OBSERVATION

substantif féminin

A. — Action de se conformer à une règle, à une loi, à un règlement. Synon. respect. Stricte observation du règlement. Il n'interrompait jamais, et se trouvait souvent victime de cette exacte observation des convenances, car les autres s'arrachaient la parole, et le bonhomme quittait la place sans avoir pu dire un mot (Balzac, C. Birotteau, 1837, p.67). La sécurité de la circulation des trains repose surtout sur l'observation des signaux par les mécaniciens (Bricka, Cours ch. de fer, t.2, 1894, p.384). La difficulté de la musique était toute dans l'observation des règles et non dans l'exécution du chant (Guéhenno, Jean-Jacques, 1948, p.159).

— RELIG.Synon. de observance. L'observation du sabbat et des prescriptions alimentaires caractérisent le juif fidèle (Philos. Relig., 1957, p.44-1).

B. —

1. Action de considérer avec attention des choses, des êtres, des événements; p. méton. résultat de cette action. Observation exacte, fine, judicieuse, minutieuse, profonde, rigoureuse, subjective; finesse, justesse d'observation; don, esprit, faculté d'observation; sens de l'observation. Il est des visages de femmes qui (...) déroutent l'observation par leur calme et leur finesse; il faudrait pouvoir les examiner quand les passions parlent (Balzac, Secrets Cadigan, 1839, p.324):

1. Le génie d'observation doit exister au même degré dans le poète tragique que dans le poète comique. Assurément, il y a une observation de coeur aussi profonde dans Britannicus au théâtre, que dans le Tartufe ou le Misanthrope. (Chênedollé, Journal, 1833, p.175)

• Roman d'observation. Il ne s'agit pas du tout du roman poétique comme la Mare au diable ou le Grand Meaulnes, mais du roman d'observation (Benda, Fr. byz., 1945, p.24):

2. C'est l'investigation scientifique, c'est le raisonnement expérimental qui combat une à une les hypothèses des idéalistes, et qui remplace les romans de pure imagination par les romans d'observation et d'expérimentation. (Zola, Rom. exp., 1880, p.17)

2.En partic.

a)[P. oppos. à expérimentation] Procédé scientifique d'investigation consistant dans l'examen attentif d'un fait, d'un processus, en vue de mieux le connaître, le comprendre, et excluant toute action sur les phénomènes étudiés. Observation directe, empirique, indirecte, méthodique, scientifique; champ, méthode d'observation; résultat d'observations; la stricte observation des faits. Ramener la science à la simple observation des faits (Say, Écon. pol., 1832, p.74). La preuve tirée de l'observation pure et simple va toujours se renforçant, tandis que (...) l'expérimentation écarte les objections une à une (Bergson, Évol. créatr., 1907, p.24). Mode nouveau de détection et d'observation des phénomènes météorologiques (Maurain, Météor., 1950, p.237).

— Science d'observation. Science fondée sur ce procédé. L'astronomie est une science d'observation. Lorsqu'on oppose les sciences d'observation aux sciences fondées sur le calcul et le raisonnement, on entend parler d'une observation régulièrement organisée et systématiquement conduite, qui arrive à la découverte de phénomènes cachés (Cournot, Fond. connaiss., 1851, p.545). L'ensemble des sciences d'observation profitait largement de la mise au point de ces nouveaux outils, en même temps que de l'extension rapide des applications d'une nouvelle technique: la photographie (Hist. gén. sc., t.3, vol. 1 1961, p.168):

3. Les sciences d'observation et les sciences expérimentales n'ont donc pas le même caractère ni la même puissance. Les sciences d'observation s'absorbent dans la contemplation des phénomènes (...). Les sciences expérimentales au contraire sont plus audacieuses... (Cl. Bernard, Princ. méd. exp., 1878, p.86)

— D'observation. Qui est spécialement conçu pour permettre l'observation. Le profane devant qui l'on ouvre une ruche d'observation, est d'abord assez déçu (...). Il n'y découvre qu'un amas confus de petites baies roussâtres (Maeterl., Vie abeilles, 1901, p.19). On peut escompter beaucoup du développement futur des satellites artificiels, au sujet des problèmes les plus divers tels que ceux (...) du rattachement géométrique des stations d'observation terrestres (Hist. gén. sc., t.3, vol. 2 1964, p.526).

b)BIOL., MÉD. Observation médicale, microscopique, physiologique, physique; observation des êtres vivants.

— « Période transitoire pendant laquelle le médecin attend que les manifestations évocatrices d'une maladie, jugées initialement insuffisantes, se confirment ou s'infirment » (Méd. Flamm. 1975). Être en observation. Mis en observation au Kranken-Revier, il répondit si bien par son comportement à toutes les apparences de l'épilepsie, il triompha avec tant de naturel des différentes épreuves par où on le fit passer, que le médecin allemand n'eut aucun soupçon (Ambrière, Gdes vac., 1946, p.244). L'observation clinique est la variante approfondie de l'observation méthodique directe. Technique fondamentale de la médecine et de la psychologie, elle exige un contact immédiat et poursuivi dans le temps de l'observateur et de son objet (Traité sociol., 1967, p.141).

— PSYCHOL. Phase fondamentale de l'expérimentation. Observation en milieu ouvert. Surmonter le conflit classique de l'introspection et de l'observation externe du comportement (Ricoeur, Philos. volonté, 1949, p.211).

c)ÉDUC. NAT. Cycle d'observation. Premières années de l'enseignement du second degré, pendant lesquelles les élèves sont observés en vue de leur orientation future (d'apr. Éduc. 1979). La réforme (...) a en vue, notamment au niveau du second degré, de supprimer les cloisonnements (...) tout en assurant dès le départ, grâce au cycle d'observation et d'orientation la meilleure orientation possible des enfants (Encyclop. éduc., 1960, p.95).

d) Surveillance systématique des faits et gestes d'une personne sur laquelle on cherche à se renseigner. L'homme au manteau s'alla mettre en observation sous un porche de l'autre côté de la rue (Hugo, N.-D. Paris, 1832, p.331). Il vit (...) dans le cadre de la fenêtre voisine (...) qu'un grand remue-ménage se faisait dans l'appartement (...) Remi (...) ne quitta pas son poste d'observation et surveilla (A. France, Chat maigre, 1879, p.267).

— ART MILIT. Surveillance des activités de l'ennemi. Le 8^e, qui se composait en partie des troupes qui avaient marché sur Rome, fut destiné à former un corps d'observation contre Venise (Las Cases, Mémor. Ste-Hélène, t.1, 1823, p.673). «Vise l'avion», crie le ch'timi. C'est un avion d'observation, il vole à cinquante mètres (Sartre, Mort ds âme, 1949, p.221).

— SPORTS. Round* d'observation.

3.Expr. L'observation montre qqc. On peut observer quelque chose. L'observation montre que les taches tournent avec le soleil, mais que le soleil ne tourne pas comme un corps solide (Schatzman, Astrophys., 1963, p.61). Quand les chefs ne sont pas imposés à l'avance, l'observation montre que les individus qui ont le plus de chances d'occuper la position de chef sont ceux qui présentent certaines caractéristiques objectives (Traité sociol., 1968, p.351). Il est d'observation (courante, générale) que. C'est un fait que l'on peut observer, on observe que. Il est d'observation qu'en chaque être humain, existent des tendances égotistes et des tendances altruistes (Perroux, Écon. XX e s., 1964, p.477).

C. —

1.Souvent au plur. (Parole ou écrit exprimant le) résultat d'une observation. Observations astronomiques, médicales, militaires; observations fructueuses, répétées; observations préliminaires; faire part de ses observations. Notes et observations à mesure que j'écris (Vigny, Journ. poète, 1837, p.1053):

4. Quand j'ai eu de la mauvaise humeur, je l'ai enfouie dans ce cahier au lieu de la faire sortir de moi sans la produire au dehors. Cela m'a été souvent utile pour m'apaiser et me dégorger. J'y ai retrouvé ensuite, à l'occasion, des observations vives, trop à cru le plus souvent, mais qui devenaient simplement piquantes en s'adoucissant. (Sainte-Beuve, Poisons, 1869, p.1)

— Vieilli. Commentaires critiques sur une oeuvre littéraire. Je lis maintenant les observations de l'Académie Française sur le Cid (Flaub., Corresp., 1855, p.71).

2. Remarque nuancée d'une certaine réserve ou de reproches. Se permettre des observations. Elle fit, au commencement du printemps, bouleverser le jardin d'un bout à l'autre, malgré les observations de Bovary (Flaub., M me Bovary, t.2, 1857, p.58). Vous ai-je fait un reproche, la moindre observation? (Guitry, Veilleur, 1911, iii p.23). Lorsqu'il faisait une observation à Alphonse, l'ancien brigadier avait une façon déplacée de lui répondre qu'il ne s'était pas fait trouer la peau pour se laisser morigéner comme un gamin (Aymé, Jument, 1933, p.31).

Prononciation et orthographe

[ɔpsεʀvasjɔ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

A.
1.
a) 1200 «loi que l'on observe» (Doc. ds Tailliar, Rec. d'actes du XII^e et XIII^e s., p.13: Se aucuns des homes ces lois escriptes en aucune partie emfraindre presumoit tout li autre contre lui seront a plainne observation de toutes les coses dessus dittes);
b) 1507 «action de suivre ce que prescrit une loi, une règle» (Doc. ds Bouthors, Coutumes locales du bailliage d'Amiens, t.2, p.412).
B.
1. 1377 «action de considérer avec une attention suivie la nature afin de mieux la connaître» (Oresme, Livre du ciel et du monde, éd. A. D. Menut et A. J. Denomy, p.284, 189: les apparences des mouvemens du ciel lesquelles ont esté apparceues et cogneues ou temps passé par observacions);
2. 1549 [éd.] «remarque, écrit exprimant le résultat d'une considération attentive» (Du Bellay, Deffence de la langue françoyse, f° e7 r° );
3.
a) 1677 «parole, déclaration par laquelle on fait remarquer quelque chose à quelqu'un» (Nuovo dizzionario italiano-francese e francese-italiano, Impr. Duillier, Genève d'apr. FEW t.7, p.285a);
b) 1821 «remarque par laquelle on reproche à quelqu'un son attitude, ses actes» (Hugo, Lettres fiancée, p.60);
4. 1733 [éd.] «procédé scientifique d'investigation» (Fontenelle, Eloge de M. Hartsoeker ds Suite des éloges des académiciens de l'Académie royale des sciences mortes depuis 1722, p.91);
5. 1814 méd. (Nysten). Empr. au lat. observatio «remarque; attention; remarques» et en lat. ecclés. «culte, religion», de observatum, v. observateur.

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 5189. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 11162, b) 9462; xx^e s.: a) 4785, b) 4594.