INITIAL, -ALE, -AUX,

adjectif et substantif féminin

Qui est au commencement.

A. — Qui marque l'origine de quelque chose. Celui à qui Dieu est révélé se trouve du même coup au centre et à la circonférence des choses; il en voit le germe initial, le développement, le terme, la raison (Lacord., Conf. N.-D., 1848, p. 131). Tous les organismes sont des cellules isolées, ou des édifices pluricellulaires. L'embryologie est l'étude des processus par lesquels ces édifices, extrêmement complexes et différenciés, se construisent à partir d'une cellule initiale, l'œuf (Caullery, Embryol., 1942, p. 5).

— BOT. Cellules initiales. « Groupe de cellules d'un méristème qui, par leurs cloisonnements, donnent naissance à un tissu » (Gatin 1924).

B. — Qui est placé au début de quelque chose.

1. Qui marque le début de quelque chose. La piste du véritable auteur des drames de Shakespeare, William Stanley, fut découverte dès 1888 par un érudit anglais, Greensstedt, qui produisit les textes initiaux (Thibaudet, Réflex. litt., 1936, p. 73). Sous réserve d'un versement initial de 1 500 000 francs on pourrait devenir propriétaire (Le Monde, 1952, p. 4 col. 3) :

1. ... ce chant humilié, contrit, énumérant les punitions méritées des fautes, devenait sinon moins douloureux, en tous cas plus grave encore et plus pressant, lorsqu'il confirmait, lorsqu'il résumait, dans la strophe initiale de son refrain, l'aveu déjà confessé des hontes. (Huysmans, En route , t. 2, 1895, p. 252)

2.Spécialement

a) Lettre initiale

— Première lettre d'un mot ou d'un nom, qui représente le mot tout entier si elle est employée seule. En grosses lettres, il y a sur la couverture : Kermadec, 2091. P. Kermadec, c'est son nom de famille; 2091, son numéro dans l'armée de mer, et P, la lettre initiale de Paimpol son port d'inscription (Loti, Mon frère Yves, 1883, p. 1).

• En emploi subst. fém. Première lettre d'un mot, d'un nom de personne, d'un organisme, figurant le mot tout entier, et qui est écrite en majuscule si elle est employée seule. Puis, la lettre M reste seule et couronnée d'une auréole flamboyante, initiale et symbole de la monarchie (Ozanam, Philos. Dante, 1838, p. 183). Cette robe toute abbatiale, signée d'une croix et des initiales ecclésiastiques : P.O.M. (Huysmans, À rebours, 1884, p. 219). Le paraphe proprement dit entoure deux fois le nom que suivent deux initiales latines I. R. (imperator. rex) (Verlaine, Oeuvres compl. , t. 5 Quinze jours en Holl., 1893, p. 171) :

2. Il y a le G.P.F. — que veulent dire ces initiales ? — Elles veulent dire : Groupement des Pépères fatigués. (Romains, Hommes bonne vol., 1938, p. 88)

Au plur., absol. Première lettre du prénom et du nom de quelqu'un. Berthe, relisant les initiales. J.W. Julia Wacker... c'est elle... je suis sûre que c'est elle! (Pailleron, Âge ingrat, 1879, I 9 p. 42). Sur la petite table basse, recouverte d'une nappe damassée aux initiales non point de son ancien mari (...) mais à celles de ses parents (...) il y avait la théière d'argent (Butor, Modif., 1957, p. III).

— Lettre qui commence un chapitre, un livre, et qui est de format plus grand que les majuscules du texte.

• En emploi subst. fém. Dans ce manuscrit les initiales sont en rouge (Ac., 1835-1935).

b)LING. (Particule) initiale. « L'initiale d'un mot ou d'un syntagme est le phonème ou le groupe de phonèmes prononcés en premier » (Ling. 1972). Sa religion était dans son nom, formé de l'initiale de maman et de la finale de papa, c'est-à-dire ma-pa (Reybaud, J. Paturot, 1842, p. 19) :

3. ... en adoptant ensuite une certaine quantité de particules monosyllabiques aussi, au moyen desquelles on formerait tous les mots composés et dérivés suivant des lois constantes, de manière que la même particule employée, soit comme initiale, soit comme finale, réveillât toujours la même idée accessoire. (Destutt de Tr., Idéol. 2, 1803, p. 411)

C. —P. ext., domaines techniques. Qui existe, qui est concomitant au début de quelque chose pendant une certaine durée. Période, phase initiale; données initiales d'un problème.

— PHYS., BALIST. Vitesse initiale. La vitesse initiale d'un boulet (Ac., 1878). La vitesse initiale d'un projectile (Ac., 1935). La vitesse initiale est en raison de la quantité de poudre utilisée (Verne, Île myst., 1874, p. 466) :

4. De deux bouches à feu lançant avec la même vitesse initiale deux projectiles semblables, la plus puissante est celle dont le projectile a le plus grand calibre. (Alvin, Artill. , Matér., 1908, p. 11)

Syntagmes : Acte, élan, mouvement, plan, principe, stade, thème initial; erreur, impulsion, position, situation, température initiale.

Remarques

1.

Initialer

verbe transitif

rare. Représenter les initiales. Ces deux lettres initialaient les noms (...) de la défunte (Richepin, Flamboche, 1895, p. 51).

2.

Initialité

substantif

fém. rare. Fait d'être à l'origine, d'être créateur. Nous touchons ici au paradoxe d'une initialité d'une action très coutumière. Par les soins du ménage est rendue à la maison non pas tant son originalité, que son origine (Bachelard, Poét. espace, 1957, p. 75).

Prononciation et orthographe

[inisjal], plur. masc. [-o]. Att. ds Ac. dep. 1694 (adj.), dep. 1835 (subst.).

Étymologie et histoire

I.
1. xiii^e s. inicial « qui constitue le commencement de quelque chose » (Histoire Job, éd. J. Gildea, 77);
2. 1738 « relatif au début de quelque chose » vitesse initiale (Volt., Elém. philos. de Newton, I, X ds Rob.);
3. 1840 « qui est à l'origine de » vérité initiale (P. Leroux, Humanité, t. 1, p. 295 : on a plutôt fait attention à ces erreurs secondaires qu'à la vérité initiale qui avait inspiré ces erreurs); 1851 impulsion initiale (Cournot, Fond. connaiss., p. 446).
II.
1.
a) Ca 1715 [date 2^e éd.] plur. « premières lettres d'un mot mises pour le mot entier » (Jobert, [Science des médailles antiques et mod.] ds Trév. 1771);
b) 1824 id. [déjà adj. en 1680 : lettre initiale Rich.] « lettre qui commence un livre ou un chapitre, souvent plus grande que les majuscules du texte » (Boiste). I empr. au b. lat. initialis « primitif, primordial », dér. de initium « commencement, début ». II fém. subst. de initial*.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 874. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 144, b) 777; xx^e s. : a) 1 427, b) 2 318.