POURSUIVRE

verbe transitif

I. — Chercher à atteindre.

A. —[Le suj. et le compl. d'obj. désignent un animé] Suivre avec ardeur pour rattraper, rejoindre (un animé qui fuit). Poursuivre un ennemi, du gibier, une proie; poursuivre qqn à coups de pierres; être poursuivi par les douaniers, les gendarmes. Westermann (...) continua de poursuivre les Vendéens en déroute, et les surprit à Beaupréau (Erckm.-Chatr., Hist. paysan, t.2, 1870, p.223). Un des (...) boucliers de bois à l'abri desquels les toreros poursuivis de trop près trouvent refuge (Montherl., Bestiaires, 1926, p.441). V. coxalgie ex.:

1. Il possédait chiens pour plumes et chiens pour poil: ceux-ci, venus parfois de loin, des pays de vautraits, car il poursuivait aussi le grand poil, le sanglier et le loup. (Pesquidoux, Livre raison, 1928, p.124)

— Empl. abs. Cette troupe (...) accoutumée à poursuivre plutôt qu'à combattre (...) n'ayant jamais goûté l'ivresse de la victoire, le nom de ses chefs ne l'entraînera point au-delà de ses devoirs (Constant, Princ. pol., 1815, p.110).

— Empl. pronom. réciproque. Deux fillettes (...) se poursuivaient au milieu des vieilles colonnes, s'atteignaient, luttaient comme de petites chèvres folles et finissaient par rouler sur le sol (Farrère, Homme qui assass., 1907, p.258). Un émouchet et un corbeau se poursuivaient à coups de bec, sauvagement (Dorgelès, Croix de bois, 1919, p.42).

— Littéraire

• [Le suj. et le compl. d'obj. désignent une allégorie] Une métaphore, comme sont, dans le tableau célèbre, la justice et la vengeance célestes poursuivant le crime (Alain, Propos, 1921, p.312).

• P. anal.[Le suj. et le compl. d'obj. désignent des choses qui se déplacent] Une vieille lune usée se promène dans le bas du ciel, poursuivie par un petit nuage surprenant de netteté (Colette, Naiss. jour, 1928, p.33). V. incliner I B 1 ex. de Romains.

• [Le compl. d'obj. désigne une chose immobile] Ursule toujours en tablier et poursuivant la poussière qui aurait pu tomber sur un meuble (Estaunié, M me Clapain, 1932, p.4).

B. —[Le suj. et le compl. d'obj. désignent une pers.]

1. Chercher avec ardeur à atteindre, à rejoindre (quelqu'un qui se dérobe) pour obtenir quelque chose de lui. Depuis huit jours, elle poursuivait Léon, sans parvenir à le voir (Zola, Pot-Bouille, 1882, p.327). Tu peux vivre toute ta vie dans le dénuement et la misère (...) comme celui qui est poursuivi par les créanciers (Saint-Exup., Citad., 1944, p.622).

2.En partic.[Le suj. désigne un homme, le compl. d'obj. désigne une femme] Chercher avec assiduité à obtenir les faveurs amoureuses d'une femme, à l'épouser. Elle s'attendrissait, lui communiquait tout bas (...) des histoires de messieurs très bien qui la poursuivaient encore (Zola, Nana, 1880, p.1290). D'autres (...) ont poursuivi des femmes mariées que l'ennui livrait aux adultères de province (Nizan, Conspir., 1938, p.76):

2. Trop niaise pour être perverse, cela doit l'amuser, tous ces hommes échauffés qui la poursuivent, la relancent jusque dans l'écurie. (Dorgelès, Croix de bois, 1919, p.116)

Remarque : Le syntagme poursuivre une femme de ses assiduités (v. assiduité ex. 5) est très proche de l'empl. I B 4.

3.DR. Chercher à faire condamner en justice. Poursuivre un criminel; poursuivre qqn en justice, devant les tribunaux; poursuivre qqn au civil, au criminel, au pénal; être poursuivi pour (avoir commis) un crime, un délit. Vous ne sauriez poursuivre l'acquéreur sans faire mettre en cause votre femme (...) je crois que vous aurez tort de contester la légalité de cette vente (Balzac, Gobseck, 1830, p.417). Il poursuivait la Forestière pour infractions graves aux clauses du règlement et de la convention (Gide, Voy. Congo, 1927, p.774):

3. ... Andrée se répandait en propos diffamatoires, souhaitant être poursuivie en dénonciation calomnieuse pour pouvoir articuler contre son père des faits déshonorants dont il n'aurait pu prouver la fausseté. (Proust, Fugit., 1922, p.603)

— Empl. abs. L'huissier devait poursuivre jusqu'à ce que le négociant fût en faillite; César cessait alors toute procédure (Balzac, C. Birotteau, 1837, p.67). Le gouvernement (...) refusa de poursuivre, et Picquart, qui ne doute de rien, poursuivit de son chef (...) il trouva un juge (...) qui voulut juger, non servir (Clemenceau, Vers réparation, 1899, p.27).

— [P. méton.]

• [Le compl. d'obj. désigne un délit, un crime ou ce qui le constitue] Chercher à obtenir en justice la condamnation de quelque chose, la réparation d'un dommage. Poursuivre la contrefaçon, un pamphlet. Un avertissement donné par le législateur aux fonctionnaires chargés de poursuivre les délits, un avertissement de ne point intenter d'accusations téméraires (Courier, Pamphlets pol., Procès, 1821, p.110).

• [Le compl. d'obj. désigne ce qui est demandé] Chercher à obtenir (quelque chose) en justice. Poursuivre une expropriation, un arrêt (Ac.). L'expropriation des immeubles qui font partie de la communauté, se poursuit contre le mari débiteur, seul, quoique la femme soit obligée à la dette (Code civil, 1804, art. 2208 p.405). Bien que le capitaliste n'eût pas voulu en poursuivre le recouvrement [de billets], il avait fait prononcer par le tribunal de commerce (...) la condamnation d'Arnoux (Flaub., Éduc. sent., t.2, 1869, p.264).

Vendre un immeuble tel qu'il se poursuit et comporte. V. comporter II C.

4.Au fig.[Avec un compl. prép. introd. par de désignant une manifestation de l'activité humaine, le plus souvent un sentiment agressif] Se montrer hostile contre quelqu'un, l'importuner avec obstination. Poursuivre qqn de ses calomnies, de sa haine, de ses malédictions, de sa présence, de ses quolibets, de ses rires. «À boire, à boire!» ce cri d'avidité douloureuse, dont les blessés poursuivent les passants, au moindre bruit de pas qui les tire de leur somnolence (Zola, Débâcle, 1892, p.428). Je ne prends (...) parti pour aucun des spirituels que Nicole a poursuivis de ses anathèmes (Bremond, Hist. sent. relig., t.4, 1920, p.493):

4. ... mon voisin M. Ménage (...) se plaignit de la décadence des arts, poursuivit de ses invectives les philistins, ennemis nés du génie, vomit longuement la peinture chlorotique d'Ary Scheffer... (A. France, Vie fleur, 1922, p.392)

— [Le compl. d'obj. désigne une manifestation de l'esprit humain] La haine dont vous poursuivez la malignité, le mensonge ou la perfidie (Boylesve, Leçon d'amour, 1902, p.151). Renan (...) poursuit de son ressentiment cette théologie, dont rien ne lui a fait découvrir les vivantes richesses (Massis, Jugements, 1923, p.76):

5. Nietzche poursuivit de ses sarcasmes étincelants tous les vestiges du Moyen-Âge. Il réserva ses coups les plus durs au christianisme. Il s'acharna ensuite sur les dernières restrictions morales qui retardaient la libération définitive de la puissance humaine. (J.-R. Bloch, Dest. du S., 1931, p.262)

• Vx.[Sans compl. prép. introd. par de]Synon. pourfendre. Une classe d'hommes (...) qui, se dévouant à poursuivre les préjugés (...) mirent leur gloire à détruire les erreurs populaires (Condorcet, Esq. tabl. hist., 1794, p.159).

— [Le suj. désigne une chose abstr.]

• Ne pas cesser d'accabler. Être poursuivi par le besoin, la fatalité, la malchance, le malheur. Une sorte de délire de terreur, où il était poursuivi par des hallucinations et voyait des prêtres qui voulaient l'empoisonner (Goncourt, Journal, 1864, p.62). Poursuivi par la haine d'un père, je n'ai tenté aucun geste de défense (...) sans en éprouver de l'inquiétude (Mauriac, Noeud vip., 1932, p.299):

6. Pour apitoyer mon père, je lui représentai la malédiction qui poursuivait Silbermann, son martyre secret, les transes où il vivait actuellement. (Lacretelle, Silbermann, 1922, p.130)

• Occuper sans cesse l'esprit de quelqu'un, l'obséder. La crainte des créanciers le poursuivait sans cesse (Vallès, Réfract., 1865, p.12). Elle était souvent poursuivie d'idées fixes qui l'obsédaient (Maupass., Une Vie, 1883, p.253):

7. Hier, avec Em. au musée anatomique et au musée paléontologique; poursuivi par la phrase des Goncourt: «Au jardin des Plantes... peu de dépense d'imagination de la part du Créateur. Beaucoup trop de répétitions de formes chez les animaux.» (Gide, Journal, 1902, p.124)

C. —[Le suj. désigne une pers.; le compl. d'obj. désigne le plus souvent une chose abstr.] Chercher d'une manière tenace à obtenir, à trouver quelque chose de difficile à atteindre. Poursuivre le bonheur, un but, une chimère, la fortune, la gloire, le profit, un rêve, la richesse, une vengeance. Le penseur olympien (...) poursuivant en toute chose la vérité critique (Renan, Avenir sc., 1890, p.440). Problème dont il poursuivait la solution (Bernanos, Crime, 1935, p.812):

8. ... cette recherche d'accord entre son milieu et sa race (...) est, pour le créateur, à ce point despotique qu'il la poursuit dans toutes ses formes d'expression... (Faure, Espr. formes, 1927, p.100)

— [P. méton., le suj. désigne une manifestation, une activité de l'esprit humain] La théorie que poursuit la science (Renouvier, Essais crit. gén., 3e essai, 1864, p.78). Ces recherches que je trouve peu fructueuses ont du moins le mérite de poursuivre la précision (Valéry, Variété III, 1936, p.40). Le langage des images devient art si dans sa forme il poursuit la qualité (Huyghe, Dialog. avec visible, 1955, p.101).

II. — Continuer sans relâche. Le rossignol poursuivait tranquillement sa chanson commencée (About, Roi mont., 1857, p.127). Cette route incessamment rongée par la gelée, la neige, le soleil, la lente action des eaux secrètes qui poursuivent été comme hiver leur travail souterrain (Bernanos, Crime, 1935, p.733):

9. ... en décidant de ne pas poursuivre l'ascension, et de retourner de l'Alte Hütte, il n'avait fait qu'obéir à la prudence du guide. (Peyré, Matterhorn, 1939, p.221)

Syntagmes : Poursuivre une action, une analyse, sa carrière, son chemin, une comparaison, une conversation, sa course, son effort, une enquête, ses études, son évolution, un examen, une expérience, la guerre, sa lecture, la lutte, sa marche, son oeuvre, une politique, sa promenade, une publication, ses recherches, son récit, sa route, sa tâche, son travail.

• Fam., vx. Poursuivre sa pointe. « Continuer son dessein, l'entreprise qu'on a faite, avec la même chaleur, la même vigueur qu'on l'a commencée » (Ac. 1835, 1878). Je ne poursuis plus ma pointe dans l'hétérodoxie, et pourtant tout en me taisant, je ne peux pas m'empêcher de vous trouver injuste contre l'islamisme et contre moi (Gobineau, Corresp., [avec Tocqueville], 1843, p.71).

— En partic.[Le compl. d'obj. est un propos au style dir.] Continuer de parler, de raconter; reprendre après une brève interruption. Un écrivain bien supérieur à Buffon, poursuivait Rivarol sans s'interrompre, c'est Montesquieu (Chênedollé, Journal, 1822, p.115). Lorsque son mobile s'est évanoui, poursuit Ansermet, l'art ne peut rendre quelque fermeté à son propos que par le dogmatisme et le formalisme (Schaeffer, Rech. mus. concr., 1952, p.123).

• Empl. abs. Il s'interrompit un instant et nous nous tûmes tous deux, car je n'aurais pas osé dire un mot, voyant qu'il allait poursuivre (Vigny, Serv. et grand. milit., 1835, p.175). Il sembla hésiter à poursuivre. Mais il était visible qu'il souhaitait dire encore quelque chose (Genevoix, Raboliot, 1925, p.192).

— Empl. abs. Continuer, aller plus loin. Ce journal a été interrompu hier par le déjeuner et il ne m'a pas été possible de le reprendre (...) je veux profiter de la demi-heure jusqu'à l'arrivée des Schnitzler pour poursuivre (Du Bos, Journal, 1927, p.229):

10. Je ne sais si l'imagination peut aller plus loin; mais l'esprit poursuit quand elle s'arrête; l'étendue se présente à lui, la toute-puissance, l'infinité... (Joubert, Pensées, t.1, 1824, p.97)

• En partic. Continuer d'avancer, de marcher. Tu vas, dit-il au domestique, poursuivre jusqu'à la ferme; moi, j'ai affaire à Juvigny, et j'y retourne (Theuriet, Mariage Gérard, 1875, p.122). Comme la bourrasque s'était calmée, Albertine me demanda de poursuivre jusqu'à Saint-Cloud (Proust, Guermantes 2, 1921, p.389).

— Empl. pronom. passif. Commencées dans l'après-midi du 4, les attaques allemandes se poursuivirent dans la journée du 5 (Joffre, Mém., t.1, 1931, p.398). Je réponds en peu de mots et ce préambule qui se poursuit dans l'escalier (...) prend fin au premier étage (Billy, Introïbo, 1939, p.200):

11. L'oeuvre se poursuivit avec beaucoup de chaleur jusqu'à ce qu'on y eût mis la dernière main et qu'on l'eût portée au plus haut degré de la perfection... (Gautier, Tra los montes, 1843, p.149)

Prononciation et orthographe

[puʀsɥi:vʀ̥], (il) poursuit [-sɥi]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

I. Le suj. désigne une pers.
A. L'obj. désigne une pers.
1. Ca 1160 trans. «suivre vivement pour atteindre (le plus souvent, des ennemis)» (Eneas, 5122 ds T.-L.); ca 1165 (Benoît de Ste-Maure, Troie, 11599, ibid.); ca 1200 réfl. «courir les uns après les autres pour se rattraper» (1^re Continuation de Perceval, 5474, éd. W. Roach, t.1, p.149); ca 1275 part. prés. adj. «(en parlant d'un cheval) bien fait pour la poursuite» (Adenet le Roi, Enfances Ogier, éd. A. Henry, 3761); 1690 id. subst. (Fur.); 1919 id. cycl. (Vélo-Sport, 27 juil. in Lapaille, 9 ds Quem. DDL t.10);
2. ca 1170 fig. «persécuter» (Rois, I, 1, 2, éd. E. R. Curtius, p.1); fin xii^e s. (Sermons de St Bernard, éd. W. Foerster, 117, 25: nostre sires li respondit [à Paul]. Je suys Jhesus de Nazareht cui tu porseus); 1674 poursuivre de «importuner par» (Boileau, Art poétique, IV ds OEuvres, éd. F. Escal, p.181: ... Et poursuit [ce rimeur furieux] de ses vers les passans dans la ruë);
3. ca 1200 «suivre, escorter (quelqu'un)» (Aiol, 947 ds T.-L.); 1318-20 part. prés. subst. «second du héraut d'armes dans un tournoi» (Watriquet de Couvin, Dits, 242, 32, ibid.);
4. ca 1228 «harceler (quelqu'un) pour en obtenir quelque chose» (Gerbert de Montreuil, Roman de la Violette, 5271, ibid.: ... les gens vous porsivirent, Li un pour avoir a mangier, Et li autre pour prëechier);
5. ca 1260-72 «s'empresser auprès d'une femme» (Jean Bretel à Adam de La Halle ds Jeux-partis, éd. A. Långfors, CXIX, 11);
6. 1271 «agir en justice contre quelqu'un» (doc. Bibl. nat. 10967, fol. 59 r° ds Gdf. Compl.); 1347-48 (ds Doc. relatifs aux comtés de Champagne et de Brie, éd. A. Longnon, t.3, p.399, O).
B. L'obj. désigne un inanimé
1.
a) 1188 «chercher à atteindre, à attraper, à obtenir» (Aimon de Varennes, Florimont, éd. A. Hilka, 6392: Que guerre fut, ele le chasce; Que la porsut, ele se quasce); 1^er quart xiii^e s. inf. subst. (Renclus de Molliens, Miserere, 228, 11 ds T.-L.); ca 1370 (Nicole Oresme, Ethiques, éd. A. D. Menut, VI, 2, p.332: que l'appetit poursuive ce que la raison ou entendement dit estre bon);
b) α) 1255 dr. «réclamer, chercher à obtenir par voie judiciaire» poursivre le droit (d'une chose) en la court (Trésor des chartes du comté de Rethel, éd. G. Saige et H. Lacaille, t.1, p.263); 1290 porsivir l'apel (Cart. de l'év. de Laon, Arch. Aisne ds Gdf.); 2^e moit. xiii^e s. porsuir son droyt (doc. Arch. Vat., ibid.); β) 1287 «quêter, recueillir» poursuidre le droit de la novelle coustume (Doc. relatifs aux comtés de Champagne et de Brie, t.3, p.50, O);
2.
a) ca 1200 «continuer en menant à bien, accomplir, exécuter» empl. abs. (1^re Continuation de Perceval, 2945, éd. W. Roach et R. H. Ivy, t.2, p.87: Et or commandez! Je ferai De tot mon pooir a porsivrre); fin xvi^e s. poursuivir l'histoire armoriale (Vauquelin, Sat., A Chiverny ds Hug.);
b) ca 1274 «continuer son chemin, continuer à marcher» empl. abs. (Adenet le Roi, Berte, éd. A. Henry, 2395: Tant ont par lor jornees alé et pourseü...);
c) 1283 possievre a + inf. (doc. Arch. nat. J 407, pièce 5 ds Gdf. Compl.);
d) 1655 empl. abs. «continuer un récit, un discours» (Molière, Étourdi, III, 2).
II. Le suj. désigne un inanimé
1. fin xiii^e s. «ne pas cesser d'accabler, persécuter» (Dialogus animae conquerentis et rationis consolantis, II, 9, éd. F.Bonnardot ds Romania t.5 1876, p.275: où que je füi, mé mal me porsoeve);
2. 1268 réfl. «se continuer dans le temps» (Claris et Laris, 71 ds T.-L.: ... la guerre d'oir en hoir Se porsuit et se porsivra);
3. ca 1276 id. «se continuer dans l'espace» en parlant d'un tracé; ici, d'un trait du visage (Adam de La Halle, Jeu de la feuillée, éd. O.Gsell, 126: Li bouche apres se poursievoit, Graille as cors et grosse ou moilon, Fresche, vermeille comme rose). Du b. lat. prosequi, relevé au vi^e s. (Lex sal. Tit. 57, § 1 ds Nierm.) dans le syntagme prosequi causam «former une instance, poursuivre une cause»; en 884-885 au sens de «exécuter»; en 1070 à celui de «donner suite à»; av. 1132 à celui de «tenter, chercher à» (Nierm.); ce verbe est att. sous la forme prosevere en 514 [ms. viii^e s.] (Formulae andecavenses, 4, 33, terme de dr., d'apr. J. Pirson ds Rom. Forsch. t.26, 1909, p.920; v. aussi Du Cange) et sous la forme prosequire en 720-730 (Formulaire de Marculf, terme de dr. ds Nierm.) cf. suivre. Les sens de prosequi sont, à l'époque class., exprimés par le verbe persequi (devenu *persequere), type qui domine dans la partie sud du domaine gallo-rom. (cf. a. prov. persegre ca 1180 Rouergue «observer, exécuter» ds Brunel, n° 179, 12, t.1, p.167) et dont les représentants seront finalement évincés par ceux de prosequi dans la partie nord, FEW t.8, p.264b; de persequi, l'a. fr. parsivre (ca 1130 Lois de Guillaume, éd. J. E. Matzke, art.21, p.18: parsivre sun apel; ca 1140 «courir après, chercher à atteindre quelqu'un» Gaimar, Estoire des Engleis, éd. A. Bell, 5915; 1^re moit. xii^e s. «persécuter» Psautier d'Oxford, éd. Fr. Michel, VII, 1; 1269-78 parsuivre l'estoire Jean de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 3487).

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 8093. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 10235, b) 12859; xx^e s.: a) 10135, b) 12698.

Dérivés

1.

Poursuivable

adjectif

rare. Qui peut être poursuivi.

a)[Corresp. à supra I B 3] Un homme de lettres déjà poursuivi et qui se sent poursuivable toute sa vie (Goncourt, Journal, 1856, p.285).

b)[Corresp. à supra II] Cette idée lui parut singulière, peu réalisable, guère poursuivable (Maupassant ds Lar. encyclop.).

— [puʀsɥivabI̥]. — 1^re attest. 1540 dr. «qui peut faire l'objet d'une poursuite» vassaux poursuivables (Placard de l'emp. Charl. V contre les banquerout. fugitifs, Coust. gén. du comté d'Artois ds Gdf.), rare; de poursuivre, suff. -able*.

2.

Poursuiveur

substantif masculin

synon. rare de poursuivant.

a)[Corresp. à poursuivant A] Pas élastique d'un poursuiveur de proie (Rosny ds Lar. Lang. fr.).

b)[Corresp. à poursuivant B 1] Un jeune duc, grand poursuiveur de belles (Besch., 1845-46). Un poursuiveur de femmes (Lar. 19e -Lar. encyclop. Lexis, 1975).

— [puʀsɥivoe:ʀ]. — 1^res attest. a) 1^re moit. xii^e s. «celui qui persécute» (Psautier de Cambridge, éd. Fr. Michel, 141, 6: delivre mei de mes pursewëours [a persecutoribus meis; cf. ibid., 118, 150: mi parsiwëur]), b) 1788 «celui qui poursuit une femme de ses assiduités» (Fér. Crit.: un jeune duc, grand poursuiveur de belles —l'auteur considère le mot comme appartenant au « style burlesque »), rare; de poursuivre, suff. -eur² *. L'a. fr. parsiwëur est dér. du verbe a. fr. parsivre, v. poursuivre.

Bibliographie

—Gohin 1903, p.242 (s.v. poursuiveur).