CONSTITUER

verbe transitif

I. —Constituer qqn.[Le suj. est gén. une pers., parfois une situation où agissent des pers.]

A. —Vx et littér.Constituer qqn en + subst. Placer, établir quelqu'un dans un état, une situation. On les placerait de bonne heure en religion, c'est-à-dire qu'on les constituerait en dignité dans le cloître (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 1, 1840, p. 77) :

1. ... l'effet de la tyrannie et de l'insurrection, c'est de le rompre entièrement [le pacte social] par rapport au tyran; c'est de les constituer réciproquement en état de guerre; ... (Robespierre, Discours, Sur le jugement de Louis XVI t. 9, 1792, p. 123)

• Constituer qqn en frais, en dépenses. Mettre quelqu'un dans une situation qui lui occasionne des frais, des dépenses. Une indiscrète qui, logée chez son frère, le constitue en des dépenses très fortes (Stendhal, Journal, t. 5, 1813-18, p. 13). Son arrivée à Suez, qui, concordant avec l'arrivée réglementaire, ne le constituait ni en gain ni en perte (Verne, Le Tour du monde en 80 jours, 1873, p. 31).

B. —DR. Établir dans les formes légales ou réglementaires quelqu'un ou quelque chose.

1. Charger quelqu'un d'une responsabilité légale. Constituer quelqu'un héritier, légataire, tuteur. Synon. faire, instituer. Constituer Danton président du conseil exécutif (Marat, Les Pamphlets, Marat l'ami du peuple aux bons Français, 1792, p. 323). Il a refusé de constituer un avocat (P. Bourget, Le Disciple, 1889, p. 38) :

2. Hubert Mauprat, en apprenant ma naissance, me demanda à mes parents, s'engageant (...) à me constituer son héritier. (G. Sand, Mauprat, 1837, p. 12)

— Spéc. Constituer avoué. Désigner légalement un avoué comme mandataire. Il fallait en effet constituer avoué (Courteline, L'Article 330, 1900, p. 275). Constituer qqn prisonnier. Arrêter quelqu'un (cf. Code civil, 1804, art. 29, p. 7).

— Loc. verbales pronom.

• Se constituer prisonnier. Se rendre, se livrer aux autorités ayant pouvoir d'arrestation (cf. autoaccusation, ex. 1).

• Se constituer partie civile dans un procès criminel (Ac. 1798-1932). Synon. se porter partie civile.

• Se constituer juge dans sa propre cause (Ac. 1798-1932). Au fig. Avec cette théorie qui vous constitue juge et bourreau dans votre propre cause (A. Dumas Père, Le Comte de Monte-Cristo, t. 1, 1846, p. 497).

— P. anal. Placer quelqu'un dans une situation de responsabilité, le charger d'une mission de confiance. Synon. faire, instituer, préposer. Je vous constitue les gardiens du tombeau de cet enfant (R. Bazin, Le Blé qui lève, 1907, p. 356).

— P. ext.[Le suj. désigne un acte légal] Il se faisait par-devant notaire une liquidation des reprises de Madame Séchard qui la constituait créancière de son mari pour la faible somme de dix mille francs (Balzac, Les Illusions perdues, 1843, p. 609). Les reçus des cent vingt mille francs, qui constituaient Pascal créancier personnel de Granguillot (Zola, Le Docteur Pascal, 1893, p. 287).

2.[L'obj. désigne une somme d'argent, un bien visant une pers.] Établir dans les formes légales au bénéfice de quelqu'un. Constituer une dot, une pension, une rente à qqn. Synon. assigner :

3. — Par l'article trois, dit l'avoué en continuant avec un flegme imperturbable, vous vous engagez à constituer au nom d'Hyacinthe, comte Chabert, une rente viagère de vingt-quatre mille francs, inscrite sur le Grand-Livre de la Dette publique, mais dont le capital vous sera dévolu à sa mort... (Balzac, Le Colonel Chabert, 1832, p. 105)

• Constituer une somme, un héritage en dot. Bécamel. — Moi, je constitue en dot à ma fille une ferme d'un revenu de trente mille francs (E. Labiche, Un Monsieur qui prend la mouche, 1852, 14 p. 192).

II. —Constituer qqc.

A. —Emploi trans.[Le suj. désigne une ou plusieurs pers.]

1. Créer conformément à la loi, donner un statut légal et une organisation de base à. Constituer un groupement professionnel, une société, un ministère, un gouvernement, une assemblée. Des avoués faisaient métier de constituer des électeurs en syndicat (Maurois, La Vie de Disraëli, 1927, p. 61). On souhaiterait qu'il [Doumergue] prît des éléments frais pour constituer son ministère (Larbaud, Journal, 1934, p. 283) :

4. Mais, immédiatement, sur la proposition d'Étienne, on constitua le bureau. Il lançait des noms, les autres approuvaient en levant la main. Pluchart fut nommé président, puis on désigna comme assesseurs Maheu et Étienne lui-même. (Zola, Germinal, 1885, p. 1345)

— Emploi pronom. réfl. L'Assemblée s'est constituée. Nous avons pu nous constituer également en société (Gide, Correspondance, [avec Claudel], 1911, p. 171). Le marché européen cherche à se constituer en marché commun (Perroux, L'Écon. du XX e s., 1964, p. 285) :

5. ... dès qu'une nation est étendue, établie, formée enfin, et qu'elle est assez forte pour supporter la constition, alors elle se constitue, devient société, ... (Bonald, Essai analytique sur les lois naturelles de l'ordre soc., 1800, p. 174)

2. Former un tout (concret ou abstrait) en rassemblant des éléments suivant une loi d'organisation. Constituer une discothèque, un dossier, une fortune; constituer un club, une équipe. Synon. créer, composer. Constituer un médaillier, une pinacothèque (Proust, À l'ombre des jeunes filles en fleurs, 1918, p. 749). Il a fait constituer, par M. Mairesse-Miral, un dossier de photographies (G. Duhamel, Chronique des Pasquier, Cécile parmi nous, 1938, p. 92).

— Emploi pronom. à sens passif :

6. Les sciences se constituent par l'apport des générations. Il fallut plus de génie pour les constituer, comme ont fait les Grecs, que pour les mener au degré d'étonnante perfection où nous les avons poussées. (A. France, La Vie en fleur, 1922, p. 540)

B. —Emploi attributif.[Le suj. désigne des pers. ou des choses] Devenir, être (au terme d'une action), se révéler (au terme d'une analyse) un élément d'un tout.

1.[En parlant d'une pluralité d'éléments] Contribuer, par leur réunion, à former un tout. Synon. composer, former. L'assemblage des mots dont se sert une nation constitue ce qu'on appelle une langue (Destutt de Tracy, Éléments d'idéologie, Idéologie, 1801, p. 323). Les individus constituent la société par leur assemblage (Bergson, Les Deux sources de la mor. et de la relig., 1932, p. 209) :

7. Notre esprit, qui aime la sobre beauté des formules mathématiques, se trouve égaré au milieu du mélange prodigieusement complexe de cellules, d'humeurs, et de conscience, qui constitue l'individu. (Carrel, L'Homme cet inconnu, 1935, p. 11)

2.[En parlant d'un élément unique ou d'une seule espèce] Former l'essence de quelque chose, être l'élément essentiel qui compose quelque chose. Une certaine bonté gracieuse qui constitue le fond de son caractère (Delécluze, Journal, 1827, p. 362). Milord s'occupait de se préparer un thé qui devait constituer tout son repas (Toepffer, Nouvelles genevoises, 1839, p. 337) :

8. [Les Vierges de Raphaël] ... dans la grande Sainte Famille du Louvre ou dans la Vierge à la Chaise de Florence, ce n'est plus la jeunesse candide et naïve, mais l'effusion de l'amour maternel qui constitue l'expression du tableau. (R. Ménard, Histoire des b.-a., 1882, p. 102)

— En partic. Être la base de, le fondement de quelque chose. Synon. caractériser, représenter. — Oui, fit le pharmacien, pas d'imagination, pas de saillies, rien de ce qui constitue l'homme de société! (Flaubert, Madame Bovary, t. 1, 1857, p. 86).

— P. ext. Avoir en soi les qualités essentielles d'une autre chose. Cela constitue un progrès, un danger, un obstacle, un délit. Synon. équivaloir à, être (en soi), caractériser, représenter. Détourner un seul centime constitue un vol (Maupassant, Contes et nouvelles, t. 2 La Confession de Théodule Sabot, 1883, p. 42). La lettre, qui constituait un long et froid réquisitoire (R. Martin du Gard, Les Thibault, L'Été 1914, 1936, p. 27) :

9. ... le juge ne trouve dans les écrits dénoncés aucune charge de nature à constituer un crime de lèse-nation, que voulez-vous que la nation pense de la judiciaire de ses représentants? (Marat, Les Pamphlets, Dénonciation contre Malouet, 1790, p. 213)

Syntagmes : Constituer une action, un geste, une difficulté, une menace, une attraction, un succès, une promesse, un résultat, un encouragement, un chiffre-record, un témoignage, un précédent, une excuse, une réussite (R. Georgin, 27, p. 82, 83 ds Dupré, 1972).

Remarque : 1. Dans la lang. mod., constituer devient un substitut expressif de être, notamment « dans le vocabulaire juridique, administratif et journalistique », où il « est le plus souvent, quand il n'est pas pris au sens propre de « fonder solidement », un équivalent pompeux de être » (R. Georgin, 22, p. 57 ds Dupré 1972). Constituer et être peuvent commuter « lorsqu'un rapport d'identité s'établit entre une substance caractérisée par la pluralité et une substance caractérisée par la singularité », le sens premier de constituer « former ensemble » étant encore perçu (M. Arrivé, Attribut et compl. d'objet en fr. mod. ds Fr. mod., p. 254). Désormais toutes les classes de la 6^e à la 3^e inclusivement, constitueront un « premier cycle » (J. Papillon ds Figaro, 23 avr. 1963, ibid., p. 256). La nuance est plus difficile à préciser dans des constructions de ce type où constituer et être sont substituables l'un à l'autre, la différence n'étant plus que celle d'un premier état et d'un état définitif. « Démolir « à la sauvette » un bâtiment de cette classe constitue déjà une regrettable erreur. Le remplacer par un pastiche est une grande faute » (Figaro, 28 mai 1963, ibid., p. 257). 2. On rencontre ds la docum. l'adj. constituable. Qui peut être constitué (cf. G. Sand, Impressions et souvenirs, 1873, p. 70).

Prononciation et orthographe

[kɔ̃stitɥe], (je) constitue [kɔ̃stity]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

xiii^e s. « s'établir (dans une cité), prendre rang » (Coutumier d'Artois, éd. A. Tardif, p. 9 : Constituer soi est le premiers commandemens des loys qui dist que on vive honestement).
A.
1. Ca 1370 « mettre, établir » (Oresme, Eth., 240 ds Littré); 4^e quart xiv^e s. « instituer quelqu'un dans une situation légale, à un poste de responsabilité » (Froiss., I, I, 76 ds Littré); 1475 pronom. « s'établir, se présenter comme » (Ordonnance XVIII, 122 ds Bartzsch, p. 45); 1795 se constituer prisonnier (M^me de Genlis, Les Chevaliers du cygne, t. 3, p. 279);
2. 1475 « établir, assigner quelque chose à quelqu'un (ici, transmettre un droit) » (Ordonnance XVIII, 122 ds Bartzsch, p. 27); 1476 part. prés. substantivé « personne qui établit » (Loi 763, ibid., p. 135).
B.
1. 1572 part. prés. adj. constituans « qui entre dans la composition de » (Amyot, Œuv. mor. de Plutarque, II, 593, édit. 1616 ds R. Hist. litt. fr., t. 8, p. 489); 1690 « concourir à former un tout » (Fur.);
2. 1611 constituer « créer, organiser » (Cotgr.); 1690 adj. constitué « disposé, organisé » spéc. en parlant de la constitution physique de l'homme (Fur.); 1791 se constituer « se donner une organisation » (M^me Roland, Lett., t. 2, 429, p. 293 ds Brunot t. 9, p. 643, note 1), v. aussi Frey, p. 42;
3.
a) 1770 part. prés. substantivé constituant « celui qui donne mandat à un député » (Encyclop. t. 14, s.v. représentant) — 1777 (Courr. Europe, I, p. 320 ds Brunot t. 6, p. 451, note 1); 1789 part. prés. adjectivé « qui établit la constitution d'un état » (Sieyès, Qu'est-ce que le Tiers état?, p. 67 : pouvoir constituant); 1789 subst. fém. Constituante (d'apr. FEW t. 2, p. 1084b); 1798 (Ac. Suppl.) ; 1798 subst. (ibid. : Constituant. Membre de la 1^re Assemblée nationale, appelée Constituante);
b) 1789 corps constitué (Sieyès, op. cit., p. 70); 1789 part. prés. adjectivé constitué « établi en vertu de lois, d'une constitution » (Mounier ds Brunot t. 9, p. 730). Empr. au lat. class. constituere (proprement « placer debout ») « établir quelqu'un dans une situation légale », « instituer quelque chose », « organiser, fonder » et attesté à la forme passive au sens de « être bien constitué, avoir une bonne constitution physique » et « être composé de ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 4 044. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 4 963, b) 3 508; xx^e s. : a) 4 551, b) 8 347.

Bibliographie

Arrivé (M.). Attribut et compl. d'obj. en fr. mod. Fr. mod. 1964, p. 243, pp. 251-256. — Gohin 1903, p. 321.