DÉLATEUR

(dé-la-teur) substantif masculin

1.Terme d'histoire romaine. Celui qui, sous les empereurs, faisait métier de dénoncer auprès du prince les actes ou les paroles des personnages considérables : métier qui, ne servant que les passions du prince, était flétri par l'opinion publique.

« Les déserts, autrefois peuplés de sénateurs, Ne sont plus habités que par leurs délateurs » (Rac., Brit. I, 2)

« Vous faites grâce à un délateur de la mère de Pison ! » (Dider., Règne de Claude et Néron, I, § 6)

« Un Suilius, un délateur par état, un Furius, souillé, accusé, puni de mille crimes » (Id., ib. I, § 60)

2.Délateur, délatrice, substantif masculin et f. Celui, celle qui accuse et fait métier de dénoncer ; ce qui implique aussi une idée défavorable.

« Mais pourquoi être encore le délateur universel à quatre-vingt-dix ans ? c'est un beau métier à cet âge-là » (Fén., Dial. des morts, Rhadamante, Caton l'ancien, Scipion.)

« Tel est le caractère du délateur : il craint la lumière et les preuves, il désire fermer à l'innocence tout accès auprès du prince, et lui ôter tout moyen de se justifier » (Rollin, Hist. anc. Œuvres, t. II, p. 362, dans POUGENS)

« Pour une plaisanterie, en vérité, ce n'est pas la peine de me charger du rôle infâme de délateur » (Marmont., Mém. VI)

« Faisons-nous délateur pour nous rendre innocent » (Imbert, Jaloux sans amour, IV, 11)

« En vain sur son crédit un délateur s'appuie ; Sous son bonnet carré, que ma main jette à bas, Je découvre en riant la tête de Midas » (Volt., Epît. 83)

3.Terme de législation pénale. Celui qui porte à la connaissance de la justice un crime ou un délit ; ce qui, dans ce sens, est exempt de toute idée déshonorante.

On dit plutôt aujourd'hui dénonciateur.

4.Adjectivement.

« Témoin muet, mais sûr, d'un forfait exécrable, Le glaive délateur reste aux mains du coupable » (Delrieu, Artaxerce, IV, 8)

« Toutes les passions devinrent également délatrices, également écoutées » (Raynal, Hist. phil. VIII, 31)

Historique

XVIe s.

« Thucidides n'a point nommé, qui furent les delateurs » (Amyot, Alc. 36)

Étymologie

Lat. delator, de de, et latum, supin de ferre, porter.