AMPHITHÉÂTRE

substantif masculin

A. —ARCHIT. Édifice garni servant à recevoir un public.

1.ANTIQ. ROMAINE. Grand édifice de forme ronde ou ovale, garni de gradins et destiné aux jeux publics. L'amphithéâtre de Vespasien, à Rome, s'appelle aujourd'hui le Colisée (Ac., 1798-1932) :

1. ... Cymodocée s'élance comme une flèche légère, et va tomber dans les bras de son époux. Cent mille spectateurs se lèvent sur les gradins de l'amphithéâtre, et s'agitent en tumulte. On se penche en avant, on regarde dans l'arène, on se demande quelle est cette femme qui vient de se jeter dans les bras du chrétien. (F.-R. de Chateaubriand, Les Martyrs, t. 3, 1810, p. 239)

2.P. anal., vieilli,THÉÂTRE MOD.

a) Partie de la salle s'élevant en gradins au-dessus de l'orchestre et en-dessous des loges et faisant face à la scène.

2. — Pourquoi, dans tous les théâtres, mais principalement aux Français, à l'Opéra et à Feydeau, l'orchestre et l'amphithéâtre (c'est-à-dire les meilleurs places) sont abandonnés aux billets donnés, aux femmes-de-chambre des actrices, tandis que les balcons, d'où l'on ne voit les acteurs et les décorations que de profil, sont tout à-la-fois les places les plus incommodes, les plus distinguées et les plus chères? (V. de Jouy, L'Hermite de la Chaussée d'Antin, t. 1, 1811, p. 114)

— P. ext. Partie de la salle désignant l'étage supérieur; ou l'ensemble des étages au-dessus de l'orchestre. Synon. de poulailler*, paradis*.

Remarque : Emploi rare, scène (en demi-cercle) d'un théâtre :

3. Une jeune fille vêtue de blanc et couronnée de fleurs parut sur une espèce d'amphithéâtre qu'on avait préparé. C'était elle qui devait chanter les vers de Corinne. (G. de Staël, Corinne, t. 3, 1807, p. 426)

b)P. iron. Salle d'une assemblée parlementaire. Fam. Habitué d'amphithéâtre. « Sénateur. » (Bruant 1901).

Remarque : La salle des assemblée parlementaires est auj. communément appelée hémicycle, d'après la forme de la salle.

c)P. méton. Public d'un amphithéâtre :

4. Les ennemis du Parlement couraient déjà à travers Paris montrer les mots dont ils avaient ensanglanté leurs adversaires. La ville, la France, devenues un immense amphithéâtre, applaudissaient le succès. (M. Barrès, Leurs figures, 1901, p. 165)

3.P. ext.

a) Édifice caractérisé par une disposition (circulaire ou en hémicycle) en gradins :

5. Dans quelques basiliques latines on multipliait les bancs du prœsbyterium, en en plaçant plusieurs les uns au-dessus des autres; la basilique de Torcello en présente six, qui forment un véritable amphithéâtre pouvant contenir un clergé très nombreux. (A. Lenoir, Architecture monastique, t. 1, 1852, p. 205)

b) Salle d'une faculté de médecine garnie de gradins et réservée aux cours et travaux pratiques d'anatomie :

6. ... avant d'aller pourrir dans la fosse commune, tu seras porté à l'amphithéâtre. On te jettera sur une table de pierre, on découpera ton corps en morceaux. Un carabin fendra à coups de hache ta grosse tête de mulet... (E. About, Le Nez d'un notaire, 1862, p. 166)

— Salle similaire où les professeurs des autres facultés donnent leurs cours (abrév. fam. amphi) :

7. ... il me poussa dans le grand amphithéâtre où le professeur Demangeat enseignait le droit romain. De nombreux étudiants l'écoutaient dans un profond silence et prenaient leurs notes si précipitamment, qu'ils semblaient recueillir toutes ses paroles. (A. France, La Vie en fleur, 1922, p. 432)

Remarque : Les premiers amphithéâtres d'anatomie (cf. celui de Padoue) étaient circulaires ou en ovale, les travaux se faisant au fond du dispositif sous les yeux des étudiants placés dans les gradins.

— Spéc., arg. des Écoles. Cours, exposé donné dans un amphithéâtre. Faire un amphi; cf. aussi Esn. 1966, s.v. amphi pour les autres accept. argotiques.

B. —P. anal.[En parlant d'un terrain, d'un site] Lieu offrant une éminence et dont la disposition en gradins rappelle celle d'un amphithéâtre circulaire ou demi-circulaire :

8. Si vous suivez le sentier, en remontant le cours de l'eau, après deux heures de marche, vous découvrirez un vallon dessiné par l'élargissement circulaire des deux collines entre lesquelles Le Clain a fait son lit. Imaginez deux amphithéâtres de verdure, élevés en face l'un de l'autre et séparés par la rivière qui les réfléchit tous les deux. (J. Sandeau, Mademoiselle de la Seiglière, 1848, p. 3)

9. À cinq cents pas de la maison des Chapdelaine la berge de la rivière Péribonka descendait à pic vers l'eau rapide et les blocs de pierre qui précédaient la chute, et de l'autre côté du courant la berge opposée montait comme un amphithéâtre de rocher en coteau, de coteau en colline, mais comme un amphithéâtre qui se prolongeait sans fin vers le nord. (L. Hémon, Maria Chapdelaine, 1916, pp. 112-113)

— GÉOGR. Amphithéâtre morainique :

10. Lorsqu'un glacier se retire, il laisse à sa partie antérieure une sorte de bassin limité par sa moraine frontale; c'est cette formation qui a reçu le nom d'amphithéâtre morainique. Le plus souvent, cet amphithéâtre est occupé par un lac ou un marais. (Quillet, 1965)

— HORTIC. « Il se dit quelquefois pour signifier ce qu'on appelle plus particulièrement un vertugadin. » (Ac. Compl. 1842; cf. aussi Besch. 1845).

C. —Loc. En amphithéâtre.

1.[En parlant de la disposition d'une salle] Les sièges destinés au public étant disposés en gradin et selon un demi-cercle par rapport à la scène :

11. C'était la même salle où mon père avait joué la comédie avec nos amis les Duvernet, une ancienne église de couvent, où l'on voyait encore les dessins des ogives mal recouvertes d'un plâtre plus frais que celui des murailles, le tout surmonté d'un plafond de solives brutes posé après coup, et meublé de mauvais bancs de bois en amphithéâtre. (G. Sand, Histoire de ma vie, t. 3, 1855, pp. 55-56)

2.[En parlant de la disposition d'un lieu] Selon un plan incliné et plus ou moins circulaire :

12. Ce jardin en amphithéâtre serait d'un effet admirable si d'en bas l'on apercevait l'ensemble. Ce serait une sorte de colisée végétal, un triomphant autel de la nature... (J. Michelet, Journal, avr. 1839, p. 297)

13. Montigny construit « en amphithéâtre »? Non, je ne le vois pas ainsi; à ma manière, c'est des maisons qui dégringolent, depuis le haut de la colline jusqu'en bas de la vallée; ça s'étage en escalier au-dessous d'un gros château... (Colette, Claudine à l'école, 1900, p. 7)

Prononciation et orthographe

1. Forme phon. : [ɑ̃fiteɑ:tʀ̥]. L'ensemble des dict. transcrivent ce mot avec [ɑ:] post. long. 2. Forme graph. — Fér. Crit. t. 1 1787 fait observer : « amphithéâtre et non pas amphitéatre, ni amfitéatre. Il convient de mettre un accent circonflexe sur le â. »

Étymologie et histoire

1. 1213 hist. romaine amphiteaitre « grand bâtiment disposé par degrés destiné au spectacle » (Vocab. Faits des Romains ds Romania, t. 65, p. 482, s.v. amphithéâtre : Il avoit une grant place à Rome ceinte de haut mur, que l'on apeloit cercle ou amphiteaitre), attest. isolée; 1532 amphithéâtre « id. » (Rabelais, Pantagruel, V ds Fr. mod. t. 23, p. 299 : fist le pont du Guard et l'amphithéâtre de Nîmes);
2.
a) 1690 (Fur. : Amphithéâtre [...] en France, se dit d'un lieu élevé vis-à-vis du théâtre d'où l'on voit commodément la Comédie; il est au dessous des loges et plus haut que le parterre);
b) av. 1694 « ensemble des spectateurs qui se trouvent dans un amphithéâtre » (La Bruy., Ouvr. de l'espr., 8 ds Rob. : ces endroits étaient clairs et intelligibles pour les acteurs, pour le parterre et l'amphithéâtre);
3.
a) p. anal. 1690 (Fur. : On dit [...] d'une colline qui s'élève doucement et en rond, qu'elle s'élève, qu'elle se courbe en amphithéâtre); 1751 jard. (Encyclop. t. 1 : Amphithéâtre de gason ou Vertugadin est une décoration de gason pour régulariser un côteau);
b) av. 1719 fig. (M^me de Maintenon ds Lar. 19^e : Le monde est un vaste amphithéâtre);
4. 1751 (Encyclop. t. 1 : Amphithéâtre [...] lieu où sont des gradins [...] élevés circulairement [...] occupés par les étudiants [...] le démonstrateur occupe le milieu de l'arène). Empr. au lat. amphitheatrum « id. » (Pline, Nat. 16, 200 ds TLL s.v., 1984, 23 : ad Neronis principis amphitheatrum), lui-même empr. au gr. ἀμφιθέατρον « théâtre (siège des spectateurs) des deux côtés » (Dion Cassius 43, 22 ds Bailly); cf. avec 3 a : ii^e s., Rutilius Namatianus 1, 239 ds TLL s.v., 1984, 76 : molibus aequoreum concluditur amphitheatrum in portu Centumcellensi.

Statistiques

Fréq. abs. litt. : 421. Fréq. rel. litt. : xix^e s. : a) 1 200, b) 611; xx^e s. : a) 332, b) 238.

Bibliographie

Bach.-Dez. 1882. — Bar 1960. — Baulig 1956. — Bél. 1957. — Bénac 1956. — Boiss.⁸. — Bouillet 1859. — Bruant 1901. -Caput 1969. — Chabat t. 1 1875. — Esn. 1966 (s.v. amphi). — Étienne (R.). La Naissance de l'amphithéâtre, le mot et la chose. R. Ét. lat. 1965, t. 43, pp. 213-220. — Giteau 1970. — Goug. Lang. pop. 1929, p. 89. — Jossier 1881. — Lavedan 1964. — Littré-Robin 1865. — Perraud 1963. — Prév. 1755. — St-Edme t. 1 1824.