AGITER

verbe transitif

I. —Emploi trans. Mettre en mouvement, de façon répétée et plus ou moins désordonnée.

A. —[Le compl. désigne un inanimé]

1.[Inanimé concr. ou partie du corps humain]

a) Remuer, le plus souvent de façon vive et par des secousses irrégulières. Agiter un liquide, etc. :

1. ... et parfois un vent tiède, qui soufflait de la rivière, agitait mollement la bordure des tentes en coutil suspendues à la porte des estaminets. (G. Flaubert, Madame Bovary, t. 2, 1857, p. 64)

2. ... il remuait les débris embrasés, comme s'il avait agité l'alcool flambant d'un bol de punch. (É. Zola, Son Excellence Eugène Rougon, 1876, p. 38)

3. Sous cette toile [qui recouvrait l'avant-scène] se glissaient des enfants chargés de remuer avec les bras cette toile peinte lorsque la réplique indiquait que le moment d'agiter la mer était arrivé. (G. Moynet, La Machinerie théâtrale, Trucs et décors, 1893, p. 90)

4. La vapeur frénétique agite les chaudières. (J. Romains, La Vie unanime, 1908, p. 240)

— En partic.[L'obj. désigne une partie du corps humain (chevelure, bras, main...)] :

5. Bientôt d'une déesse à l'œil limpide et fier Un autre Éros naquit, charmant, sa lèvre pure Tout en fleur, agitant de l'or pour chevelure Et portant haut son front de neige, où resplendit L'éclat sacré du jour. (...) (T. de Banville, Les Exilés, L'Éducation de l'amour, 1874, p. 63)

6. — Allons, jalouse, allons, répliqua Assanoff en agitant la main d'un air conciliant; ... (J.-A. de Gobineau, Nouvelles asiatiques, 1876, p. 19)

7. Mais c'est vrai qu'il était affreux à regarder et à entendre... avec ses petits bras tout courts... agités comme des moignons... sans raison... sans cesse... Il avait l'air d'en avoir dix, tellement qu'il les agitait... Rien que de le regarder, on se grattait... Il arrêtait pas aussi de faire claquer ses doigts en pichenettes, de taper des mains, de recommencer des moulinets, de se croiser les bras... (L.-F. Céline, Mort à crédit, 1936, p. 293)

— P. ext.[Le compl. désigne un obj. tenu en main] :

8. À la sortie de la gare, les acclamations furent formidables. Trafalgar Square était un tapis de têtes. On agitait chapeaux et mouchoirs. Les femmes lançaient des fleurs dans la voiture. (A. Maurois, La Vie de Disraëli, 1927, p. 308)

9. Le premier acte de la conscience, note W. Stern, est un arrêt : celui de l'enfant qui cesse de répéter indéfiniment le même geste ou d'agiter indéfiniment son hochet par une sorte de frénésie motrice, pour regarder ses doigts ou l'objet qu'il tient. (E. Mounier, Traité du caractère, 1946, p. 274)

b)Arg. et pop. Agiter la gaule. « Pêcher à la ligne. » (Ch.-L. Carabelli, [Lang. pop.]). Agiter les gambettes. « Danser. » (Ch.-L. Carabelli, [Lang. pop.]). Les agiter [c.-à-d. « agiter les jambes »]. « Fuir ou s'en aller très rapidement. » (Ch.-L. Carabelli, [Lang. pop.]) :

10. [La semaine d'après j'étais à deux cents lieues de là.] L'enjambée était coquette (...) rien ne vaut, pour les agiter utilement (...) comme de brûler le dur. (M. Stéphane, Ceux du Trimard, 1928, p. 108)

11. « S'en aller : mettre les bois, trisser, en jouer, les agiter », M.V., Dépôt du 8^e Génie (au Pénitencier, Charente), mars 1919. — « très usuels (...) les agiter = les mettre (en vitesse) » J. Demeure, août 1919 (souvenir du 8^e Génie, 1918, ou du 109^e Inf., 1917). (G. Esnault, Notes complétant et rectifiant, « Le Poilu tel qu'il se parle », 1956)

2.[Inanimé abstr.]

a)Vieilli ou littér.[L'obj. désigne les pensées, les souvenirs d'une pers.] Leur donner vie en soi-même avant de les exprimer :

12. À un seul moment, vers cette époque de 1669 où la plénitude de l'ambition et des plaisirs se rencontrait en lui, où il agitait de vastes projets de conquête, passait des La Vallière aux Montespan, et laissait jouer le Tartufe, à ce moment qu'on peut dire le moins jésuitique, et même le moins ecclésiastique de son règne, ils parurent obtenir répit et grâce dans son esprit, mais ce ne fut qu'alors. (Ch.-A. Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 4, 1859, pp. 9-10)

13. Parfois son doigt se lève et commande et, tout bas, Elle agite en son cœur l'espérance des mères. (A. Samain, Le Chariot d'or, 1900, p. 139)

14. J'agitais ces pensées, voici peu d'instants, en soupant, dans mes appartements du Carlton, ... (V. Larbaud, A. O. Barnabooth, 1913, p. 146)

— P. anal.,domaine de la mus. Donner de la vie, de la vivacité :

15. Voici en quoi consiste [un procédé souvent employé]. Au lieu de reproduire (...) simplement le dessin des basses, les violons [et les altos] le décomposent en durées très brèves : ils le traduisent sous forme de tremolo mesuré. Le but est de mouvementer, d'agiter l'idée musicale, ... (Gevaert, Cours méthodique d'orchestration, 1885, p. 45)

b)[L'obj. désigne une menace, un péril] Proférer devant un public de manière à le troubler, à lui faire peur :

16. On agita en vain la menace des sanctions. (Lar. 3, 1965)

c)[L'obj. désigne une question qui intéresse un groupe] Débattre, discuter.

— Vieux :

17. Il a été ensuite agité séparément si le district avait le droit de révoquer ses députés... (Le Moniteur, t. 2 1789, p. 269)

18. ... lorsqu'ils agitèrent de la meilleure constitution à donner à l'État, c'était presque toujours en évitant de rechercher l'application immédiate et la pratique sérieuse. (Ch. Maurras, L'Avenir de l'intelligence, 1905, p. 28)

— Agiter des questions, des problèmes :

19. ... les idées qui s'y rattachent, dont la détermination ou la définition impliquerait la solution de problèmes que la philosophie agite et agitera sans cesse, mais qui ne comportent pas de solutions vraiment scientifiques, parce qu'on ne peut y appliquer ni l'expérience, ni la démonstration logique. (A. Cournot, Essai sur les fondements de nos connaissances, 1851, p. 332)

20. À peine s'ils parlaient des événements réels. Ils agitaient de graves problèmes sur un ton apocalyptique, qui passait sans transition de l'enthousiasme au désespoir. (R. Rolland, Jean-Christophe, Le Matin, 1904, p. 161)

21. Pourtant nous agitions des problèmes pénibles, nous parlions de la France, des chances qu'a la Russie d'endiguer le flot des armées allemandes. (J. Green, Journal, 1941, p. 121)

Remarque : Agiter une question peut être la discuter ou la débattre longuement et à plusieurs reprises, mais ce n'est pas la traiter, c.-à-d. parvenir à la résoudre.

B. —[Le compl. désigne une pers. ou un aspect moral de la pers.]

1.Vieilli ou littér.

a) Donner vie :

22. L'homme s'octroie une âme, et juge que les bêtes Ne sont qu'un vague souffle agitant un vil corps (Sully Prudhomme, La Justice, Veille 7, 1878, p. 200)

b) Mettre en mouvement, faire bouger :

23. ... nous sommes agités de la mobilité générale de tout ce qui s'altère et change sans cesse; et nous ne reposerons jamais, parce que le cours de tant de choses ne sauroit s'arrêter avec nous. (É. de Senancour, Rêveries, 1799, p. 88)

24. À ces mots un long frémissement agita l'auditoire. (A. France, L'Île des pingouins, 1908, p. 307)

2. Troubler, inquiéter comme par des secousses irrégulières.

a)[Le suj. désigne des événements ou des mouvements de la pensée, de la sensibilité, etc.; le compl. désigne une pers. individuelle] :

25. ... les patriotes isolés, divisés, raisonnent souvent au hasard, se livrent tour-à-tour à l'inquiétude, à l'espérance, à l'enthousiasme ou au découragement, paroissent sans cesse agités, modifiés, entraînés par les événemens, ... (M. de Robespierre, Discours, Sur la guerre t. 8, 1792, p. 135)

26. ... la manière dont ils vivent, excluant toute subordination, fait qu'ils sont continuellement agités par la crainte ou par la vengeance; ... (Voyage de La Pérouse autour du monde, t. 2 1797, p. 193)

27. J'étais troublé par un sentiment de crainte et agité de pensées tristes; ... (Maine de Biran, Journal, 1816, p. 201)

28. On ne peut donner une idée, pendant tout le temps qu'a duré la scène de la bouderie, de la fâcherie, de la colère, de toutes les impressions sincères et vraies d'une petite fille de dix ans, agitant et remuant cette grande princesse (E. et J. de Goncourt, Journal, nov. 1874, p. 1005)

29. Le sommeil du Palais, le calme de la nuit, le silence de la place enfiévraient son pouls, agitaient son esprit, rendant sa rêverie prolixe et son imagination oiseuse. (J. Péladan, Le Vice suprême, 1884, pp. 7-8)

30. ... la conversation que j'ai eue ce matin avec Juliette a été presque décisive, bien que nous n'ayons presque parlé que de toi. Mais elle paraissait fatiguée, nerveuse... J'ai craint de l'agiter en allant trop loin et de l'exalter en demeurant trop longtemps. (A. Gide, La Porte étroite, 1909, p. 534)

b)[Le suj. désigne des mouvements pol. ou soc.; l'obj. désigne un État, une société, etc.] :

31. La mort de ma mère, des affaires, et un intérêt de curiosité à l'aspect des grands mouvemens qui agitaient la capitale retinrent quelque temps mon père à Paris; mais les troubles croissant sans cesse, et le séjour en devenant dangereux, il prit le parti de se retirer dans une terre éloignée où il comptait vivre en sureté, en attendant le rétablissement de l'ordre; ... (G. Sénac de Meilhan, L'Émigré, 1797, p. 1594)

32. ... c'est là une des causes, et la principale, du peu de stabilité de la société chez les Anciens, et des troubles qui l'agitoient presque sans interruption. (F.-R. de Lamennais, De la Religion considérée dans ses rapports avec l'ordre politique et civil, 2e part., 1826, p. 108)

33. ... on est frappé, quand on étudie par exemple les guerres civiles qui agitèrent la France au xvi^e siècle et même à la fin du xviii^e, du petit nombre de personnes dont elles ont proprement troublé l'âme; ... (J. Benda, La Trahison des clercs, 1927, pp. 11-12)

II. —Emploi pronom. Être ou entrer en mouvement.

A. —[Le suj. désigne un inanimé]

1.[En parlant d'un obj., d'une partie du corps humain, etc.] Bouger de façon généralement vive et irrégulière :

34. ... l'on entrevoit tout le côté droit d'un soldat de la cavalerie, en petite tenue, courtisant une bonne, tandis que menaçantes, s'agitent en l'air, pendues à la queue-leu-leu, de prodigieuses sonnettes; ... (J.-K. Huysmans, L'Art moderne, 1883, p. 220)

35. Mimique napolitaine, d'une mobilité toute latine. Les bras s'agitaient, la tête se secouait, le monocle sautait au bout d'un cordon de moire, ... (J.-É. Blanche, Mes modèles, 1928, p. 146)

2. Prendre vie, acquérir de la vivacité.

a)Vieilli ou littér.[En parlant d'une matière, d'une œuvre d'art] :

36. Chez aucun [des sculpteurs de la fin du xix^e siècle], la pureté classique de la forme n'est sacrifiée; chez tous, la matière respire et s'agite. (L. Hourticq, Hist. générale de l'Art, La France, 1914, p. 446)

37. Celui-ci [le 2^e thème de l'Allegro du quatuor N° 1 op. 59 de Beethoven — en fa majeur] est d'abord d'inspiration un peu analogue à celle du premier; mais il s'agite bientôt avec plus de nervosité, au rythme de fortes pulsations, entraînant toutes les parties en une poursuite fièvreuse ... (J. de Marliave, Les Quatuors de Beethoven, 1925, pp. 71-72)

b)[En parlant de mouvements de l'esprit, de la sensibilité, etc.] :

38. Il [Mouret] se serra les tempes entre ses mains brûlantes, la tête perdue, roulant dans un souvenir abominable, dans un cauchemar évanoui, (...) où s'agitait (...) la menace d'un péril ancien ... (É. Zola, La Conquête de Plassans, 1874, p. 1192)

39. ... les facultés spirituelles qui s'agitent en nous ne sont pas distinctes de celles qui frémissent, plus obscures et plus inconscientes, dans les cerveaux rudimentaires des bêtes inférieures. (P. Bourget, Nouveaux Essais de psychologie contemporaine, 1885, p. 113)

40. Qu'ils sont longs, ces entretiens où s'agitent les bâtards mal venus de l'amour... (Colette, La Naissance du jour, 1928, p. 55)

3.[En parlant d'une question intéressant un groupe] Venir en discussion :

41. ... on entend s'agiter les innombrables questions soulevées dans la controverse; ... (F. Ozanam, Essai sur la philosophie de Dante, 1838, pp. 32-33)

42. Lady Falkland entame avec les arabadjis une discussion compliquée, où s'agitent, ce me semble, des questions de temps et de distance. (C. Farrère, L'Homme qui assassina, 1907, pp. 156-157)

B. —[Le suj. désigne une pers.] Manifester une agitation physique ou morale, traduisant l'excitation, la douleur ou l'instabilité parfois pathologique :

43. ... je suis abattu, concentré, m'intéressant peu à tout ce que je vois ou entends, et pourtant empressé, m'agitant comme pour me mettre au ton de ce qui m'environne. Pourquoi ce trouble, cette inquiétude qui se sont emparés de moi! (Maine de Biran, Journal, 1819, p. 248)

44. Mais pour qu'il cède et se rompe, il faut que la malade, malgré sa faiblesse, s'agite en tous sens, se torde, se gonfle, se contracte et fasse tous les actes d'un être en sa plus grande force. (J. Michelet, L'Insecte, 1857, p. 61)

45. Les hommes s'agitaient, couraient, et leur excitation de mouvement contrastait avec cette tranquillité brusque, figée, de leur navire. (P. Loti, Pêcheur d'Islande, 1886, p. 133)

46. Elle parlait fort et disait des niaiseries, ne différant point en cela de ces jeunes filles du monde, qui, lorsqu'on les regarde, se croient obligées de rire, de s'agiter, d'être sottes pour la galerie, au lieu de le rester pour elles seules. (R. Rolland, Jean-Christophe, La Révolte, 1907, p. 612)

47. Si tu viens, par exemple, à quatre heures de l'après-midi, dès trois heures je commencerai d'être heureux. Plus l'heure avancera, plus je me sentirai heureux. À quatre heures, déjà, je m'agiterai et m'inquiéterai; je découvrirai le prix du bonheur! (A. de Saint-Exupéry, Le Petit Prince, 1943, pp. 471-472)

48. borgia. — (...) Malatesta a tenu un moment la destinée de l'Italie dans ses mains, mais il ne s'en est pas aperçu. Peut-être aujourd'hui même ne le sait-il pas encore... platina. — Oui, il s'est agité pour rien, comme l'écureuil qui fait tourner sa cage. Il n'a réussi en rien, et rien ne restera de lui. (H. de Montherlant, Malatesta, 1946, III 4 p. 496)

— Spéc., arg. d'éc. milit. :

49. S'agiter (...) [façon] pratiquée par les melons [élèves de 1^re année] pour rendre les honneurs aux anciens. Lorsque retentissait le cri : « Agitez-vous, les hommes ! » (...) tous les élèves se trémoussaient comme des épileptiques. (E. Titeux, Saint-Cyr et l'École spéciale militaire en France, 1898, p. 404)

Stylistique

Agiter est pris souvent comme un synon. de remuer (ex. 2), mais plus distingué que celui-ci (ex. 4). À la forme pronom. il peut suggérer l'idée d'une activité répétée sans parvenir à un résultat : 50. Ces paysans, ces petits bourgeois vivaient donc et s'agitaient dans un monde qu'ils étaient aussi incapables de voir que l'est l'illettré de déchiffrer une écriture. P. Valéry, Variété 5, 1944, p. 200.

Prononciation

1. Forme phon. : [aʒite], j'agite [ʒaʒit]. Enq. : /aʒit/. Conjug. parler. 2. Dér. et composés : agitable, agitant, agitateur, agitation, agité, agiteur.

Étymologie et histoire

1. xiii^e s. « remuer en tous sens » (Nat. a l'alch., 170 ds Gdf. Compl. : Je parle adonc des elemens; Car par contraires qualitez Sont transmuez et agitez De leur propre en autre nature);
2. fin xvi^e s. « examiner et débattre (une question à plusieurs) » (Haton, Mém., an 1561 ds Gdf. Compl. : La cause fut fort agitee et debattue de part et d'autre);
3. 1580 « troubler (l'esprit de qqn) » emploi fig. part. passé adj. (Mont., I, 268 ds Littré : Nos ames se treuvent souvent agitées de diverses passions);
4. 1797 pol. « exciter, pousser à la violence, à la révolte », supra ex. 31; 1798 id. agiter (le peuple) « id. » (Ac. : [...] On dit, Agiter le peuple, pour, chercher à exciter ses passions, le porter à quelque mouvement de violence). Empr. au lat. agitare (fréquentatif de agere « mettre en mouvement, agir » et attesté dep. ds l'expr. agitare custodias, au sens « faire bonne garde, garder » dep. Naevius, Trag., 22 ds TLL s.v., 1334, 79); au sens 1 dep. Lucr. (6, 1055 ibid., 1334, 51 : lapis magnes per aes [i. e. vas ahenum] agitat ferrum); au sens 2 dep. Cicéron (Cluent., 4 ibid., 1336, 70 : rem agitatam in contionibus); au sens 3 dep. Plaute (Aul., 631 ibid., 1331, 84 : quae te mala crux agitat); 4 à rapprocher du fr. agitateur* étymol. II 2.

Statistiques

Fréq. abs. litt. : 4 248. Fréq. rel. litt. : xix^e s. : a) 6 259, b) 6 287; xx^e s. : a) 7 336, b) 4 943.

Bibliographie

Bailly (R.) 1969 [1946]. — Bar 1960. — Barber. 1969. — Bél. 1957. — Bénac 1956. — Bruant 1901. — Canada 1930. — Caput 1969. — Dub. Pol. 1962, p. 98. — Dup. 1961. — Éd. 1967. — Esn. 1965. — Fromh.-King 1968. — Gottsch. Redens. 1930, p. 359. — Guizot 1864. — Kold. 1902. — Laf. 1878. — Lar. méd. 1970. — Le Clère 1960. — Littré-Robin 1865. — Quillet Méd. 1965, p. 347. — Sandry-Carr. 1963. — Sommer 1882. — Timm. 1892.