RÉFLEXE

adjectif et substantif

I. —Adjectif

A. —PHYS.,vx. Qui a lieu par réflexion, résulte d'une réflexion. Synon. réfléchi. Visée, image réflexe. (Dict. xix^e et xx^e s.).

B. —PHYSIOL. Qui résulte d'une activité nerveuse involontaire répondant à une stimulation extérieure. Action, activité, phénomène réflexe. Voir sur des grenouilles dont la moelle épinière a été coupée, si le pincement de la racine antérieure (bout périphérique) produirait mouvement réflexe (Cl. Bernard, Notes, 1860, p. 90). Si (...) le volume et la pression du sang diminuent, les terminaisons nerveuses de la paroi du sinus de l'artère carotide enregistrent le changement. Un acte réflexe détermine la contraction des vaisseaux et la réduction de la capacité de l'appareil circulatoire (Carrel, L'Homme, 1935, p. 233).

• Arc réflexe. Trajet suivi par l'influx nerveux allant du point de stimulation au lieu de la réaction en passant par le centre moteur de la moelle épinière. Dans tout circuit de l'activité volontaire il y a (...) un double arc réflexe, l'un aboutissant aux hémisphères, l'autre en partant après une élaboration originale (Blondel, Action, 1893, p. 152).

• Centre réflexe. Point de la moelle épinière où s'établit la liaison entre des neurones sensitifs et des neurones moteurs. Dans le centre réflexe médullaire, le nombre de motoneurones activés est déterminé (...) par le nombre de fibres afférentes excitées, commandant chacune un groupe d'unités motrices (Piéron, Sensation, 1945, p. 372).

II. —Substantif

A. —PHYSIOL. Réponse automatique, involontaire et immédiate d'une structure ou d'un organisme vivants à la stimulation d'un récepteur sensible déterminé. Réflexe archaïque, élémentaire, inné, naturel; réflexe alimentaire, auditif, cutané, lacrymal, laryngé, moteur, patellaire, pharyngé, plantaire, pupillaire, rotulien; réflexe d'attitude, de défense, de déglutition, de la marche, de préhension, de succion. Le réflexe est inassimilable à la volonté et doit rester comme un corps étranger dans la conduite responsable de l'individu (Ricœur, Philos. volonté, 1949, p. 89):

1. Qu'est-ce qu'un réflexe ? C'est une réaction involontaire causée directement par une excitation externe. Sur la patte d'une grenouille décérébrée, on place une goutte d'acide; la patte se retire, voilà un réflexe moteur. L'impression produite dans les terminaisons nerveuses de la peau a gagné, par les nerfs sensitifs, la moelle épinière, d'où elle s'est réfléchie dans le nerf moteur de la patte, pour aboutir aux fibres musculaires dont elle a provoqué la contraction. Il n'y a pas seulement des réflexes moteurs, il en est de sécrétoires. (J. Rostand, La Vie et ses probl., 1939, p. 88)

— En physiol. pavlovienne

• Réflexe conditionné, réflexe conditionnel ou réflexe acquis. « Acte réflexe acquis à la suite de l'association régulière d'un phénomène physiologique à un stimulus extérieur n'ayant aucun rapport avec ce phénomène (conditionnement) » (Méd. Biol. t. 3 1972). Le réflexe salivaire par excitation visuelle est un réflexe acquis, conditionné (J. Rostand, La Vie et ses probl., 1939, p. 89):

2. C'est dans l'écorce cérébrale que se produisent les réflexes, que Pavlov a étudiés sous le nom de réflexes conditionnels. Un chien sécrète de la salive quand un aliment est placé dans sa bouche. C'est un réflexe inné. Mais il sécrète aussi de la salive quand il voit la personne qui, d'habitude, lui apporte sa nourriture. C'est un réflexe conditionnel, ou acquis. (Carrel, L'Homme, 1935, p. 111)

• Réflexe inconditionné, réflexe inconditionnel. « Réaction héréditaire de l'organisme se produisant d'une manière identique chez les individus de la même espèce. Le réflexe inconditionné joue un rôle important dans la formation du réflexe conditionné » (Méd. Biol. t. 3 1972).

B. —P. ext., dans le lang. cour. Réaction immédiate se déclenchant mécaniquement face à une situation donnée avant toute réflexion et indépendamment de la volonté. Synon. automatisme. Avoir des réflexes rapides, de bons réflexes; manquer de réflexes; faire qqc. par réflexe; avoir du réflexe; avoir le réflexe de (+ inf.); réflexe professionnel; réflexe vital; réflexe national. Les réflexes de l'homme au volant m'empêchent seuls d'aller me jeter contre un arbre (T'Serstevens, Itinér. esp., 1933, p. 182). Je tenais Vanessa étroitement serrée contre moi (...) mais cet appui que je lui prêtais n'était plus en ce moment qu'un réflexe machinal et sans tendresse (Gracq, Syrtes, 1951, p. 164). V. embrigader ex. de Abellio.

Prononciation et orthographe

[ʀeflεks]. Homon. reflex. Att. ds Ac. dep. 1878.

Étymologie et histoire

A.
1. 1480 adj. phys. (Corbichon, Propriet. des choses, VIII, 42 ds Gdf. Compl.);
2. 1855 adj. physiol. (Littré-Robin, s.v. réflectif); 1877 subst. (Ch. Richet ds C.r. de l'Ac. des sc., séance 5 mars 1877, t. 84, p. 451).
B. 1697 adj. « qui a le caractère de la méditation » (Boss., Ét. d'orais., X, 23 ds Littré). Empr. au lat. reflexus, part. passé de reflectere, v. réfléchir. Cf. le lat. médiév. reflexus « mouvement réflexe » ca 1325 ds Latham. Cf. ds NED l'angl. reflex « dirigé ou retourné sur lui (d'actes de pensée » dep. 1649, « réverbéré (de lumière, rayon) » dep. 1681, « reflété comme dans un miroir » dep. 1678, « retourné ou changé après impact (d'un mouvement) » dep. 1704, reflex action « action involontaire d'un muscle ... excité » dep. 1833.

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 658. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) néant, b) 134; xx^e s.: a) 332, b) 2 527.

Bibliographie

Quem. DDL t. 29 (s.v. réflexe conditionnel).