ÉLÉMENTAIRE

adjectif

A. —[Correspond à élément I]

1. Qui constitue un élément, qui concerne un élément premier.

a)[Correspond à élément I A 1 a α]

α) Qui constitue un élément.

— Feu élémentaire. L'élément du feu tel qu'il se présentait à l'origine dans le monde (avant d'avoir été dérobé au ciel par Prométhée, selon la légende). L'envoyer au delà des mondes parmi les feux élémentaires (Gautier, Fracasse, 1863, p. 117) :

1. ... l'action du soleil sur les corps terrestres leur ayant fait regarder sa substance comme un feu pur et élémentaire, ils [les physiciens théologues] en firent le foyer et le réservoir d'un océan de fluide igné, lumineux, qui, sous le nom d'œther, remplit l'univers, et alimenta les êtres. (Volney, Les Ruines, 1791, p. 271)

— Esprits élémentaires ou p. ell. élémentaires. Esprits qui vivaient dans un des quatre éléments fondamentaux reconnus par la science ancienne. Le motif berceur [des ondines, au début de l'Or du Rhin, de Wagner] qui dit la joie naïve des créatures primordiales, un peu déesses, un peu « élémentaires » (Willy, Entre deux airs, 1895, p. 89). L'évocation des quatre sortes d'esprits élémentaires (les salamandres, les sylphes, les ondins et les gnomes — respectivement esprits du feu, de l'air, de l'eau et de la terre) (Caron Hutin, Alchimistes, 1959, p. 44).

β)P. ext. Qui participe des forces naturelles. Ce pilote dispute son courrier à trois divinités élémentaires, la montagne, la mer et l'orage (Saint-Exup., Terre hommes, 1939, p. 154).

b)[Correspond à élément I B]

α)Vocab. sc. mod., en partic.CHIM. et PHYS. NUCL. Qui constitue un corps simple. Atomes, molécules, substances élémentaires. Comme ces prétendus corps élémentaires dans lesquels la chimie moderne rencontre de nouvelles particules séparables à mesure qu'elle les regarde de plus près (Tocqueville, Anc. rég. et Révol., 1856, p. 174). En dernière analyse les groupes de particules élémentaires qui constituent la matière composée peuvent revêtir deux états distincts (Pasteur, Travaux, 1895, p. 17) :

2. ... au début il avait paru naturel de supposer que les constituants du noyau étaient des protons et des électrons, seuls corpuscules élémentaires matériels connus à cette époque. (Hist. gén. des sc., t. 3, vol. 2 1964, p. 143)

• Analyse élémentaire. Recherche des éléments contenus dans un corps composé. Sa formule [de la cellulose], obtenue par analyse élémentaire, C⁶H¹⁰O⁵ (Plantefol, Bot. et biol. végét., t. 1, 1931, p. 64). Du point de vue de l'analyse élémentaire, on ne rencontre rien dans le protoplasme qui ne se retrouve ailleurs (J. Rostand, La Vie et ses probl., 1939, p. 19).

β)P. anal. Ces réalités élémentaires que sont l'espace, le mouvement, le temps (Ruyer, Esq. philos. struct., 1930, p. 50). Qui habite là y est perdu, ignoré et ignorant. Il n'en est pas moins la cellule élémentaire collée à d'autres cellules (Alain, Propos, 1936, p. 1310).

c)[Correspond à élément I C]ANAT. Tissu élémentaire, partie élémentaire (vx). Tissu simple entrant dans la constitution d'un organisme (animal ou végétal). Synon. élément anatomique. La cellulose n'est autre chose que le tissu élémentaire des végétaux (Verne, Île myst., 1874, p. 282). Si les parties élémentaires sont déterminées rigoureusement dans le corps vivant comme dans le cristal, l'ensemble n'est pas d'une malléabilité indéfinie (Blondel, Action, 1893, p. 75).

2. Qui participe au caractère originel, natif des substances ou des forces primordiales.

a)[Le subst. évoque une substance ou une réalité conçue sous l'aspect substantiel] Le génie lui-même se perdrait dans le chaos élémentaire, si les règles n'existaient pas (Durutte, Esthét. mus., 1876, p. IV).

— En partic. Qui n'a pas encore subi d'altération, qui n'est pas entré dans une combinaison. Non point de ces piments orangés, rouges ou jaunes que j'admirais sur les places des marchés, mais de petits piments d'un vert élémentaire et joyeux (Gide, Feuillets d'automne, 1949, p. 1108) :

3. ... toutes ses nuits de veille sur les épures n'aboutissent, comme signes visibles, qu'à la seule simplicité, comme s'il fallait l'expérience de plusieurs générations pour dégager peu à peu la courbe d'une colonne, d'une carène, ou d'un fuselage d'avion, jusqu'à leur rendre la pureté élémentaire de la courbe d'un sein ou d'une épaule. (Saint-Exupéry, Terre des hommes, 1939, p. 169)

b)[Le subst. évoque ce qui ressortit à une force, à une impulsion, à un état d'âme] Partie du besoin de rythme le plus élémentaire, celui qui pousse à frapper en cadence le sol alternativement de l'un et l'autre pied, j'imagine que la danse a précédé la musique même (Faure, Espr. formes, 1927, p. 188). La force psychique primaire accompagne surtout les tendances élémentaires et anciennes (peur, colère, faim, instinct sexuel) (Mounier, Traité caract., 1946, p. 259). Fou et tout-puissant, il [Uranus] déchaîne les passions et les forces élémentaires. Il procure le triomphe de l'instinct (Divin, 1964, p. 224) :

4. Ainsi, la poésie serait une réponse, la seule réponse possible, à l'angoisse élémentaire de la créature enfermée dans l'existence temporelle. (Béguin, L'Âme romantique et le rêve, 1939, p. 400)

Syntagmes : Actes, actions, désirs, gestes, impressions, puissance sensations élémentaire(s).

c)Emploi subst. Ce qui est à l'origine de toute chose. On trouve chez Lautréamont ce refus de la conscience rationnelle, ce retour à l'élémentaire qui est l'une des marques des civilisations en révolte contre elles-mêmes (Camus, Homme rév., 1951, p. 110).

B. —[Correspond à élément II B 3 b] Qui est à la base, dans un ordre hiérarchique.

1.[Caractère simple et fondamental] Qui concerne les éléments. Dessin, géométrie, grammaire élémentaire; histoire élémentaire de la philosophie; méthode élémentaire; notions élémentaires. Mais cette même solution se trouve dans tous les cours de mathématiques élémentaires, et ne passe pas les forces ordinaires d'une intelligence de quinze ans (J. de Maistre, Soirées St-Pétersbourg, t. 1, 1821, p. 96). Le présent traité se limite aux contrepoints simples, à deux et quatre voix et aux contrepoints doubles, triples et quadruples à l'octave, d'où sa dénomination d'élémentaire (Ratez, Contrepoint et fugue, 1901, Introd.) :

5. Toutefois il est utile pour comprendre l'astrologie d'avoir à la façon des anciens quelques connaissances élémentaires de ce qui se passe dans le ciel. (Beer, 1939, p. 21)

— Spéc.,ENSEIGN.[En parlant d'un enseign., d'un examen] Qui, dans une hiérarchie, occupe un degré moins élevé, par opposition à un degré supérieur. École, enseignement, instruction élémentaire. Synon. primaire.

• Cours élémentaire. Dans les écoles primaires classe intermédiaire entre le cours préparatoire et le cours moyen et durant deux ans.

• Classes élémentaires. Dans les collèges classes de 8^e et de 7^e. C'était là qu'il y a trop longtemps je commençais mes « études » après avoir achevé d'apprendre à lire, à écrire — et à compter (mal) dans une petite classe élémentaire (Verlaine, Œuvres compl., t. 4 Mes pris., 1893, p. 360).

• Brevet élémentaire. Brevet qui sanctionnait un certain niveau d'études primaires supérieures et conférait un titre de capacité à l'enseignement.

• Classe de mathématiques élémentaires ou p. ell. mathématiques élémentaires. Classe terminale où domine l'enseignement des mathématiques. Passer le baccalauréat (de) mathématiques élémentaires ou p. ell. passer mathématiques élémentaires. Cf. coter ex. 7.

Remarque : Dans l'arg. scolaire l'abrév. usuelle de mathématiques élémentaires est math élém (attesté depuis 1890 d'apr. Esn. 1966). Au xix^e s. on disait p. ell. faire ses élémentaires (emploi subst.). Être dans la classe de mathématiques élémentaires. Cressot (...) avait fait ses élémentaires, ses spéciales même, pour entrer à l'école militaire de Saint-Cyr (Vallès, Réfract., 1865, p. 147).

2.[L'accent est mis sur l'idée de fondement] Qui a un caractère fondamental, de première importance, qui constitue une donnée de base indispensable, qui se rattache aux notions premières. De ce que l'espace et le temps sont des pensées et non des choses, ce qui est d'élémentaire doctrine, il ne faut pas conclure qu'on en puisse écrire n'importe quoi (Alain, Propos, 1922, p. 398). Une des choses élémentaires que j'ai apprises au cours de ces derniers mois, c'est que mon travail n'est intéressant qu'à condition d'être difficile (Green, Journal, 1931, p. 46) :

6. ... croire à l'origine céleste des météorites témoignait d'une mentalité superstitieuse et d'une ignorance totale des lois élémentaires de la physique. (Divin., 1964, p. 165)

— En partic. Qui représente un minimum dont on ne saurait se dispenser. Politesse élémentaire. Quand on a l'honneur et l'avantage, comme à Lagartera et à Marken, de représenter la tradition, on se doit à des obligations élémentaires dont la première est de porter le costume local (T'Serstevens, Itinér. esp., 1963, p. 239) :

7. Mais, pour d'élémentaires raisons de tactique guerrière, nous estimions que la lutte devait être dirigée et que, d'ailleurs, le moment n'était pas venu d'entamer le combat au grand jour dans la métropole. (De Gaulle, Mémoires de guerre, 1954, p. 228)

Syntagmes : La plus élémentaire clairvoyance, discrétion; le plus élémentaire savoir-vivre, le tact le plus élémentaire, la prudence la plus élémentaire; les règles élémentaires de la civilité.

3.[L'accent est mis sur l'idée de simplicité] Qui est d'une simplicité relative. Synon. rudimentaire; anton. complexe.

a)[Dans sa forme, dans sa compos.] Il faisait cuire lui-même dans la cendre de leur foyer quelque repas élémentaire (A. Daudet, Jack, t. 2, 1876, p. 150). Les tripolis ou farines siliceuses, (...), sont constitués par des myriades de frustules de diatomées ou algues élémentaires (Lapparent, Abr. géol., 1886, p. 129) :

8. Mais notre œil, messieurs, est un organe tellement élémentaire qu'il peut distinguer à peine ce qui est indispensable à notre existence. (Maupassant, Contes et nouvelles, t. 2 Le Horla, 1886, p. 1094)

b)[Dans son fonctionnement] Organisation élémentaire. Mon procédé est élémentaire; il consiste à les [les enfants] électriser doucement, de façon qu'ils me quittent toujours un peu plus riches de vie qu'ils me sont venus (Amiel, Journal, 1866, p. 135). Il ne faut pas accorder plus de réalité au mécanisme présumé élémentaire, qu'aux mécanismes, aux formes les plus complexes (Ruyer, Esq. philos. struct., 1930, p. 2).

— Loc. fam. C'est élémentaire. C'est simple, facile à comprendre, à faire. Mais, quand on est entré, on ferme la porte aux autres : c'est élémentaire (A. France, Hist. comique, 1903, p. 27).

— En partic. Qui n'a pas évolué, qui ne s'est pas développé. Synon. fruste, primaire. Il [l'avocat] avait toujours pensé que la poésie était faite pour toucher les grosses natures, les êtres élémentaires (Aymé, Uranus, 1948, p. 161).

Remarque : 1. La docum. atteste élémentaire, subst. fém. Qualité d'être élémentaire (supra A 2). C'est le bénéfice d'élémentarité que nous trouvons dans une phénoménologie de l'imagination. Une image travaillée perd ses vertus premières (Bachelard, Poét. espace, 1957, p. 210). Dans le domaine de la phys. nucl. le terme désigne le caractère d'une particule élémentaire (d'apr. Lar. encyclop. Suppl. 1975). 2. La docum. atteste un emploi de élémentarisme, subst. masc. Cf. Lhote, Peint. d'abord, 1942, p. 109. Ce mouvement esthétique, défini par T. van Doesburg en 1926 utilisait les lignes droites et les couleurs primaires (d'apr. Dict. univ. de l'art et des artistes, Paris, Hazan, t. 1, 1962). D'apr. Thinès-Lemp. 1975 le terme est également employé en psychol. pour désigner une doctrine issue de Wundt selon laquelle l'objet de la psychologie est l'étude du contenu de conscience, celui-ci étant formé d'éléments résultant de l'activité sensorielle, de la mémoire et des sentiments.

Prononciation et orthographe

[elemɑ̃tε:ʀ]. Enq. : /elemãteʀ/. Ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. Ca 1380-90 « de la nature d'un des éléments de l'univers » (Evrart de Conty, Trad. Problèmes d'Aristote, B.N. 210 [ms. xv^e s.], f° 86 v° ds Gdf. Compl.);
2. 1611 « relevant des principes de base, des rudiments » (Cotgr.). Empr. au lat. elementarius signifiant à l'orig. « de l'alphabet » et en b. lat. « des principes des rudiments (de la grammaire) » et « des quatre éléments de l'univers ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 283. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 1 031, b) 1 357; xx^e s. : a) 1 441, b) 2 982.

Dérivés

Élémentairement

adverbe

a) D'une manière élémentaire, sommaire. Élémentairement définie, la liberté est le pouvoir de se déterminer soi-même (Vedel, Dr. constit., 1949, p. 128).

b) En considérant les différents éléments constitutifs d'un ensemble. Toutes les forces, physiques, organiques, animales, qui sont dites agir pendant une durée quelconque, sont intermittentes, et doivent s'envisager élémentairement hors de la durée (Renouvier, Essais crit. gén., 3e essai, 1864, p. xxvi).

— 1^res attest. 1587 (Pontus de Tyard, Disc. philos., f° 142 v° ds Gdf Compl.) attest. isolée, 1864 (Renouvier, loc. cit.); de élémentaire, suff. -ment² *. — Fréq. abs. littér. : 1.