INCERTAIN, -AINE,

adjectif

A. —[En parlant d'un inanimé]

1. Qui n'est pas connaissable avec précision. Synon. imprécis, indéterminé; anton. certain, exact, précis. Un résultat incertain :

1. ... le biologue, s'appuyant sur un point de départ qui peut être plus ou moins probable, mais incertain et non susceptible d'être vérifié par le calcul, ne peut raisonner et tirer une conclusion certaine par la seule force de la logique. (C. Bernard, Princ. méd. exp., 1878, p. 213)

— Qui peut être mis en doute. La sincérité ou l'intelligence du croyant est toujours incertaine aux yeux de l'incroyant (Valéry, Variété II, 1929, p. 115).

2. Qui n'est pas prévisible, dont le résultat n'est pas acquis d'avance. Synon. douteux, hasardeux, hypothétique, indécis, problématique; anton. assuré, certain, garanti, prévisible, probable, sûr. Cette conviction que la vie humaine n'est plus qu'un incertain combat livré entre l'enfer et le ciel (Huysmans, À rebours, 1884, p. 211). Avant de partir pour le service, avant cet exil de cinq années, au retour incertain (Loti, Pêch. Isl., 1886, p. 16). Elle n'avait pas osé employer la calomnie et le mensonge, armes incertaines qui se retournent parfois contre celui qui les emploie (H. Bazin, Vipère, 1948, p. 178).

• [En parlant d'un espace temporel] Dans lequel on ne peut fixer avec précision le passage d'un état à un autre. La minute incertaine où nous flottons entre l'état de sommeil et l'état de veille (Green, Journal, 1935, p. 32). Rue d'Ulm, on traversait cette époque incertaine où, les examens achevés, on en attend les résultats dans un extrême désœuvrement (Nizan, Conspir., 1938, p. 26).

— Emploi subst. masc. sing. à valeur de neutre. Je vais donc tâtonnant, hésitant, supposant, et ne m'en trouve pas plus mal; car c'est précisément le vague, l'incertain, le douteux qui fait l'aliment comme le charme de la flânerie (Toepffer, Nouv. genev., 1839, p. 137) :

2. ... si l'homme se lance dans l'incertain, si c'est pour l'incertain qu'il donne parfois sa vie, c'est afin de tirer de l'action même une certitude nouvelle : l'action traverse toujours une ténébreuse région; elle entre dans le nuage pour trouver au delà plus de clarté. (Blondel, Action, 1893, p. 299)

3. Qui n'est pas stable.

a)[En parlant du temps]Synon. changeant, instable, variable. Le temps est toujours incertain; il gèle et dégèle (Napoléon Ier, Lettres Joséph., 1807, p. 135). — Pourquoi, (...) chère amie, par un ciel toujours incertain, n'avoir emporté qu'une ombrelle? — C'est un en-tout-cas, me dit-elle (Gide, Paludes, 1895, p. 138).

— [En parlant du vent] On devient le roseau qui ondule à tous les souffles et qui ne se redresse que dans le calme incertain et fugitif des airs (Amiel, Journal, 1866, p. 520).

b)[En parlant de la démarche, des gestes]Synon. chancelant, hésitant; anton. assuré. [Cette chatte est] longue et balancée sur de longues pattes, elle va du pas incertain des vierges (Colette, Dialog. bêtes, 1905, p. 24). [Maria] écarta d'une main incertaine le linge mouillé de son front (Mauriac, Désert amour, 1925, p. 212).

• Rare.[S'appliquant à un subst. désignant la personne] Je suis content d'être rentré. Dans les rues, tout me tourne, je suis hébété, incertain, ivre (Huysmans, Là-bas , t. 2, 1891, p. 225).

c)[En parlant d'une source lumineuse, d'une perception]Synon. instable, mouvant, scintillant, vacillant; anton. fixe. Les jeux de la lumière incertaine que projette la veilleuse dans les plis du calicot rouge (Balzac, C. Birotteau, 1837, p. 8). Les rues, les bords des canaux, dont je croyais voir se refléter dans les yeux brillants d'Albertine, comme dans les glaces incertaines d'une rapide voiture, les feux innombrables et fuyants (Proust, Prisonn., 1922, p. 385) :

3. ... le ciel déjà tout noir se dressait comme un mur. Dessus, les étoiles brillaient comme des gouttes de rosée. Chacune à son tour, toutes blanches, elles perlaient et se fixaient dans le tremblotement de leurs petits feux incertains... (Ramuz, A. Pache, 1911, p. 93)

— Mal assuré. Synon. faible, fugace. Incertaine d'abord, cette voix plaintive longuement poussée, se rapprochait, s'enfla, devint cruelle (Flaub., St Julien l'Hospitalier, 1877, p. 119). Ce fut (...) un des premiers éclairs de ma conscience; lueur fugitive, encore bien incertaine, bien insuffisante à percer l'épaisse nuit où ma puérilité s'attardait (Gide, Si le grain, 1924, p. 369).

— Trouble. Au dehors, les ombres louches ont un trafic incertain dans les mailles de la lumière électrique, il y a des êtres qui attendent, des marchandages, des menaces, des supplications (Aragon, Beaux quart., 1936, p. 192).

4. Qui n'a pas de contours précis, nets. Synon. confus, flou, imprécis, indécis, vague.

a)[En parlant de formes, de lignes, de perceptions] Pour les yeux non plus, rien n'est incertain ou confus dans Venise. Nous y recueillons sans trêve des images distinctes, qui jamais ne se heurtent, et, de quelque point qu'on les embrasse, elles se disposent merveilleusement (Barrès, Amori, 1902, p. 26). Le vent au loin courait sur les Landes, atteignait ces rives incertaines où les derniers pins s'écartent devant les vignes sacrées de Sauternes (Mauriac, Génitrix, 1923, p. 375). V. flexueux ex.

b)Au fig. Non défini, non affirmé. Mais cet instinct de classe est souvent incertain et mêlé (Jaurès, Ét. soc., 1901, p. 6).

5.[Avec des subst. désignant les mouvements, les expressions du visage ou le comportement d'une pers.] Qui manifeste l'hésitation, les doutes, le désarroi (infra sens B). M. Ampère, le professeur de mathématiques, errait d'un air incertain et timide au milieu des personnes (Delécluze, Journal, 1825, p. 246). Le comte examinait tantôt les trois garçons et tantôt les trois filles, avec des yeux incertains, qui allaient d'une tête à l'autre, troublés d'angoisses (Maupass., Contes et nouv. , t. 1 Inutile beauté, 1890, p. 1153). Alors il avait soulevé les affreux verres, et son pauvre regard clignotant, incertain, m'était entré douloureusement dans le cœur (Gide, Si le grain, 1924, p. 352) :

4. Il y a un silence, puis Schneider relève la tête avec un sourire incertain : « Il faut bien faire quelque chose, non? N'importe quoi (...) » (Sartre, Mort ds âme, 1949, p. 266)

— [En parlant du caractère, des relations interpersonnelles] Humeur incertaine. Les relations des hommes-filles sont incertaines, leur humeur est à secousses, leur exaltation à surprises, leur tendresse à volte-face, leur enthousiasme à éclipses (Maupass., Contes et nouv. , t. 1 Homme-fille, 1883, p. 614).

B. —[En parlant d'une pers.] Qui hésite à croire quelque chose, à choisir entre plusieurs hypothèses, plusieurs lignes de conduite. Synon. hésitant, indécis, irrésolu; anton. assuré, décidé, déterminé, résolu. Parmi les courtisans il y en avait un grand nombre qui hésitait, encore incertain entre la Ligue et le roi (Mérimée, Portr. hist. et littér., 1870, p. 16). Et encore le clergé et la noblesse étaient divisés, incertains. Il y a des privilèges que les privilégiés renoncent à défendre (Jaurès, Ét. soc., 1901, p. 44). J'avançais incertain : entrerais-je? Ou ne repartirais-je pas plutôt sans l'avoir vue, sans avoir cherché à la voir? (Gide, Porte étr., 1909, p. 574) :

5. « Pauvre France, disait-il [l'Empereur], quelles seront tes destinées? Surtout qu'est devenue ta gloire? Quelles sont tes espérances, tes ressources? Un roi sans système, incertain, à demi-mesures, quand elles devraient être positives et extrêmes. Une ombre de ministère, quand il lui faudrait tant de force et de talent! (...) » (Las Cases, Mémor. Ste-Hélène , t. 1, 1823, p. 303)

6. Madame de Vaubert était loin elle-même de cette mâle assurance qu'elle avait montrée d'abord. Non qu'elle eût abandonné la partie (...) mais, quoi qu'elle pût dire pour le rassurer, le marquis la sentait hésitante, incertaine, troublée, irrésolue. (Sandeau, M lle de La Seiglière, 1848, p. 198)

• Incertain de. Je la regardai (...), incertain encore de sa traîtrise (Gracq, Syrtes, 1951, p. 277). Ma perfection s'était ébréchée; j'étais incertaine de moi-même et vulnérable (Beauvoir, Mém. j. fille, 1958, p. 113).

• Incertain si. Et il resta incertain si elle n'avait pas caché quelqu'un dont elle avait voulu faire souffrir la jalousie ou allumer les sens (Proust, Swann, 1913, p. 373) :

7. C'est avec une sorte de crainte que je touche à l'énigme de mes impressions du commencement de la vie, — incertain si bien réellement je les éprouvais moi-même ou si plutôt elles n'étaient pas des ressouvenirs mystérieusement transmis... (Loti, Rom. enf., 1890, p. 1)

— Qui a le caractère instable, changeant. La simplicité ne va pas sans cohésion intérieure, et je suis toujours changeant, défiant, muable, incertain, partagé (Amiel, Journal, 1866, p. 435) :

8. Je suis moi-même plus incertain, plus variable que ce climat bizarre. Ce que j'aime aujourd'hui, ce qui ne me déplaît pas, lorsque vous l'aurez lu, me déplaira peut-être, et le changement ne sera pas grand. (Senancour, Obermann , t. 2, 1840, p. 160)

— En emploi subst. Cette confiance superbe que vous respirez subjugue, dès l'abord, les timides et les incertains (Barrès, Barbares, 1888, p. 214).

Remarques

Incertainement

adverbe

a) Sans certitude. Nous ne connaissons rien qu'imparfaitement et incertainement (Lamennais, Indifférence , t. 2, 1817-23, p. 28).

b) D'une manière instable. Marc fort incertainement perché sur le toit (...) avait perdu l'équilibre (Gide, Retour Tchad, 1928, p. 903).

c) D'une manière hésitante, irrésolue. Ce que je crois également, c'est que les goûts impérieux, irrépressibles, tant homo qu'hétérosexuels, sont assez rares et qu'un grand nombre d'êtres restent de goût mobile, ad libitum, flottant, sans conviction, sans vocation (...) et recherchent incertainement la volupté, seule certaine (Gide, Journal, 1932, p. 1145).

Prononciation et orthographe

[ε̃sεʀtε̃], fém. [-εn]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

A.
1. 1329 « qui n'est pas fixé, déterminé à l'avance » (Doc. ds Mémoires de la société de l'histoire de Paris, t. 1, p. 205);
2. 1501 « qui n'est pas certain, sûr » (Jardin de Plaisance, CII r° , éd. E. Droz et A. Piaget, t. 1);
3. 1531 incertein « dont le résultat n'est pas certain » (Est., s.v. incertus);
4. 1556 « vague; dont la forme, la nature n'est pas nette, claire » (Ronsard, Second Livre des hymnes, 67 ds Œuvres, éd. P. Laumonier, t. 8, p. 296);
5. 1559 emploi substantivé « ce qui n'est pas connu avec certitude » (Amyot, Vies des hommes illustres, Numa, 9 ds Littré, s.v. certain).
B.
1. Fin xiv^e s. « qui est dans l'ignorance au sujet de quelque chose » (E. Deschamps, Ballade, 1489 ds Œuvres, éd. G. Raynaud, t. 8, p. 202 : peuple incertain);
2. 1555 « qui manque de certitude, de décision, de détermination » (Peletier du Mans, Art poëtique, éd. A. Boulanger, p. 69);
3. 1564 incertain de (Indice et recueil universel de tous les mots principaux des livres de la Bible ds FEW t. 4, p. 622a). Dér. de certain*; préf. in-¹ *; d'apr. le lat. class. incertus adj. « qui n'est pas précis, pas fixé; sur quoi on n'a pas de certitude » et subst. neutre « incertitude ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 872. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 3 358, b) 1 603; xx^e s. : a) 2 275, b) 2 867.