CIRCONFÉRENCE

substantif féminin

A. —GÉOM. etlittér.

1. Ligne courbe fermée limitant une aire. Le Roi décrivait autour de lui [un fauteuil] une lente circonférence de cercle (A. Arnoux, Suite variée, 1925, p. 194).

2.Absol. Ligne courbe plane et fermée, dont tous les points se trouvent à égale distance d'un point fixe appelé centre; contour d'un cercle; cercle. Un arc de circonférence, une demi-circonférence. Un géomètre dessine une circonférence entière d'après le segment d'un cercle (P. Bourget, Essais de psychol. contemp., 1883, p. 165). Les verres de vin rouge avaient posé sur le marbre blanc des circonférences (Hamp, Vin de Champagne, 1909, p. 184) :

1. Bien qu'une courbe impeccable soit difficile à dessiner spontanément, le simple mouvement mécanique d'une droite autour d'un point central livrera la plus accomplie, la circonférence ; ... (Huyghe, Dialogue avec le visible, 1955, p. 170)

B. —Vieilli

1. Limite extérieure, pourtour d'un objet (ou d'une partie du corps), d'un lieu (ou d'une agglomération). La circonférence du globe (Voyage de La Pérouse, t. 1 1797, p. 156). La circonférence du thorax (Baratoux, La Voix, 1912, p. 26). Fréquent dans les formules du type : avoir X lieues (ou pieds) de circonférence :

2. ... nous voulions saisir par la pensée l'immensité de la nature, dont le centre, dit Pascal, est partout, la circonférence nulle part. (Dussaulx, Voyage à Barège, t. 1, 1796, p. 200)

3. ... il lança devant lui sa casquette de livrée, qui, manquant la chaise, tomba à terre et fit le tour de la chambre en roulant sur sa circonférence. (A. Dumas Père, Le Comte de Monte-Cristo, t. 2, 1846, p. 323)

— Spéc. Partie extérieure (du corps humain, de l'arbre). [Ces utricules] vont de la circonférence de l'arbre au centre, depuis l'écorce jusqu'à la moelle (Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la nature, 1814, p. 180) :

4. Il paraît assez vraisemblable que, quand nous sentons une sensation, le mouvement quelconque qui s'opère dans nos nerfs va de la circonférence au centre; et que, quand nous sentons un souvenir, il se porte du centre à la circonférence : ... (Destutt de Tracy, Éléments d'idéologie, Idéologie, 1801, p. 40)

— Fam., plais.[En parlant de la dimension du corps humain dans le sens de la largeur] La circonférence de M. de Maulogier devait dépasser sa hauteur (J. de La Varende, Les Gentilshommes, 1948, p. 8).

• P. méton.[Désigne la personne elle-même] Elle se leva à la fin, et cette circonférence énorme commença à se mouvoir (Brillat-Savarin, Physiol. du goût, 1825, p. 345).

2. Surface, étendue (de la terre, d'une portion de territoire). Notre hémisphère s'échauffe dans toute sa circonférence (Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la nature, 1814, p. 50) :

5. ... qui parle de la longueur de cet empire? et des cent mille villes qui sont posées (...) dans l'étendue de sa circonférence ? (Claudel, Le Repos du septième jour, 1901, p. 802)

Remarque : On rencontre ds la docum. l'adj. circonférent. Qui se trouve tout autour (cf. Claudel, Art poétique, 1907, p. 142 et Un Poète regarde la Croix, 1938, p. 158, 181, 213).

Prononciation et orthographe

[siʀkɔ̃feʀɑ̃:s]. Ds Ac. 1694-1932. Enq. : /siʀkõfeʀɑ̃s/.

Étymologie et histoire

1.
a) 1267 géom. [d'un cercle] (Comput, B. N., 25408, f° 18 ds Gdf. Compl.);
b) ca 1275 [d'une sphère] (J. de Meung, Rose, éd. F. Lecoy, v. 19102);
2. 1680 « limite extérieure, pourtour d'un lieu » (Rich.); 1690 « surface extérieure du corps humain (à propos de la circulation sanguine) » (Fur.);
3. début xviii^e s. « surface limitée s'étendant autour d'un point » (Montesquieu ds Lar. 19^e). Empr. au lat. impérial circumferentia « circonférence, cercle », dér. de circumferre « porter autour », b. lat. linea circumferens « ligne qui va en cercle, circonférence ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 383. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 1 370, b) 325; xx^e s. : a) 183, b) 174.

Dérivés

Circonférentiel, ielle

adjectif

Qui concerne la circonférence.

a)Emploi techn.

α)[Domaine de la méd.] Les artères circonférentielles (Ce que la France a apporté à la méd. dep. le début du XXe s., 1946, p. 271); le sillon circonférentiel de vicq d'azyr (Quillet Méd., 1965, p. 320).

β)[Domaine de la phys.] La vitesse circonférencielle de la roue (M. Bailleul, Notions de matériel roulant des ch. de fer, 1951, p. 165).

b)Emploi littér. La pente circonférencielle (Claudel, Connaissance de l'Est, 1907, p. 62). Attesté ds Lar. 19^e, Lar. Lang. fr., Littré, Guérin 1892, Quillet 1965.

— [siʀkɔ̃feʀɑ̃sjεl]. — 1^res attest. 1. ca 1390 circunferencial « qui a la forme d'une circonférence » (Evrart de Conty, Probl. d'Aristote, Richel. 210 ms. xv^e s., f° 102^b ds Gdf.), attest. isolée; 2. 1866 circonférentiel gramm. arménienne (Lar. 19^e) ; 3. av. 1872 circonférentiel « qui concerne la circonférence » (Dupuy de Lôme, Acad. des sc. Comptes rendus, t. LXV, p. 99 ds Littré Add.); 1907 circonférenciel (Claudel, loc. cit.); de circonférence, suff. -iel (-al*). Cf. lat. médiév. circumferentialis au sens 3 (fin du xii^e s. ds Mittellat. W. s.v., 612, 42), au sens 1 (ca 1250, ibid., 40). — Fréq. abs. littér. : 1.

Bibliographie

Gohin 1903, p. 350. — Sain. Lang. par. 1920, p. 108.