ÉCUME

substantif féminin

A. — Amas de mousse d'apparence blanchâtre plus ou moins impur, qui se forme à la surface d'un liquide agité, chauffé ou en fermentation. Écume argentée, blanche, salée; flocon, tourbillon d'écume. Vénus née de l'écume des flots (Chateaubr., Martyrs, t. 1, 1810, p. 170). Le vin (...) se frangea d'écume rose (Huysmans, Sœurs Vatard, 1879, p. 46). On me donnait à lécher l'écume des confitures (Triolet, Prem. accroc, 1945, p. 295) :

1. Sens-tu le parfum de la vague qui mouille le sable, comme les flots sont longs et forts, comme ils roulent, comme ils s'étendent? Vois donc cette bande d'écume qui festonne le rivage avec des coquilles et des herbes; regarde comme cela est loin et large, quelle beauté! (Flaubert, Smarh, 1839, p. 44)

— P. métaph. L'Écume des jours (titre d'un ouvrage de Boris Vian, 1963) De petites bulles de foudre éclataient dans l'écume des nuages (Giono, Joie demeure, 1935, p. 482).

— Au fig. Ramassis d'individus vils et méprisables. Synon. lie, rebut. Des déserteurs étrangers (...) tous renégats traîtres à leur patrie; la lie, l'écume de l'Europe (Las Cases, Mémor. Ste-Hélène, t. 1, 1823, p. 1050). Toute une écume de littérateurs (...) prétentieux et dangereux (Montherl., Malatesta, 1946, III 5 p. 497).

B. —[P. anal.]

1.[d'aspect]

a)MINÉRALOGIE

α) Écume de terre. Substance calcaire d'un blanc jaunâtre ou verdâtre; p. ext., arg. étain, zinc (cf. Carabelli, [Lang. pop.]).

β) Écume (de mer). Magnésite dont l'aspect ressemble à l'écume de la mer. Synon. sépiolite. La « magnésite ou écume de mer » (...) est compacte, opaque, terne, blanche (Lapparent, Minér., 1899, p. 500).

— En partic., cour. Magnésite naturelle ou artificielle avec laquelle on fabrique des pipes. Elle tira un briquet de sa poche, une pipe d'écume de mer et une bourse à tabac (Reybaud, J. Paturot, 1842, p. 210). Une pipe en écume aux trois quarts culottée (Montherl., Bestiaires, 1926, p. 489).

b)ZOOL. Bave mousseuse de certains animaux échauffés ou irrités; bave mousseuse qui vient aux lèvres d'une personne en colère, en proie à une attaque comme une crise d'épilepsie, ou grièvement blessée. La colère avait blanchi le visage de Raphaël; une légère écume sillonnait ses lèvres (Balzac, Peau chagr., 1831, p. 207) :

2. Sa tête retomba lourdement sur le bras de Gilbert, dont la capote se tachait de sang. Plus pâle que le mourant, Demachy le berçait et, doucement, lui essuyait la bouche, où l'écume venait crever en bulles rosâtres. (Dorgelès, Les Croix de bois, 1919, p. 237)

— P. ext. Sueur du cheval ou du taureau. Sur le plus haut des monts s'arrêtent les chevaux; L'écume les blanchit; sous leurs pieds, Roncevaux (Vigny, Poèmes ant. et mod., 1837, p. 190). L'écume bordait les rênes des chevaux, et la mousse filait des mors (Adam, Enf. Aust., 1902, p. 274).

2.[de site ou de formation]

a) Plantes marines et coquillages abandonnés sur le sable par la marée descendante.

b)TECHNOL. Formation d'impuretés, de scories à la surface d'un métal en fusion; résidu provenant de la clarification du jus de sucre. Synon. chapeau. Les tourteaux d'écumes (...) constituent de précieux engrais (Rouberty, Sucrerie, 1922, p. 58).

Prononciation et orthographe

[ekym]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1. Ca 1160 escume « bave mousseuse de certains animaux irrités » (Eneas, éd. J.-J. Salverda de Grave, 2580);
2.
a) 1^er quart du xiii^e s. « mousse blanchâtre qui se forme à la surface des liquides agités » (Reclus de Molliens, Charité, 179, 8 ds T.-L.);
b) p. anal. écume de mer « matière d'origine minérale servant à différents usages » : 1546 (Inv. de l'abbaye de Marchiennes ds Gay : Louche (...) d'escume de mer); 1802 « magnésite employée pour la fabrication des pipes » (Flick, Nouveau dictionnaire françois-allemand);
3. ca 1288 escume de fier « scories » (St Brandan, 77, 16 ds T.-L.). Prob. issu, par croisement avec le lat. spuma « écume, bave », du germ. occ. *skum, de même sens; spuma est attesté en lat. impérial au sens de « savon », produit prob. apporté par les mercenaires germains des armées romaines.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 486. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 2 431, b) 3 096; xx^e s. : a) 2 092, b) 1 327.

Bibliographie

Duch. Beauté 1960, p. 24. — Migl. 1968 [1927], p. 294. — Rog. 1965, p. 60. — Sain. Arg. 1972 [1907], p. 89. — Walt. 1885, p. 101.