galantin de la mort, qui fut du Moyen Âge. (Goncourt, Journal, 1872, p. 916)

Prononciation et orthographe

[eʃɑ̃tijɔ̃]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1.
a) 1260 « étalon de mesure » (E. Boileau, Métiers, 8 ds T.-L.);
b) 1690 « élément de construction servant de modèle pour ses dimensions, type de matériau de référence » (Fur.) d'où
c) 1832 mar. (Raymond);
2.
a) 1407 « petite quantité d'une marchandise qui permet d'en connaître la qualité » (Reg. concernant métiers, 1343-1451, f° 103 r° , A. Tournai ds Gdf. Compl.);
b) 1579 p. anal. « aperçu, élément représentatif, exemple » un eschantillon de ceste Tragedie (R. Garnier, La Troade, Epitre dédicatoire, éd. W. Foerster, II, p. 81 ds IGLF);
c) 2^e moitié xviii^e s. spéc. « élément représentatif sélectionné comme objet d'étude » (Buffon, Hist. nat., éd. Lannessan, t. 1, p. 2). Issu, par attraction paronymique avec les formes se rattachant au lat. canthus (chant² *) telles que l'a. fr. chantille et eschantille (v. chantignolle et échantignolle), d'un type eschandillon (2^e moitié xiii^e s. esscandelon, V. de Honnecourt d'apr. FEW t. 11, p. 279 a) dér. d'un simple venu du b. lat. *scandiculum, var. par changement de suff. de *scandaculum dér. de scandere « monter, gravir » et signifiant « échelle » d'où « jauge, mesure » (cf. à l'appui de *scandiculum, l'a. prov. escandil ds Levy Prov., s.v. escandal, -alh et l'a. lyonn. eschandil ds Gdf. désignant un étalon de mesure et à l'appui de *scandaculum le dimin. escandalhon de l'a. prov. escandahl « unité de mesure » ds Levy Prov. ; REW³ n° 7649; FEW t. 11, pp. 278-280).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 482. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 732, b) 1 000; xx^e s. : a) 643, b) 502.

Bibliographie

Archit. 1972, p. 206. — Arnould (C.). Réflexions sur chant. Vie Lang. 1973, pp. 507-509. — Gottsch. Redens. 1930, p. 258.