LATENT, -ENTE,

adjectif

A. — Qui n'est pas manifeste, qui reste caché, mais demeure susceptible d'apparaître, de se manifester à un certain moment. Conflit, danger latent; haine, inquiétude, révolte, tension latente. Elle est toujours latente, dans le peuple, la violence (Bourget, Actes suivent, 1926, p. 71). Il y a d'excellentes dispositions latentes en France et dans l'empire (De Gaulle, Mém. guerre, 1954, p. 291). L'anti-parlementarisme encore latent aujourd'hui chez beaucoup de salariés (Reynaud, Syndic. Fr., 1963, p. 65) :

1. ... tous les luthériens, sans exception, ne quittant ce monde que pour entrer, aussitôt après, en paradis, quelle insolence de croire qu'ils peuvent avoir besoin de secours pour y pénétrer! J'ai remarqué souvent la férocité latente sous la prétendue douceur de ces hérétiques. (Bloy, Journal, 1903, p. 159)

• En partic. Caché, secret. Les amours de Douce et de Grace étaient latents. Rien n'en revenait à mess Lethierry, et rien n'en rejaillissait sur Déruchette (Hugo, Travaill. mer, 1866, p. 110).

B. —Spécialement

1.BOT. Œil latent. Œil qui, dans les arbres cultivés, demeure à l'état rudimentaire et peu apparent. (Dict. xix^e et xx^e s.) Chez une espèce cependant, le Vitis Labrusca, les vrilles sont continues; chaque nœud en porte une. À l'aisselle de la feuille se développent les bourgeons. Un même nœud porte deux sortes d'yeux, un œil latent dont le départ en végétation n'aura lieu qu'au printemps suivant sa formation et un œil qui peut se développer l'année même et donner naissance à un rameau secondaire, le prompt-bourgeon (Levadoux, Vigne, 1961, p. 13).

2.LING. Phonème latent; consonne, voyelle latente. « Phonème qui n'apparaît pas dans la chaîne parlée, mais dont on est obligé d'invoquer la présence dans le système de la langue pour expliquer certains phénomènes » (Ling. 1972). Le phonème dit « h aspiré » n'existe plus en français, mais sa présence comme consonne latente explique l'absence de liaison à l'initiale de certains mots comme héros, etc. (Ling., 1972).

3.MÉD.[En parlant d'un agent pathogène ou d'une maladie] Qui existe dans l'organisme mais ne se manifeste par aucun trouble clinique (cf. Méd. Biol. t. 2 1971). Infection, maladie latente. Un virus latent peut se transformer en virus proliférant par irradiation, par action chimique, ou quelquefois spontanément (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2 1964, p. 625) :

2. Chez l'homme et chez les animaux porteurs de ces tuberculoses latentes , il n'est donc jamais possible de préciser ni le mode d'infection, ni la porte d'entrée des bacilles... (Calmette, Infection bacill. et tubercul., 1920, p. 119)

4.PHYS. Chaleur latente. « Chaleur accompagnant un changement d'état » (Laitier 1969). Chaleur latente de sublimation. Les chaleurs de fusion et de volatilisation étaient autrefois qualifiées de latentes parce qu'on les supposait dissimulées dans les corps (Herdner, Constr. et conduite locomot. , t. 1, 1887, p. 21) :

3. Le procédé Picard et Weibel (...) paraît être celui qui a donné les meilleurs résultats. Il repose sur la récupération de la chaleur latente de vaporisation et de la chaleur spécifique de l'eau par la compression mécanique de la vapeur et sa condensation, d'où résulte une grande économie de combustible. (Ch. Durand, Industr. minér. Lorr., 1893, p. 26)

5.PSYCHANAL. Contenu latent. « Ensemble de significations auquel aboutit l'analyse d'une production de l'inconscient, singulièrement du rêve » (Lapl.-Pont. 1967).

Prononciation et orthographe

[latɑ̃], fém. [-ɑ̃:t]. Att. ds Ac. dep. 1762.

Étymologie et histoire

1. 1370-72 « caché, non apparent » (Oresme, Éthiques, VIII, 3, éd. A. D. Menut, p. 416 : que tele benivolence ne soit pas latente et oculte);
2.
a) 1690 art vétér. vices latents (Fur.);
b) 1814 méd. (Nysten : péripneumonie latente);
3. 1789 phys. chaleur latente (Moniteur, t. 2, p. 385);
4.
a) 1834 bot. embryons latents (Jourdan, Dict. des sc. nat., cite Turpin);
b) 1867 œil latent (Littré);
5. 1945 psychanal. contenu latent (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception, p. 196). Empr. au lat. latens « caché, secret, mystérieux », part. prés. de latere « être caché, obscur, inconnu ». Au sens 3, empr. à l'angl. latent heat, expr. créée vers 1757 par le physicien écossais Joseph Black (1728-1799), v. NED, s.v. heat.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 371. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 149, b) 508; xx^e s. : a) 572, b) 833.