OBSERVATEUR, -TRICE,

substantif

A. —[Correspond à observer A]Vieilli.Observateur + subst. Celui, celle qui accomplit fidèlement ce qui est prescrit par une loi, une règle, une coutume. Cette religieuse est une exacte observatrice de sa règle (Ac., 1835-1935). Montrons-nous généreux, soyons fidèles observateurs de nos conventions (Baudry des Loz., Voy. Louisiane, 1802, p.205). Malherbe a été un strict observateur de la rime (Sainte-Beuve, Tabl. poés. fr., 1828, p.154):

1. Dans le régiment, Maximilien Morrel était cité comme le rigide observateur, non seulement de toutes les obligations imposées au soldat, mais encore de tous les devoirs proposés à l'homme, et on ne l'appelait que le stoïcien. (Dumas père, Monte-Cristo, t.1, 1846, p.364)

B. —[Correspond à observer B]

1.

a) Personne qui observe avec attention, qui a le sens de l'observation. Observateur assidu, attentif, averti, perspicace, scrupuleux. Deux puissants romanciers, dont l'un est un profond observateur du coeur humain, l'autre un intrépide ami du peuple, Balzac et Eugène Sue (Hugo, Misér., t.2, 1862, p.187). Le comédien sublime doit être observateur froid de la nature humaine: il rendra après, avec âme et énergie, ce qu'il aura observé en grand artiste (Bussy, Art dram., 1866, p.268).

— Emploi adj. Qui a des dons pour l'observation, qui sait observer. Synon. attentif, investigateur. Vous seriez un excellent météorologue; vous paraissez observateur (Champfl., Bourgeois Molinch., 1855, p.18). Ne vous moquez pas de moi, je n'ose dire cela qu'à vous: je trouve que cet enfant est extraordinairement observateur pour ses trois ans, et je crois vraiment qu'il sera très intelligent (Martin du G., Thib., Épil., 1940, p.909).

• [P. méton.] Avoir l'esprit fin et observateur. A-t-il le génie observateur? (Balzac, Corresp., 1835, p.718). L'oeil froidement observateur de Rocambole saisit au vol un regard de fureur concentrée que don José jeta à sa cousine (Ponson du Terr., Rocambole, t.4, 1859, p.126). L'émission de radiations par des atomes matériels et leur propagation de la source émettrice jusqu'à la rétine de l'oeil observateur (Hist. gén. sc., , t.3, vol. 2 1964, p.202).

b)[P. oppos. à participant] Personne qui assiste en simple spectateur, en simple témoin, aux événements. Envoyer un observateur à une réunion. Je suis un homme sensible que la vie blesse ou réjouit. Je n'ai pas le sang-froid de l'observateur indifférent (Renard, Journal, 1910, p.1061).

— DR. INTERNAT. Agent chargé par un gouvernement d'assister à des négociations auxquelles il reste, en principe, étranger, en vue de lui en rendre compte (d'apr. Cap. 1936).

• Observateur des Nations Unies. « Personnalité à qui les Nations Unies ont donné pour mission d'assister au déroulement de certains événements sans aucune intervention et ensuite d'en rendre compte » (Barr. 1974).

2.En partic.

a) Personne qui se livre à l'observation des faits dans un but scientifique. Observateur de la nature; observateur expérimenté. L'observateur doit être le photographe des phénomènes, son observation doit représenter exactement la nature (Cl. Bernard, Introd. ét. méd. exp., 1865, p.37). Les observateurs cliniciens ont d'abord isolé des tableaux symptomatiques qu'ils se sont efforcés de rapporter à des lésions anatomiques précises (Bariéty Coury, Hist. méd., 1963, p.737):

2. Le mouvement des planètes donnerait lieu à des remarques analogues, à cela près qu'il présente, pour l'observateur terrestre, des circonstances plus complexes que celui du soleil. (Danjon, Cosmogr., 1948, p.28)

— Emploi adj. Et cet objet, si digne de l'attention du moraliste et du philanthrope, appelle toutes les recherches du physiologiste et du médecin observateur (Cabanis, Rapp. phys. et mor., t.1, 1808, p.404).

b)ART MILIT. Militaire chargé d'observer les objectifs de combat et les positions ennemies. Observateur d'artillerie, observateur en avion (Ac. 1935). Officier observateur.

c)MAR. Marin, souvent un officier, exercé à observer les astres en pleine mer pour les besoins de la navigation (d'apr. Will. 1831).

Prononciation et orthographe

[ɔpsεʀvatoe:ʀ], fém. [-tʀis]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

A. Subst.
1. 1491 «celui qui accomplit ce qui lui est prescrit par quelque loi, ce qu'il a promis» (Mer des Histoires, I, 198b ds Rom. Forsch. t.32, p.113);
2.
a) 1555 «celui qui observe avec attention, qui étudie les choses, les êtres, les événements» (Belon, Nature des oiseaux, 66 ds Rom. Philol. t.43, p.196);
b) 1690 «personne qui s'adonne à l'observation scientifique des phénomènes naturels» (Fur.);
3.
a) α) 1648 [éd.] «espion» (Rotrou, Venceslas, II, 3, p.35); β) 1932 «agent chargé par un gouvernement d'assister à des négociations et d'en rendre compte» (Lar. 20^e);
b) 1916 observateur d'artillerie (Bordeaux, Fort de Vaux, p.286).
B. Adj.
1. 1762 esprit observateur (Ac.);
2. 1797 médecin observateur (Voy. La Pérouse, t.4, p.19). Empr. au lat. observator «celui qui remarque»; et en lat. ecclés. «celui qui pratique (un culte)», de observatum, supin de observare, v. observer.

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 1188. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 1863, b) 1595; xx^e s.: a) 1116, b) 1935.

Bibliographie

Gohin 1903, p.233.