THÈME1

substantif masculin

I.

A. —

1. Idée, sujet développé dans un discours, un écrit, un ouvrage. Thème d'un discours, d'une conférence, d'un roman, d'un sermon; thème de propagande. On peut faire de très beaux livres sur des thèmes politiques, ton roman en est un exemple (...). Mais je trouverais bien souhaitable qu'on rende ses droits à la littérature pure (Beauvoir, Mandarins, 1954, p. 252):

1. Il m'arrivait, pendant les explosions de l'éloquence paternelle, de regarder ma mère et j'observais alors qu'elle, toujours si généreuse dans l'assentiment, serrait les lèvres et baissait à demi les paupières quand cette éloquence s'exerçait sur le thème favori, le thème de l'éternelle jeunesse. (Duhamel, Jard. bêtes sauv., 1934, p. 54)

2.P. ext. Idée, pensée constituant le sujet principal des propos, le centre des préoccupations, l'objet de la réflexion, de l'activité d'une personne ou d'un groupe de personnes. Une voix me disait: « Tu iras chez Fœdora. » J'avais beau me débattre avec cette voix et lui crier qu'elle mentait, elle écrasait tous mes raisonnements avec ce nom: Fœdora. Mais ce nom, cette femme, n'étaient-ils pas le symbole de tous mes désirs et le thème de ma vie? (Balzac, Peau chagr., 1831, p. 113). Entre Solange et moi se montrait l'opposition sans remède de deux philosophies différentes de la vie. Le grand thème de Solange était « l'aventure » (Maurois, Climats, 1928, p. 205).

— En partic. Idée, pensée, sujet principal d'une théorie, d'une école littéraire, artistique ou philosophique. Le propos de cette analyse (...) est de retrouver dans quelques faits révolutionnaires la suite logique, les illustrations et les thèmes constants de la révolte métaphysique (Camus, Homme rév., 1951, p. 138):

2. Non qu'on renonce aux certitudes du sens commun et de l'attitude naturelle, — elles sont au contraire le thème constant de la philosophie, — mais parce que, justement comme présupposés de toute pensée, elles « vont de soi », passent inaperçues, et que, pour les réveiller et pour les faire apparaître, nous avons à nous en abstenir un instant. (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception, 1946, p. VIII)

3.PSYCHOL. Idée, pensée spécifique et préférentielle autour de laquelle se développe une attitude psychique ou un délire. Thèmes délirants; thème de persécution. La pauvreté stéréotypée nous est apparue comme caractéristique du thème schizoïde (Mounier, Traité caract., 1946, p. 391).

B. —

1. Unité de contenu (d'un discours, d'un texte ou d'une œuvre littéraire) correspondant à des constantes de la symbolique et de l'imaginaire. Thème du destin, de l'eau, du feu, de la mort, du sacrifice. Dans Œdipe Roi il y a le thème de l'Inceste et cette idée que la nature se moque de la morale; et qu'il y a quelque part des forces errantes auxquelles nous ferions bien de prendre garde; qu'on les appelle destin ces forces, ou autrement (Artaud, Théâtre et son double, 1938, p. 90):

3. L'aspiration de nos âmes vers l'infini, l'écrasement de l'homme éphémère et borné sous l'immensité et l'éternité de l'univers, l'angoisse du doute, la communion de l'âme avec la nature, où elle cherche le repos et l'oubli: tels sont les grands thèmes et qui reviennent toujours. M. Sully-Prudhomme n'en invente pas de nouveaux, car il n'y en a point, mais il approfondit les anciens. (Lemaitre, Contemp., 1885, p. 38)

— P. anal.,dans le domaine de la peint., de la sculpt. Thème iconographique. Cahiers d'Art reproduit les plus étourdissantes variations de Picasso sur trois thèmes définis, des baigneuses près de leurs cabines, une femme assise dans un fauteuil, divers personnages acharnés sur une sucette (Lhote, Peint. d'abord, 1942, p. 92):

4. ... quand l'homme, à l'âge suivant, le néolithique, fera ses débuts dans la céramique, support prédestiné de l'ornementation, il se bornera pendant longtemps à perfectionner, à rendre plus exacts et plus raffinés ses thèmes décoratifs initiaux: parallèles, chevrons, dents de scie, losanges aboutiront au carré, plus régulier, qui se répètera dans le damier. (Huyghe, Dialog. avec visible, 1955, p. 113)

2.MUS. Dessin musical constitué par une mélodie, une harmonie ou un rythme formant le motif d'une composition musicale et qui est l'objet de variations. Varier un thème; répétition d'un thème; thème et variations. L'accordeur est enfin venu hier de Fécamp (...). Il me demande de lui présenter un thème de quelques notes, sur lequel il improvise aussitôt de brillantes fioritures, assez étoffées ma foi; puis reprend en contrepoint le thème (Gide, Journal, 1930, p. 999). Les extraordinaires Variations op. 120 sur un thème de Diabelli (Rolland, Beethoven, t. 2, 1937, p. 482).

— P. compar. La donnée sensible du tableau, déjà perceptible à l'esprit dans le sujet lui-même, est comme un thème musical que l'artiste va développer parallèlement par toutes les ressources dont il est maître: dessin, couleur, composition, aussi bien que choix des détails et des objets (Huyghe, Dialog. avec visible, 1955, p. 287).

— P. métaph. L'abandon à l'idéal, le ravissement intime, l'extase, sous la forme passionnée ou grave, enthousiaste ou méditative, voilà l'éternelle aspiration de l'amour, et, chez la femme, toutes les formes de l'affection ne sont que des variations de l'amour. Mille modulations d'un même thème primitif, mille répliques du motif suprême: ce sont les métamorphoses du cœur parallèles à la métamorphose des plantes (Amiel, Journal, 1866, p. 310).

C. —LOG., LING.[P. oppos. à rhème] Sujet d'une assertion. Le thème (...) d'un acte d'énonciation, c'est ce dont parle le locuteur, c'est l'objet du discours, ou comme disaient les linguistes du début du siècle, le sujet psychologique; le propos, ou encore rhème (...), c'est l'information qu'il entend apporter relativement à ce thème - ce qu'on appelait autrefois le prédicat psychologique (Ducrot-Tod., 1972, p. 345).

D. —ASTROL. Thème (astral*, généthliaque*, natal*, de nativité*). Représentation symbolique de l'état du ciel au moment de la naissance de quelqu'un. J'ai dans mon thème un trigone magnifique, absolument parfait, commandé par le soleil, avec de périodiques oppositions saturniennes que l'opinion courante déclare maléfiques au suprême degré (Abellio, Pacifiques, 1946, p. 136).

II.

A. —Vieilli. Canevas (d'un exposé, d'une conférence, d'un discours, etc.). Mon texte était double; je l'avais composé sous la forme de brochure, qu'il a gardée, et en façon de discours, différent à quelques égards de la brochure; je supposais qu'à la levée de la France, on se pourrait assembler à l'Hôtel de Ville, et je m'étais préparé sur deux thèmes (Chateaubr., Mém., t. 2, 1848, p. 489). — Ne pourriez-vous pas introduire aussi dans le conte un petit ramoneur? (...) Il fait froid, il neige; la jolie demoiselle fait la charité au petit ramoneur (...) — Vous broderez sur ce thème (A. France, Crainquebille, Edmée, 1904, p. 327).

B. — Exercice scolaire consistant à traduire un texte de sa langue maternelle dans une langue étrangère. Un enfant qui fait un thème a des idées dont il cherche les mots, et celui qui fait une version a des mots dont il cherche les idées (Bonald, Législ. primit., t. 2, 1802, p. 139). Sa bizarre écriture hiéroglyphique où chaque lettre était isolée, — habitude qui datait de l'époque où il faisait des thèmes grecs (Martin du G., Thib., Épil., 1940, p. 816).

— P. méton. Texte résultant de cet exercice. L'incorrection de mon thème, les solécismes et les barbarismes dont il était grevé me replongeaient soudain dans le dernier tiers de la classe (A. France, Vie fleur, 1922, p. 365).

— Loc. Fort en thème. V. fort¹ III A 2 b.

III. —LING. Partie du mot, composée de la racine et éventuellement d'une voyelle thématique, à laquelle s'ajoutent les désinences casuelles ou verbales. Thème modal, nominal, verbal. C'est au thème que s'ajoutent les désinences dans les langues dites à flexion (D. D. L., 1976).

Prononciation et orthographe

[tεm]. Voy. longue ds Passy 1914, Barbeau-Rodhe 1930, Martinet-Walter 1973 (3/17), et ds Grammont Prononc. 1938, p. 38, Buben 1935, p. 57. Ac. 1694, 1718: theme, dep. 1740: thème.

Étymologie et histoire

A.
1. Ca 1240 tesme « sujet, idée, proposition qu'on développe dans un discours, un ouvrage » (St François, Ms. Bibl. Nat. 19 531, éd. A. Schmidt, 1636 ds T.-L.); 1269-78 theme (Jean de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 19458);
2. 1690 astrol. theme celeste (Fur.);
3. 1814 mus. « dessin mélodique » (Stendhal, Haydn, Mozart et Métastase, p. 20: l'air primitif [...] est ce qu'on appelle le thème [...] le motif); 1834 thème musical (Balzac, Langeais, p. 247);
4.
a) 1935 milit. le thème des manœuvres (Ac., s.v. manœuvre);
b) 1964 thème tactique (Lar. encyclop.);
5. 1961 ling. (Morier : le thème s'oppose au propos, au prédicat psychologique).
B.
1. 1372 « texte biblique cité au début d'un sermon et dont celui-ci forme le commentaire » thieume pris au commencement qui dit: Beatus... (D. Foulechat, Trad. du Policrat. de J. de Salisb., B.N. 24287, f° 4 ds Gdf. Compl.);
2. 1580 « composition d'écolier sur un sujet donné » (Montaigne, Essais, I, 26, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p. 174);
3. 1690 « morceau qu'on donne à traduire à un écolier, d'une langue dans une autre » (Fur.); en partic. 1718 « traduction faite de sa langue maternelle dans une autre » (Ac.);
4. 1773-74 « trame, canevas d'un exposé » (Beaumarchais, Mém., t. 1, p. 67 ds IGLF : la dame [...] s'en tint à sa récusation: c'était son thème ; il lui était défendu de s'en écarter).
C.
1. 1655 gramm. « première personne du singulier du présent de l'indicatif d'un verbe grec » (Lancelot, N^lle méthode pour apprendre facilement la langue grecque, Paris, Impr. Antoine Vitré, p. 104);
2.
a) 1765 id. « racine, radical d'un verbe » (Encyclop. t. 16);
b) 1842 ling. « radical d'un mot quelconque » (Ac. Compl.). Empr. au lat. d'époque impériale thema « thème, proposition, sujet, thèse; thème de nativité, horoscope », empr. au gr. θέμα « ce qu'on dépose » d'où « thème, sujet de développement », de τίθημι « poser ».

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 1 627. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 573, b) 777; xx^e s.: a) 2 445, b) 4 543.

Bibliographie

Born. 1967, p. 72. — Courtés (J.). Introd. à la sémiotique narrative et discursive... Paris, 1976, pp. 90-91. — Dossiers de mots... Néol. Marche. 1979, n° 9, p. 88. — Greimas-Courtés 1979, pp. 394-395. — Guillaume (J.). Du Mot thème en exégèse. In: [Mél. Delbouille (M.)]. Gembloux, 1964, t. 1, pp. 287-295. — Martin (R.). Base de données textuelles... In: [Mél. Mourot (J.)]. Nancy, 1982, pp. 623-624. — Martinet (A.). Thème, propos... Linguistique. Paris, 1985, n° 21, p. 207. — Quem. DDL t. 25. — Thème (Le) en perspective. Lang. fr. 1988, n° 78, 127 p. - Trousson (R.). Les Ét. de thèmes: questions de méth. In: Mél. Frenzel (E.). Stuttgart, 1980, t. 1, pp. 1-8; Thèmes et mythes. Bruxelles, 1980, 145 p.