CATASTROPHE

substantif féminin

I. —

A. —Usuel

1.[En parlant de phénomènes naturels] Événement brutal qui bouleverse le cours des choses, en provoquant souvent la mort et/ou la destruction. Synon. désastre, fléau, malheur :

1. Est-il besoin de rappeler les grandes « catastrophes grippales » : 1889, grande épidémie qui ravage la Russie et l'Europe occidentale en quelques mois et qui, de résurgence en résurgence, ne s'éteint qu'en 1894; ... (R. Schwartz, Nouveaux remèdes et maladies d'actualité, 1965, p. 132)

Syntagmes : Catastrophe diluvienne, épouvantable, mondiale; déchaîner, provoquer une catastrophe; éviter que les choses n'aillent à la catastrophe; une catastrophe est arrivée; en cas de catastrophe.

— P. métaph. :

2. L'opposition [au Corps législatif] devenait de plus en plus redoutable, le vent de catastrophe commençait à souffler, qui devait grandir et tout abattre. (Zola, L'Argent, 1891, p. 105)

• Avoir un air de catastrophe :

3. La chambre irrespirable à cause des fenêtres bouclées et du voisinage de la cuisine, encombrée de meubles comme un débarras, avait un air de catastrophe, avec ses cuvettes, de l'eau renversée, des serviettes mouillées qui traînaient, les vêtements de M^me Loiseau jetés pêle-mêle sur les chaises... (E. Triolet, Le Premier accroc coûte deux cents francs, 1945, p. 222)

— [En parlant de fourmis] :

4. ... les luttes d'insecte à insecte, les catastrophes de fourmilières, les petits drames de l'herbe; ... (Hugo, Le Rhin, 1842, p. 166)

2.[En parlant d'événements du monde de la mécanique] Accident de grande proportion. Catastrophe aérienne :

5. Il me semblait avoir sous les yeux une de ces photographies qui vous sautent aux yeux dans les journaux du matin, et où l'on voit se hisser dans la carlingue le ministre qui dix minutes après s'abattra dans une catastrophe d'avion, ... (Gracq, Un Beau ténébreux, 1945, p. 71)

B. —P. ext.

1. Événement aux conséquences particulièrement graves, voire irréparables; état qui en résulte, ruine, désastre.

a)[Sur un plan écon.] Catastrophes économiques, financières. C'est la peur des catastrophes économiques et la peur du communisme (Barrès, Mes cahiers, t. 14, 1922-23, p. 252).

• Catastrophe sur catastrophe :

6. John Pierpont Morgan est l'homme qui a compris, (...) que la libre concurrence, (...) avait fait son temps, et qu'à l'anarchie de surenchère qui amenait catastrophe sur catastrophe dans l'industrie, il fallait enfin substituer des alliances entre les puissances productives, ... (Aragon, Les Beaux quartiers, 1936, p. 196)

b)[Sur un plan mor. et psychol.] :

7. Je ne crois pas que j'atteigne à l'année prochaine sans quelque catastrophe de fortune ou de santé. (Balzac, Lettres à l'Étrangère, t. 2, 1850, p. 37)

8. L'immense souffrance du peuple russe pendant ces trois années de guerre a abouti à une catastrophe psychologique, à la disparition de toute discipline militaire et sociale. (Barrès, Mes cahiers, t. 11, 1914-18, p. 210)

• Tourner en catastrophe :

9. On connaît aujourd'hui l'importance décisive, pour l'équilibre affectif, des chocs de la petite enfance, et même des émotions prépubérales, ressenties par l'entremise de la mère. Il s'agit donc d'éviter que ne tournent en catastrophe le choc natal, le choc de sevrage, le choc des premières révélations sexuelles, le choc du premier contact social. (Mounier, Traité du caractère, 1946, p. 242)

— Vieilli, littér. Par catastrophes du sort (T. Gautier, Le Capitaine Fracasse, 1863, p. 137); induire qqn en catastrophe (cf. Gide, Feuillets d'automne, 1949, p. 1104); se tirer de catastrophe (Alain, Propos, 1934, p. 1199).

• P. hyperb. :

10. estelle, riant toujours. — Mais ces canapés sont si laids. (...). (Au garçon :) Mais je ne pourrai jamais m'asseoir dessus, c'est une catastrophe : je suis en bleu clair et il est vert épinard. (Sartre, Huis clos, 1944, 4 p. 125)

11. ... en ces moments-là, je voulais me réaliser sur-le-champ, embrasser d'un seul coup d'œil la totalité qui me hantait quand je n'y pensais pas. Catastrophe ! Le progrès, l'optimisme, les trahisons joyeuses et la finalité secrète, tout s'effondrait de ce que j'avais ajouté moi-même à la prédiction de M^me Picard. (Sartre, Les Mots, 1964, p. 204)

2.P. méton. et fig. étymol.[Avec une idée de chute dangereuse] Arrivée soudaine :

12. ... Clotilde, qui jusque-là n'avait point parlé, toute blanche dans la catastrophe de tant de faits qui tombaient sur elle, desserra enfin les lèvres, pour demander : — Eh bien! Maître, et moi là dedans? (Zola, Le Docteur Pascal, 1893, p. 120)

13. Tombant sur une actrice de mérite fragile, cette catastrophe de louanges, puis un apprêt de maquillage bain-de-soleil, de cils postiches, de short, pouvaient l'écraser. (Colette, La Jumelle noire, 1938, p. 135)

3. Agir en (catastrophe)

• MAR. Sous la menace d'un danger imminent, en toute hâte, en prenant des risques et donc sans garantie de réussite :

14. Il faut veiller nuit et jour, observer de rigoureuses consignes, courir sans cesse aux postes d'alerte. Souvent, on doit combattre, tirer le canon, manœuvrer en catastrophe pour éviter la torpille ou la bombe. (De Gaulle, Mémoires de guerre, 1954, p. 246)

• AVIAT. Atterrir, atterrissage en catastrophe.

— Fam. Au dernier moment, sans délibération suffisante, pour parer au plus pressé ou éviter le pire. Céder en catastrophe; marier une fille en catastrophe (Gilb. 1971).

II. —Littér. Événement funeste et décisif qui provoque le dénouement d'une œuvre romanesque ou dramatique. Catastrophe d'une épopée, d'un roman, d'une tragédie; personnage de catastrophe :

15. ... les mêmes caractères, ni les mêmes catastrophes, ne conviennent pas au roman et au théâtre. (Alain, Système des beaux-arts, 1920, p. 332)

— P. ext., rare :

16. ... on s'évade toujours d'un tête-à-tête avec la mort. Devant la catastrophe en marche, la vie, prise de panique, s'enfuit. (Estaunié, L'Ascension de M. Baslèvre, 1919, p. 237)

Remarque : On rencontre ds la docum. l'adj. et subst. catastropheux, euse. a) Adj. Synon. de désastreux. J'ai été un assez bon prophète, quand j'ai annoncé, pendant l'exposition, que les années de trop grande rigolade chez les nations étaient suivies d'années catastropheuses (E. et J. de Goncourt, Journal, 1890, p. 1102). — Qualifie une personne connue dans les milieux littéraires. On parle des femmes de la société bourgeoise se disputant Gambetta. On parle de Cladel, l'homme catastropheux, et de la mission officielle qu'il s'est donnée d'apprendre à ses amis (E. et J. de Goncourt, Journal, 1877, p. 1201). b) Emploi subst. On parle des catastropheux de la littérature (dans une conversation chez A. Daudet) (M. Fuchs, Lexique du Journal des Goncourt, 1912).

Prononciation et orthographe

[katastʀɔf]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1. 1552 [et non 1546] « fin, dénouement »
a) fin heureuse ou malheureuse (Rabelais, Quart Livre, Epître liminaire, éd. R. Marichal, p. 5 : l'issue et catastrophe [d'une maladie comparée à une comédie]);
b) fin de la vie (comparée à une pièce de théâtre) (Id., ibid., chap. XXVII : Car la fin et catastrophe de la comoedie approche);
2. 1680 (Rich. : Catastrophe. Evènement fâcheux). Empr. au lat. catastropha « coup de théâtre » attesté au sens de « dénouement (d'une tragédie ou d'une comédie) » dep. le iv^e s. (Evanthius ds TLL s.v., 598, 45) et lui-même empr. au gr. καταστροφή « bouleversement » et « fin, dénouement ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 709. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 1 933, b) 2 310; xx^e s. : a) 2 947, b) 2 607.

Bibliographie

Pamart (P.). Écriture artiste et créations verb. Qq. glanures à travers le j. des Goncourt. Vie Lang. 1970, p. 308 (s.v. catastropheux).