DÉGRADER1

verbe transitif

A. — Destituer d'une manière infamante.

1.Vx. Destituer d'une manière infamante une personne d'une charge, d'une fonction, d'une dignité. Dégrader un gentilhomme, le dégrader de noblesse (Ac., 1835 1878). Dégrader un membre de l'ordre de la Légion d'honneur (Ac., 1932). Le sénat de Rome dégradait ses consuls et ses dictateurs qui avaient commis quelqu'erreur dans un sacrifice (Fustel de Coul., Cité antique, 1864, p. 213) :

1. On les [deux moines] condamna à mort; avant d'être livrés au bras séculier, il fallait les dégrader publiquement du caractère ecclésiastique. (Barante, Hist. des ducs de Bourgogne, t. 2, 1821-24, p. 223)

— P. métaph. Le péché, en défigurant cette ressemblance [de l'homme avec Dieu], dégrada l'homme du rang qu'il tenait dans les affections de son auteur (Ozanam, Philos. Dante, 1838, p. 199).

2.En partic., mod. Destituer d'une manière infamante un militaire de son grade et l'exclure de l'armée. Cette (...) cour de l'École Militaire qui vit dégrader Dreyfus pour le crime d'Esterhazy (Clemenceau, Vers réparation, 1899, p. 466).

B. —Au fig. Diminuer la valeur morale de quelqu'un, de quelque chose. Cette conduite le dégrade aux yeux de tout le monde (Ac.). Les passions qui dégradent l'homme et en font un vil esclave (A. France, Dieux ont soif, 1912, p. 171) :

2. Victor Hugo a dégradé son génie par la vanité. Il n'avait pas le sentiment de sa gloire, il n'en aimait que le charlatanisme... (Barrès, Mes cahiers, t. 6, 1908, p. 311)

— Emploi pronom. passif. En décrivant ce qui est, le poëte se dégrade et descend au rang de professeur (Baudel., L'Art romantique, 1867, p. 527). Privée de la connaissance intellectuelle qui l'éclaire, la volonté se dégraderait au rang d'un appétit animal (Gilson, Esprit philos. médiév., 1932, p. 105).

C. —P. ext.

1. Mettre en mauvais état, causer un dommage. Dégrader des bois. Le temps a dégradé ce monument (Ac.). Une déflagration trop instantanée [du pyroxile] (...) peut dégrader les armes à feu (Verne, Île myst., 1874, p. 283).

— Emploi pronom. passif. Dans la vieille chambre à coucher, le papier se décolle et le plâtre du mur se dégrade. Ça fait des trous (Renard, Journal, 1895, p. 292) :

3. Les lieux élevés se dégradent perpétuellement par les actions alternatives du soleil, des eaux pluviales, et par d'autres causes encore; tout ce qui s'en détache est entraîné vers les lieux bas; ... (Lamarck, Philos. zool., t. 1, 1809, p. 78)

• Au fig. « S'aggraver, évoluer dans un sens défavorable (en parlant d'une situation politique, économique, militaire, ou de rapports entre États) » (Lar. Lang. fr.) : « Depuis le dernier incident diplomatique, les relations entre les deux pays n'ont pas cessé de se dégrader » (Lar. Lang. fr.).

2. Affaiblir, diminuer :

4. L'habitude du plaisir, même lorsqu'il ne va point jusqu'à dégrader directement les forces, nous rend incapables de supporter les changements brusques que les hasards de la vie peuvent amener. (Cabanis, Rapports du physique et du moral de l'homme , t. 1, 1808, p. 196)

— Emploi pronom. passif. L'énergétique pose que l'énergie se dégrade et ne monte jamais (Weil, Pesanteur, 1943, p. 175).

Prononciation et orthographe

[degʀade], (je) dégrade [degʀad]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1.
a) 1174 « destituer un prêtre, un évêque » (Garnier de Pont Sainte Maxence, Vie de Saint Thomas le Martyr, 4802, éd. E. Walberg);
b) ca 1570 milit. dégrader qqn des armes (Carloix, Mémoires de la vie de François de Scepeaux, VI, 21 ds Littré); 1611 part. passé (Cotgr.);
2. av. 1342 « abaisser, humilier » (G. de Machaut, Remède de fortune, 979 ds Œuvres, éd. E. Hoepffner, t. 2, p. 36); 1792 part. prés. adj. (L.-J. Gohier ds G. Lallement, Choix de rapports, opinions et discours..., t. IX, p. 365 ds DG);
3.
a) ca 1593 « détériorer un édifice, quelque chose » (G. du Vair, Exhortation à la paix, 1381 ds Actions et traictez oratoires, éd. R. Radouant, p. 107);
b) 1920 phys. énergie dégradée (F. Le Dantec, Savoir! p. 189). Du lat. chrét. degradare « destituer un prêtre, un évêque ».