DÉGÉNÉRER

(dé-jé-né-ré. La syllabe né prend un accent grave quand la syllabe qui suit est muette : je dégénère, excepté, exception qui ne se justifie pas, au futur et au conditionnel : je dégénérerai, je dégénérerais) verbe neutre

1.Se détériorer avec le temps, en parlant de ce qui a vie ou de ce qui est assimilé aux êtres vivants. Le blé dégénère dans un mauvais terrain. Dans certaines circonstances, les races périssent ou dégénèrent.

« La chèvre y a beaucoup leussi, mais la brebis a dégénéré, et sa toison est extrêmement grossière » (Raynal, Hist. phil. VII, 28)

« Les grains les plus heureux.... Dégénèrent enfin, si l'homme avec prudence Tous les ans ne choisit la plus belle semence » (Delille, Georg. I)

2.S'écarter en mal, de l'origine dont on sort, du point où l'on est, en parlant des personnes. Dégénérer de ses ancêtres.

« Dégénérer de la piété de ses ancêtres » (Patru, Plaidoyer 15, dans RICHELET)

« .... Le fils dégénère Qui survit un moment à l'honneur de son père » (Corn., Cid, II, 2)

« Dégénérons, mon cœur, d'un si vertueux père » (Id., Hor. IV, 4)

« Ces neveux qui peut-être auront peine à les suivre.... Et n'en auront le sang que pour dégénérer » (Id., Suréna, I, 3)

« On eut soin d'empêcher qu'une indigne maîtresse Ne fît en ses enfants dégénérer son sang » (La Font., Fab. VIII, 23)

« Il est impossible de dégénérer de la vraie religion sans dégénérer de la vraie probité » (Bourdal., Carême, II, Relig. et prob. p. 213)

« Les Grecs dégénèrent de cette merveilleuse simplicité » (Fén., Tél. XVII)

« Ces hommes qui paraissent avoir dégénéré de l'espèce humaine » (Buffon, De l'homme, Variétés.)

Dégénérer dans l'esprit de quelqu'un, perdre de l'estime qu'il avait pour nous.

« Timante, toujours le même et sans rien perdre de ce mérite qui lui a attiré la première fois de la réputation et des récompenses, ne laissait pas de dégénérer dans l'esprit des courtisans.... il lui fallait cette pension ou ce nouveau poste.... » (La Bruy., VIII)

Se dit aussi des choses qui se détériorent.

« Avant que les mœurs des chrétiens eussent dégénéré » (Mass., Car. Pet. nombre des élus.)

« C'est le sort ordinaire des choses humaines, quand elles sont parvenues à leur plus grande perfection, d'en déchoir bientôt et d'aller toujours après en dégénérant » (Rollin, Hist. anc. XXV, III, art. 2)

« Ses mœurs avaient surtout dégénéré dans le climat voluptueux des Indes » (Raynal, Hist. phil. IV, 24)

3.Dégénérer en, changer de bien en mal, de mal en pis, ou, quelquefois seulement, passer d'une manière d'être à une autre.

« Ces gens avant l'hymen si fâcheux et critiques Dégénèrent souvent en maris pacifiques » (Mol., Dépit. am. V, 9)

« Sa piété dégénère en idolâtrie » (Bossuet, Hist. I, 6)

« Ils empêchèrent que la liberté ne dégénérât en licence » (Id., Hist. III, 5)

« La crainte de fâcher dégénère en faiblesse » (Id., Polit.)

« Plusieurs disaient, pour sonder les esprits, que l'État monarchique était préférable à une république qui était dégénérée en pure anarchie » (Vertot, Révol. rom. liv. XIII, p. 251)

« La beauté de votre argent s'est changée en boue, et la force de votre vin a dégénéré en la faiblesse de l'eau » (Mass., Car. Enf. prod.)

« La fête de St Léonce, évêque d'Hippone, étant proche, le peuple murmurait de ce qu'on voulait l'empêcher de la célébrer avec les réjouissances ordinaires, c'est-à-dire de faire dans l'église des festins qui dégénéraient en ivrogneries et en débauches » (Rollin, Traité des Ét. IV, ch. 2)

« Une guerre de plume entre tant de partis, pendant que l'État était occupé de grandes choses, et que le gouvernement était tout-puissant, ne pouvait devenir en peu d'années qu'une occupation de gens oisifs, qui dégénère tôt ou tard en indifférence » (Volt., Louis XIV, 36)

On dit quelquefois, bien que moins souvent, dégénérer dans, au lieu de dégénérer en.

« La charité ne doit point dégénérer dans une tolérance aveugle et pusillanime » (Bourd., Pensées, t. II, p. 473)

4.Terme de médecine. Se changer en une maladie plus ou moins violente. Son rhume a dégénéré en catarrhe.

Terme d'anatomie pathologique. Dans certaines paralysies, les muscles dégénèrent en une substance graisseuse.

Remarque

1. Dégénérer se conjugue avec l'auxiliaire avoir, quand il exprime l'action : ces grains ont dégénéré rapidement ; avec l'auxiliaire être quand il marque l'état : ces graines sont dégénérées depuis longtemps. 2. Dégénérer prend la préposition de quand nous voulons marquer l'origine dont on s'est écarté ; et la préposition en, quand nous voulons marquer l'imperfection dans laquelle une chose est tombée.

Historique

XVIe s.

« Ceste glande s'aposteme et ulcere, et quelquefois se degenere en fistule » (Paré, XV, 16)

Étymologie

Lat. degenerare, de de, et genus, genre : sortir de son genre, de son espèce.