CIRCONSTANCE

substantif féminin

A. —Vieilli. Détail, particularité propre à une chose concrète ou abstraite :

1. L'étendue est la seule propriété des corps que l'on puisse exprimer ainsi sur une échelle de convention plus petite que la réalité. De la perfection de ces mesures il arrive encore que l'on peut en évaluer rigoureusement et commodément toutes les circonstances ; c'est-à-dire les rapports et les propriétés des angles, des figures, et des lignes qui les coupent ou les terminent : c'est l'objet de la géométrie pure. (Destutt de Tracy, Éléments d'idéologie, Idéologie, 1801, p. 206)

2. Ma chère maman... semblait attacher une sérieuse importance à l'ordre de sa coiffure... aux broderies de ses manches courtes et à diverses autres circonstances de sa toilette... (A. France, La Vie en fleur, 1922, p. 127)

— DR. Circonstances et dépendances. « Tout ce qui dépend d'une terre, d'une maison, d'un procès » (Ac. 1932). Château vendu avec ses circonstances et dépendances (E. Augier, Maître Guérin, 1865, V p. 195).

B. —Usuel. Particularité, élément secondaire qui accompagne, entoure, conditionne ou détermine un fait principal. Des circonstances accidentelles; par suite des circonstances; dépendre des circonstances. Établir la matérialité d'un fait objectivable (les circonstances d'un accident d'automobile, etc.) (H.-I. Marrou, De la Connaissance hist., 1954, p. 49) :

3. ... l'humble M. de Saci dont la douceur opiniâtre et l'invariable patience regardaient peu aux circonstances générales et aux horizons environnants, et ne tenaient pas compte des opportunités d'agir et des saisons; ... (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 4, 1859, p. 71)

4. Les expériences scientifiques sont faites d'après une idée préconçue qu'il s'agit de vérifier ou de contrôler afin de comprendre le phénomène et de saisir dans toutes les circonstances qui accompagnent la production du phénomène celle qui constitue réellement son déterminisme et qui doit être appelée sa cause prochaine. (C. Bernard, Principes de méd. exp., 1878, p. 4)

5. ... je repassais toutes les circonstances où je l'avais parcourue [la rue] : petit collégien malheureux, étudiant... (Barrès, Mes cahiers, t. 2, 1898-1902, p. 227)

6. ... les circonstances proprement dites, déterminations catégorielles de combien et de comment, de temps et de lieu, se prêtent à toutes les figures polymorphes ou polytropes de l'énonciation, et d'une énonciation qui, eu égard au centre de l'ipséité, est plutôt circonlocution. (Jankélévitch, Le Je-ne-sais-quoi et le presque-rien, 1957, p. 8)

Syntagmes : (surtout au plur.). Diverses circonstances, des circonstances extraordinaires, extérieures, favorables, particulières, physiques, politiques; des circonstances indépendantes de ma volonté; en quelque circonstance que ce soit; se rappeler les circonstances; tenir à certaines circonstances.

— Spéc.,DR. PÉNAL. Circonstances aggravantes. « Faits définis par la loi qui, accompagnant une infraction, autorisent le juge à prononcer une peine plus sévère, en la portant au maximum, ou même en prononçant une peine d'un ordre plus élevé » (Barr. 1974). Circonstances atténuantes. « Faits laissés à la libre appréciation du juge, d'où une atténuation de peine peut ou doit résulter dans les limites fixées par la loi » (Barr. 1974). Colomban, reconnu coupable sans circonstances atténuantes, fut condamné au maximum de la peine (A. France, L'Île des pingouins, 1908, p. 288) :

7. Pour les autres, être instruit, c'est savoir brûler un testament et vivre en honnêtes gens, aimés, considérés, au lieu de voler une montre en récidive, avec les cinq circonstances aggravantes, et d'aller mourir en place de Grève, haïs et déshonorés. (Balzac, La Peau de chagrin, 1831, p. 57)

• P. anal. et p. métaph. Elles [mes notes] sont un peu succinctes, mais il y a des circonstances atténuantes (T'Serstevens, L'Itinéraire espagnol, 1963, p. 293) :

8. ... l'audace de se coiffer de ses cheveux, et la poudre vint comme circonstance atténuante. (Hugo, L'Homme qui rit, t. 2, 1869, p. 1)

C. — Fait particulier qui se suffit à lui-même et revêt une certaine importance à un moment donné. Les circonstances de la vie; dans les circonstances présentes; s'adapter aux circonstances. Il ne croyait à aucune vertu, mais à des circonstances où l'homme est vertueux (Balzac, La Maison Nucingen, 1838, p. 642). Exige la vérité dans tous les cas, en toute circonstance (Jankélévitch, Le Je-ne-sais-quoi et le presque-rien, 1957, p. 215) :

9. ... une souplesse de caractère qui fait qu'il se plie aux circonstances, qu'il se montre tantôt humble et suppliant, tantôt fier et impératif, ... (M. de Guérin, Correspondance, 1839, p. 29)

10. ... la mère Agnès proposa le dessein de la jeune enfant, (...) les circonstances permettaient de ne plus différer, et (...) le moment était venu... (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 4, 1859, p. 15)

11. À cette époque, dans une circonstance grave, j'ai montré le courage que l'événement demandait, ... (Chardonne, L'Épithalame, 1921, p. 188)

12. Celui qui s'est abaissé et a montré sa faiblesse dans vingt circonstances, fera preuve de fierté la vingt et unième fois, ... (Proust, La Prisonnière, 1922, p. 319)

13. Les socialistes déployaient un très grand drapeau tricolore qu'ils avaient fait confectionner en secret pour la circonstance... (Aymé, Uranus, 1948, p. 240)

Syntagmes : En (dans de) pareilles circonstances, dans les grandes circonstances, dans les circonstances où une personne se trouve; profiter de la (des) circonstance(s), tirer parti des circonstances; être à la hauteur des circonstances; étant données (vu) les circonstances.

— Pop.Avoir la circonstance de + inf. Avoir l'occasion, la possibilité (de) (cf. Sue, Les Mystères de Paris, t. 8, 1842-43, p. 260).

D. —Loc. adj. inv. De circonstance.

1.[En parlant d'une œuvre littér. ou artistique] Qui a été inspirée ou commandée à l'auteur à l'occasion d'un événement particulier. P. méton. Un artiste de circonstance (Baudelaire, Curiosités esthétiques, 1867, p. 186) :

14. « Les seules œuvres durables sont des œuvres de circonstance ». Mais il n'y a, à tout prendre, que des œuvres de circonstance, car toutes dépendent du lieu et du moment où elles furent créées. (A. France, Le Jardin d'Épicure, 1895, p. 109)

15. On célébrait un anniversaire patriotique; le spectacle débuta par un long poème de circonstance. (Arland, L'Ordre, 1929, p. 373)

2.[En parlant d'un sentiment, d'un comportement humain ou de ce qui peut le traduire : figure, tête] Qui est inspiré par les circonstances et non par un sentiment sincère. Prendre une figure de circonstance. Toutes ces poses préméditées se résumaient en... un air grave et de circonstance (A. Daudet, Jack, t. 2, 1876, p. 89) :

16. La jeune mariée, plus modeste que timide, n'avait pas cette pudeur guindée, ce maintien de circonstance qu'en pareille occasion on rencontre souvent dans un plus grand monde : elle était heureuse et ne craignait pas de le paraître. (Jouy, L'Hermite de la Chaussée d'Antin, t. 2, 1812, p. 290)

17. L'œil du peuple a percé la toile, Et vu ta générosité. Ah! générosité vraiment de circonstance, Cœurs attendris bien-à-propos! (P. Borel, Rhapsodies, Justice, 1831, p. 176)

— P. ext. :

18. Oui certes, la poésie peut s'élever ou s'abaisser jusqu'à la politique, mais rarement à la politique de circonstance. (Lamartine, Correspondance, 1830, p. 81)

— P. ext., plaisant. :

19. — Comment, vous n'êtes pas nègre? — Fi donc! murmura Venture, imprimant à sa physionomie tout le dédain d'un planteur pour un noir. Je suis un nègre de circonstance, absolument comme le marquis don Inigo de los Montes était un brésilien d'occasion. (Ponson du Terrail, Rocambole, t. 3 Le Club des valets de cœur, 1859, p. 522)

3. Conforme à la situation. C'est de circonstance. C'est l'habitude de parler dans les veillées funèbres (Giraudoux, Pour Lucrèce, 1944, p. 124). Le temps [à la Toussaint] était de circonstance (Camus, La Peste, 1947, p. 255).

4.Rare. En rapport avec les circonstances (emploi B supra) :

20. ... le système nerveux... est en un sens l'organe de la conscience, c'est-à-dire de la subjectivité la plus momentanée, la plus superficielle, la plus purement de circonstance... (Ruyer, La Conscience et le corps, 1937, p. 129)

Remarque : On rencontre ds la docum. le subst. masc. circonstant. a) Ce qui se trouve autour (cf. Claudel, Art poétique, 1907, p. 174, 190). b) En ling. (cf. Lang. 1973).

Prononciation et orthographe

[siʀkɔ̃stɑ̃:s]. Ds Ac. 1694-1932. Enq. : /siʀkõstɑ̃s/.

Étymologie et histoire

1. Ca 1220 « ce qui se trouve autour » (La Queste del Saint-Graal, éd. A. Pauphilet, p. 76, 27 et 28) — 1572, Amyot, Questions platoniques, 6 ds Hug. ;
2. ca 1265 « particularité qui accompagne un événement » (Brunetto Latini, Tresor, éd. P. Chabaille, pp. 282 et 296);
3. av. 1784 « occasion, conjoncture » (Diderot, Principes de politique ds Littré). Empr. au lat. class. circumstantia « action d'entourer, d'être autour; situation, circonstances », dér. de circumstare « se tenir autour, être autour; entourer ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 8 063. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 19 325, b) 8 327; xx^e s. : a) 7 753, b) 8 674.

Bibliographie

Gall. 1955, p. 156. — Gohin 1903, p. 290.