ILLUSTRER

verbe transitif

A. — Faire devenir illustre, contribuer à rendre illustre quelqu'un ou quelque chose. Les victoires ont illustré ce règne; cet auteur a illustré son pays par ses ouvrages (Ac.). Ce prince laissait une liberté illimitée aux écrivains qui ont illustré son règne (Delécluze, Journal, 1828, p. 496). Les bourgeois me regarderont comme un homme fort et destiné à illustrer le barreau de Rouen (Flaub., Corresp., 1842, p. 92). L'Académie Française qu'illustrèrent à l'époque Loti et France plus que l'ensemble de leurs collègues (Fargue, Piéton Paris, 1939, p. 88).

— Emploi pronom réfl. Se rendre illustre. Il s'est illustré par de grandes actions (Ac. 1835-1935). Aussitôt à son arrivée au trône, il [Frédéric] fut pris d'un ardent désir de s'illustrer aux yeux de l'Europe par quelque fait mémorable et utile à son pays (Sainte-Beuve, Caus. lundi , t. 7, 1851-62, p. 469). Après de chaleureux compliments au sujet des troupes françaises qui s'illustraient à Bir-Hakeim, le premier ministre aborda la question de Madagascar (De Gaulle, Mém. guerre, 1954, p. 208) :

1. ... les autres (...) se mettaient avec les Grecs, le roi d'Arménie ou les seigneurs chrétiens de l'Archipel, pour s'illustrer par de beaux faits d'armes contre les Sarrasins. (Barante, Hist. ducs Bourg. , t. 2, 1821-24, p. 43)

• [Avec un compl. indiquant le moyen] Et Picquart? Va-t-on permettre que le coup de Jarnac où s'illustra Zurlinden réussisse? (Clemenceau, Vers réparation, 1899, p. 240).

B. —

1. Mettre en relation quelque chose (un thème, une opinion, un fait) avec quelque chose qu'on présente à la fois comme de nature différente et liée de manière pertinente mais non causale à ce thème, cette opinion, ce fait. Illustrer son propos d'un exemple. Dans l'attente qu'il se soit vivifié, puis-je illustrer ce thème par une seconde histoire? (Montherl., Olymp., 1924, p. 250). Le savant ne gagne rien, au contraire, à illustrer une formule par un modèle mécanique (Ruyer, Esq. philos. struct., 1930, p. 239) :

2. Barbey d'Aurevilly disait à Hérédia : (...) « Connaissez-vous La femme abandonnée, une nouvelle de quinze pages : tout Bourget sort de là. » Bourget dans ses romans a illustré des principes philosophiques. (Barrès, Cahiers , t. 1, 1897, p. 157)

— Emploi pronom. passif. Toutes les pensées révoltées, nous l'avons vu, s'illustrent dans une rhétorique ou un univers clos (Camus, Homme rév., 1951, p. 316).

2. Mettre en relation quelque chose avec quelque chose d'ordre sensitif qui en est présenté comme une réalisation (sous une autre forme). Les femmes ne purent s'empêcher de rire des minauderies par lesquelles Émile illustrait ses railleries (Balzac, Autre ét. femme, 1842, p. 392). Même les épithètes chatoyantes, même les métaphores visionnaires servent à illustrer et à rendre palpable quelque vaste loi de l'esprit ou quelque vérité de l'histoire (Bourget, Essais psychol., 1883, p. 157).

3.En partic., usuel. Adjoindre une représentation graphique à quelque chose, représenter quelque chose sous forme d'une illustration (cf. ce mot C 2b). Illustrer de gravures un catalogue, de croquis un livre. Horace Vernet (...), Raffet (...) ont trouvé juste d'illustrer, en même temps que les chefs populaires, ce grand homme collectif qui est le régiment (Ch. Blanc, Gramm. arts dessin, 1876, p. 609). Le travail des cheminées à fumées blanches et des cheminées à fumées noires, illustrait l'espace de dessins imprévus (Hamp, Marée, 1908, p. 29) :

3. Il y avait un petit Jones (...) auquel il racontait pendant les récréations des histoires de brigands, de cavernes, en les illustrant en même temps de rapides croquis au crayon. (Maurois, Disraëli, 1927, p. 18)

C. —

1. Être en relation avec quelque chose (thème, opinion, fait) qu'on présente à la fois de nature autre et lié de manière pertinente mais non causale à ce thème, cette opinion, ce fait. La défaite d'Annibal illustre la faute commise après Cannes (Ac., 1935). Par exemple, telle de ces photographies « magnifiques » illustrera une loi de la perspective (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p. 838). M^me Lovélan était en train d'expliquer que la conduite d'Epictète illustrait d'une manière vraiment sensible la morale stoïcienne (Aymé, Mais. basse, 1934, p. 184). Ce drame français de l'inadaptation, l'impasse de la guerre d'Algérie l'illustre tragiquement (Mauriac, Nouv. Bloc-notes, 1961, p. 365).

2. Se présenter comme une réalisation d'ordre sensitif de quelque chose. Sur ses lèvres un sourire sans malice illustrait le seul bonheur qu'un amour encore vif lui faisait éprouver (L. de Vilmorin, Julietta, 1951, p. 9).

3.En partic., usuel. Être l'illustration de quelque chose, servir d'illustration à quelque chose. Peinture illustrant un plafond. Il (...) dessina des planches si parfaites qu'elles servent encore aujourd'hui à illustrer plus d'un traité d'apiculture (Maeterl., Vie abeilles, 1901, p. 6). Des aquarelles de Paul-A. Robert, illustrent le recueil (Bachelard, Poét. espace, 1957, p. 106).

Prononciation et orthographe

[il(l)ystʀe]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

A.
1. Av. 1475 illustrant « brillant, éclatant; illustre » (G. Chastellain, éd. Kervyn de Lettenhove, t. 8, p. 307);
2. 1508 « rendre illustre » (Maximien, Arrest du roy des Romains, Poés. fr. des xv^e -xvi^e s., VI, 131 ds Gdf. Compl.).
B. 1486 « éclairer », spéc. en parlant de Dieu, de la grâce, de la foi « éclairer de la lumière divine, donner une intelligence chrétienne des choses, inspirer » (La tres ample...Expos. de la reigle M. S. Ben., fol. 13a ds Gdf.), 1580 (Montaigne, Essais, éd. A. Thibaudet, II, XII, p. 427 : c'[nos imaginations et discours] est une masse informe... si la foy et la grace de Dieu n'y sont joinctes. La foy venant à teindre et illustrer les argumens de Sebon, elle les rend fermes et solides).
C. 1509, « éclairer par des explications, expliquer » (Lemaire de Belges, Illustrations de Gaule, éd. J. Stecher, I, 2, p. 16 : La figure devant mise au Prologue [La ligne — généalogie — des roys de Tuscie], bien entendue, sert de beaucoup a... illustrer Gaule cf. Prologue : J. Le Maire... ha cy devant mis aucunes figures bien necessaires à son propos).
D. 1825 iconogr. (Pichot, Voyage hist. en Angleterre et en Ecosse, I, p. 173 ds Mack. t. 1, p. 207), cf. 1835 (La Mode, t. II, p. 132, ibid. : Si nos anglomanes se bornaient à dire... illustré de gravures au lieu de orné de gravures comme on disait jadis...). A, B, C empr. au lat. illustrare « éclairer, illuminer; mettre en lumière, rendre patent; donner de l'éclat, du lustre » à l'époque class.; « éclairer, inspirer », intrans. « briller » (domaine spirituel), passif « être revêtu d'une dignité ». D empr. à l'angl. to illustrate « expliquer par des illustrations, des dessins, des figures » d'où « orner un livre par des illustrations explicatives » (dep. 1638 ds NED).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 422. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 617, b) 373; xx^e s. : a) 536, b) 744.

Bibliographie

Quem. DDL t. 15.