CAVERNE

substantif féminin

A. — Cavité naturelle souterraine, fermée de tous côtés à l'exception d'une étroite ouverture et creusée dans une roche le plus souvent calcaire (cf. également abîme, ex. 5) :

1. ... un peu plus bas que le couvent, d'immenses cavernes creusées dans le granit de la montagne : ce sont les fameuses grottes des prophètes. (Lamartine, Voyage en Orient, t. 1, 1835, p. 351)

• La Caverne. Allégorie de Platon, (La République, livre VII) illustrant la coupure entre l'opinion et la Science.

— P. ext. Cavité sous-marine ou creusée dans une roche du littoral :

2. Après le palais de Tibère, la merveille de Capri est la grotte d'azur. Il n'y a pas fort long-temps qu'un voyageur, en se baignant au pied des rochers, la découvrit par hasard. L'ouverture de cette caverne marine est tournée sur le golfe et fort basse; pour peu que le flot s'élève, il l'obstrue en plein;... (Quinet, Allemagne et Italie, 1836, p. 209)

Syntagmes : Caverne obscure, profonde, sombre, ténébreuse, vaste; immense caverne.

B. —[P. réf. à son usage d'habitation ou de refuge]

1. Âge des cavernes, temps des cavernes. Époque paléolithique durant laquelle l'homme préhistorique habitait des cavernes :

3. Ainsi, contemplant l'océan sans mémoire, nous voulons effacer le temps, penser tout à neuf, et agir à neuf, comme au temps des cavernes. (Alain, Propos, 1926, p. 680)

— Homme des cavernes, ours des cavernes. Homme ou animal de cette époque (cf. Breton, Les Manifestes du Surréalisme, 1930, p. 49) :

4. En certaines parties de la Belgique, les hommes des cavernes paléolithiques utilisaient des silex provenant de régions françaises dont les habitants exigeaient à coup sûr quelque dédommagement. (R.-H. Lowie, Manuel d'anthropol. culturelle, 1936, p. 166)

2.Vx. Lieu où se passent des choses mystérieuses, réservées à des initiés. Les cavernes de la science. Il marchait sûr de sa fortune, avec la sécurité particulière à l'homme du Palais qui connaît les cavernes du Droit (Balzac, Pierrette, 1840, p. 114).

3.Péj.[P. réf. à la caverne des quarante voleurs] Ali-Baba, personne ne l'ignore, est un conte des Mille et Une Nuits. Aussi est-il inutile de raconter une fois de plus l'histoire du jeune Ali-Baba découvrant le secret qui permet de pénétrer dans la caverne des quarante voleurs (L. Schneider, Les Maîtres de l'opérette fr., Lecocq, 1924, p. 227).

a) Lieu ou assemblée, rendez-vous de scélérats. Caverne de brigands, caverne de voleurs. Cette maison est une caverne de brigands (Ac., 1798-1932). Quasi-synon. repaire.

— P. anal. :

5. Le Journal officiel était une vraie caverne de brigands : un hasard a mis un moment dans les mains de Drumont les feuilles d'émargement et il a vu de la copie à lui, payée 100 francs, cotée 400 francs! (E. et J. de Goncourt, Journal, 1890, p. 1141)

b) Rendez-vous de débauchés. Elle a été chez lui!... elle est entrée dans cette caverne de débauches, dans cet antre de luxure! (A. Dumas Père, Lorenzino, 1842, IV 3 p. 261).

C. —P. anal.,MÉD. Cavité qui se forme dans l'épaisseur d'un parenchyme, le plus souvent le poumon, après évacuation du pus d'un abcès ou du tissu nécrosé. Caverne tuberculeuse. Synon. vieilli spélonque :

6. ... à l'autopsie d'un phtisique on trouve toujours des lésions tuberculeuses à tous les stades, depuis les grandes cavernes jusqu'aux granulations grises encore translucides. (A. Calmette, L'Infection bacillaire et la tuberculose chez l'homme et chez les animaux, 1920, p. 173)

Syntagmes : Caverne biliaire (cf. A. Calmette, L'Infection bacillaire et la tuberculose chez l'homme et chez les animaux, 1920, p. 190); caverne cancéreuse, prostatique.

Remarque : On rencontre ds la docum. le subst. masc. cavernier. Appellation, au xv^e s., des Hussites qui se cachaient dans les grottes ou les cavernes pour fuir les persécutions (cf. Du Camp, En Hollande, 1859, p. 238).

Prononciation et orthographe

[kavεʀn]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1. xii^e s. « cavité naturelle » (Naissance du chev. au cygne, 166, Todd. ds R. Hist. litt. Fr., t. 6, p. 298);
2. 1546 anat. (Ch. Estienne, Disc. des parties du corps, 8, 8 ds Quem.), attest. isolée; 1863 « excavation pulmonaire » (Littré). Empr. au lat. class. caverna « grotte » employé aussi comme terme d'anatomie.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 994. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 1 589, b) 2 008; xx^e s. : a) 1 378, b) 965.