AFFAIBLIR

verbe transitif

Rendre progressivement plus faible.

A. —Emploi trans.

1.[L'obj. est un être phys. ou mor., ou une entité composant un être phys. ou mor.]

a)[L'obj. désigne une pers. phys. ou un organe, une fonction la composant] Rendre physiquement plus faible, priver d'une partie de sa vitalité. Affaiblir le corps :

1. Plusieurs fondateurs d'ordres ont eu l'intention formelle d'affaiblir leurs religieux, en leur interdisant l'usage de la chair : ceux qui ont voulu les affaiblir davantage, leur ont interdit en même temps celui du poisson. (P. Cabanis, Rapports du physique et du moral de l'homme , t. 2, 1808, p. 49)

2. Ainsi marche ma vie depuis bien des années. Toute l'énergie de mon âme se dévore et se tue à s'exercer sur elle-même et tout son effet extérieur est d'affaiblir et de détruire le corps. (G. Sand, Lélia, 1833, p. 130)

3. Catherine m'inquiète. Cette maladie risque de l'affaiblir beaucoup, peut-être même de lui gâter tout à fait la santé, de compromettre son avenir. (G. Duhamel, Chronique des Pasquier, Les Maîtres, 1937, p. 181)

4. La pire misère du dénuement n'est pas qu'elle affaiblisse le corps, c'est qu'elle avilisse l'âme. (F. Ambrière, Les Grandes vacances, 1946, p. 43)

— P. anal.,dans le domaine de la pol. ou de la stratégie milit. Amoindrir l'efficacité d'une puissance en la divisant, en en réduisant les effectifs ou l'influence. Affaiblir une armée, ses ennemis, sa propre puissance :

5. À cette époque, une tribu d'Ansariés, ayant feint une querelle avec leur chef, quitta son territoire dans les montagnes, et vint demander asile et protection à l'émir de Maszyad. L'émir, profitant avec empressement d'une occasion si favorable d'affaiblir ses ennemis en les divisant, accueillit les Ansariés, ainsi que leur scheik Mahmoud, dans les murs de Maszyad, ... (A. de Lamartine, Voyage en Orient, t. 2, 1835, pp. 119-120)

6. Si nous devions, au retour de l'abîme, soit restaurer honteusement les défauts et injustices anachroniques qui nous avaient affaiblis, divisés, démoralisés, soit nous jeter dans de ruineuses convulsions, il serait bien inutile d'avoir tiré de nous-mêmes l'extraordinaire effort qui nous ramène au seuil de la liberté et de la grandeur. (Ch. de Gaulle, Mémoires de guerre, L'Unité, 1956, p. 585)

b)Au fig.[L'obj. est une composante ou un produit de l'être mor. ou intellectuel de l'homme] Amoindrir l'énergie, la portée, la valeur de quelque chose.

— [L'obj. est une entité ou une composante mor. de la pers. hum.] Affaiblir l'âme, l'esprit, les passions :

7. ... la vie de la campagne tue beaucoup d'idées, mais elle affaiblit les vices et développe les vertus. (H. de Balzac, Le Médecin de campagne, 1833, p. 79)

8. C'est le vague de la tristesse, état maladif qui affaisse l'âme, l'affaiblit et la tue à la fin, si elle ne lutte pas contre son mal; ... (E. de Guérin, Lettres, 1835, p. 92)

— [L'obj. désigne un produit de la nature, ou de l'industr., ou de l'intelligence hum.] :

9. ... les sels de fer (...) affaiblissent la levure et conduisent à la production de bières vides et sans moelleux. (Boullanger, Malterie brasserie, 1934, p. 27)

— En partic.,en LITT. Affaiblir un texte. En diminuer la force, l'effet produit sur le lecteur (p. ex. par une glose surajoutée, ou au contraire par la suppression de certains passages, de certains mots énergiques, etc.) :

10. N'en déduis pas, pas exagérément, que je te conseille de limer et user un peu plus ces passages signalés où l'art est encore sensible. Mon avis très paradoxal serait de les conserver dans une publication expurgée, et de les affaiblir dans une édition future complète. (A. Gide P. Valéry, Correspondance, lettre de P. V. à A. G., juill. 1917, p. 453)

11. ... je lisais les lignes suivantes dans l'Outline of history, de H. G. Wells, livre publié en 1920. L'auteur parle de l'avenir de l'Europe et dit : « The great war of 1914-1918... » etc. On ne pourrait qu'affaiblir cette page brillante en la commentant. (J. Green, Journal, 1941, pp. 125-126)

2.[L'obj. est un attribut ou une activité d'être phys. ou mor.] Diminuer progressivement l'intensité, rendre moins vif.

a)[En parlant de l'énergie phys. d'un son, d'une lumière, d'un mouvement] :

12. On remarquera enfin que le rouge et la poudre, de même que les ornements plus primitifs, comme tatouages ou plumes, ont pour effet de dissimuler et d'affaiblir la plupart des mouvements de la physionomie, sans compter qu'ils obligent aussi à les retenir; ainsi naît l'expression, toujours composée. (Alain, Système des beaux-arts, 1920, p. 63)

13. Son grand âge avait affaibli la sonorité de sa voix, mais donné en revanche à son langage, jadis si plein de réserve, une véritable intempérance. (M. Proust, À la recherche du temps perdu, La Fugitive, 1922, p. 631)

14. ... « affaiblissez l'éclat de ces yeux noirs; vous en verrez d'autres, jusqu'à ce qu'il ait vingt ans. » (J. Malègue, Augustin ou le Maître est là, t. 2, 1933, p. 154)

b)Au fig.[En parlant d'une qualité mor.] :

15. Le sentiment de l'humilité, si noble devant le ciel, affaiblit l'énergie des passions terrestres et donne nécessairement de la monotonie à la plupart des sujets religieux. (G. de Staël, Corinne, t. 2, 1807, p. 52)

3.Emplois techn. (relevant tantôt de l'emploi 1, tantôt de l'emploi 2)

a)CONSTR. « Diminuer l'épaisseur d'un mur ou la grosseur d'une pièce de charpente. » (Littré).

— P. anal. :

16. Alors le sabotier se rend tout à fait compte de son œuvre. Il frappe le sabot du doigt, il en écoute le son pour savoir s'il est au point de force et de légèreté voulu, si un faux coup d'outil n'en a point trop affaibli la paroi. Il est des sons mats et des sons clairs, des sons fragiles et des sons résistants. Quelques sabots particulièrement secs et évidés ont un éclat métallique. (J. de Pesquidoux, Chez nous, t. 1, 1921, p. 217)

b)FIN. Affaiblir les espèces d'or et d'argent. « En diminuer le poids et le titre. » (Ac. 1798-1878).

Remarque : Sens encore noté ds DG.

c)MUS. Affaiblir un accord. En altérer l'harmonie par l'introduction d'un son n'entrant pas dans cet accord (d'où accord, cadence imparfaits) :

17. Donnons (...) la gamme d'Ut majeur, on ne pourra moduler qu'en sol majeur, en la relatif mineur, en fa majeur et en ré mineur, encore ne faut-il toucher qu'en passant le ton de fa parce qu'il affaiblit le ton principal à cause du si b qui en détruit (...) la note sensible... (Chérubini, Cours de contrepoint et de fugue, 1835, p. 11)

18. Cadence imparfaite. Un accord de sixte affaiblit la cadence, d'où le nom d'imparfaite... (Ch. Koechlin, Traité de l'harmonie, t. 1, 1930, p. 44)

B. —Emploi abs. :

19. — Ah! c'est différent, dit-il, je ne savais pas... cela vaut mieux, en effet. D'ailleurs, les adieux! les adieux! cela affaiblit. (A. de Vigny, Servitude et grandeur militaires, 1835, p. 51)

Remarque : Dans l'ex. suiv. le verbe à l'inf. a la valeur d'un verbe pronom. Certains aut. écrivent d'ailleurs se sentir s'affaiblir (cf. infra ex. 24). L'emploi en apparence absolu s'explique par la présence devant lui d'un verbe déjà pronom. (se sentir) :

20. Elle renvoya le courrier en disant à son fils qu'elle se sentait affaiblir tous les jours et qu'elle lui demandait une preuve d'amitié qui serait peut-être la dernière, c'était de partir à l'instant même, deux heures après avoir reçu sa lettre, et de venir passer huit jours à Carville. (Stendhal, Lamiel, 1842, p. 110)

C. —Emploi pronom.S'affaiblir

1.[Le suj. désigne une pers. phys., ou un organe du corps, ou une entité phys. qualifiant le corps (santé, etc.)]

a) Devenir physiquement plus faible, perdre une partie de ses forces, de sa vitalité. La vue, la santé s'affaiblit :

21. Est-ce une raison pour vivre d'une manière opposée à mes goûts, à mes intérêts, à mes chances de réputation, à la conservation même de mes facultés physiques, car ma vue s'affaiblit tous les jours. (B. Constant, Journaux intimes, août 1804, p. 117)

22. ... sa santé est très-mauvaise et s'affaiblit tous les jours. Elle ne voit personne que moi, l'occupation lui est souvent très-difficile; ... (G. de Staël, Corinne, t. 3, 1807, p. 386)

23. Peu à peu les ressorts de ma constitution, naguère excellents, s'affaiblirent, se désorganisèrent : je voyais mes forces dépérir, mes facultés s'oblitérer, et mon mal moral s'aggravait de toute ma faiblesse physique. (L. Reybaud, Jérôme Paturot, 1842, p. 138)

24. Son mari lui écrivait qu'il commençait à s'inquiéter de sa longue absence dans une saison qui pouvait devenir rigoureuse d'un jour à l'autre; qu'il se sentait s'affaiblir lui-même de mois en mois; qu'il désirait l'embrasser et la bénir avant de mourir. (A. de Lamartine, Raphaël, 1849, p. 211)

b)Au fig.[Le suj. désigne une pers. en tant qu'être mor.] Devenir moralement faible, perdre une partie de sa force psychique :

25. ... la femme nous fait peur; elle nous paraît un vampire, une goule qui boit en riant le sang de nos veines et la moelle de nos vertèbres et nous redisons avec Pythagore : veux-tu t'affaiblir, approche-toi de la femme. (H.-F. Amiel, Journal intime, 28 sept. 1866, p. 467)

— Except., avec une valeur méliorative :

26. ... il souffrait sans cesse sans bien comprendre pourquoi, il souffrait de ne plus sentir sa robe frôler ses jambes tout le jour, et de ne plus pouvoir se calmer et s'affaiblir entre ses bras, surtout. (G. de Maupassant, Contes et nouvelles, t. 2 La Petite Roque, 1885, p. 1039)

• S'affaiblir à + inf.S'affaiblir à force de + inf. :

27. ... on peut déchirer les photos de ceux qu'on aime parce qu'on en a assez de s'affaiblir à les regarder; ... (A. Malraux, L'Espoir, 1937, p. 625)

2.[Le suj. désigne une qualité phys. ou mor.] Perdre de son intensité, s'amoindrir, s'estomper.

a)[En parlant d'une sensation, d'une perception] La lumière, le bruit s'affaiblit :

28. ... le bruit s'affaiblit, diminue, et par degrés s'évanouit dans le silence. (E. Fromentin, Un Été dans le Sahara, 1857, p. 187)

29. Le décor se voile progressivement. La lumière s'affaiblit ainsi que la sonorité de la musique. (P. Valéry, Variété 3, 1936, pp. iii-iv)

b)[En parlant d'un sentiment] Les passions s'affaiblissent, l'amour s'affaiblit... :

30. Le véritable amour est quelque chose de bien plus intime, de bien plus profond qu'un sentiment qui va et vient, s'affaiblit ou s'augmente sans notre concours, et ne dépend de nous en aucune façon. (F.-R. Lamennais, Lettres inédites... à la baronne Cottu, 1829, p. 209)

3.Périphrase de l'aspect progressif (inhérent au verbe). Aller s'affaiblissant (ou en s'affaiblissant).

a)[En parlant d'une pers. phys. ou mor., ou d'une de ses composantes] Perdre peu à peu de ses forces, décliner progressivement. Au fig. Perdre de son influence :

31. Je vais tous les jours m'affaiblissant; je ne puis écrire que de loin en loin, et il y a des moments où respirer même me fatigue. (F.-R. Lamennais, Lettres inédites... à la baronne Cottu, 1831, p. 222)

32. ... les nationalités vont bien plutôt se fortifiant que s'affaiblissant; détruire une nationalité, c'est détruire un son dans l'humanité. (E. Renan, L'Avenir de la science, 1890, p. 314)

b)[En parlant d'une qualité phys. ou mor.] Diminuer progressivement d'intensité :

33. Bientôt la lumière fut éteinte, les deux respirations se firent entendre derechef sans que la porte eût crié. Puis, à mesure que les deux hommes descendirent, le bruit alla s'affaiblissant. (H. de Balzac, Le Père Goriot, 1835, p. 47)

34. La voix est lancée par l'émotion (...), puis redescend et s'affaiblit sur les dernières syllabes. (J. Combarieu, Les Rapports de la musique et de la poésie, 1894, p. 303)

Remarque : L'idée de progression peut aussi, cumulativement ou non, s'exprimer p. ex. par un compl. circ. de temps. Cf. supra ex. 20 et 31 (tous les jours).

4.Emplois techn.

a)CHIM.[En parlant d'une solution] Baisser en concentration :

35. Cette solution de potasse pour nickelage s'affaiblissant, il faut l'entretenir continuellement... (Fontaine, Électrolyse, 1885, p. 66)

b)CONSTR. Diminuer d'épaisseur, perdre de sa solidité :

36. ... on sent que la sève coule dans les arbres et que les herbes poussent avec la même force et le même rythme que les pierres s'écaillent et que les murailles s'affaiblissent. (G. Flaubert, Par les champs et par les grèves, Touraine et Bretagne, 1848, p. 207)

c)HORLOGERIE :

37. [dans les] horloges (...) le ressort moteur s'affaiblit en se débandant; ... (J. Andrade, Horlogerie et chronométrie, 1924, p. 151)

d)MUSIQUE

• Perdre une partie de sa valeur harmonique :

38. On ne peut nier qu'à la 2^e mesure [de l'exemple donné] la ligne mélodique supérieure, au lieu de continuer sa progression croissante, ne s'affaiblisse en passant dans le médium de la flûte. (Gevaert, Cours méthodique d'orchestration, 1885, p. 132)

e)PEINT.[En parlant d'une couleur] Perdre de son éclat, s'atténuer :

39. On reconnaît la présence du bleu de Prusse, en le traitant par l'eau de potasse; alors la couleur s'affaiblit, ... (Encyclopédie Roret Fabrication des couleurs t. 1, 1905, p. 320)

Prononciation et orthographe

1. Forme phon. : [afebliʀ] ou [-fε-]. Dub., Pt Rob. et Pt Lar. 1968 transcrivent la 2^e syllabe avec [e] fermé, Harrap's 1963 avec [ε] ouvert. D'apr. Warn. 1968, la prononc. [e] relève du lang. cour., la prononc. en [ε] du lang. soutenu. Passy 1914 transcrit [εˑ] ouvert mi-long. Enq. : /afebli, afeblis/ Conjug. agir. 2. Dér. et composés : affaibli, affaiblissant, affaiblissement, affaiblisseur. Cf. faible.
3. Hist. — L'ensemble des dict. du xix^e s. transcrivent le mot avec [e] fermé, Nod. 1844 et Littré avec [ε] ouvert.
— Rem. Fér. 1768 donne les graph. affoiblir, affoiblissement (oi prononcé [ε]); Fér. Crit. t. 1 1787 : affoiblir ou afaiblir (avec un seul f), affoiblissant, affoiblissement ou afaiblissement; cf. aussi Ac. 1798 pour les graph. en oi, oi étant définitivement remplacé par ai à partir de Ac. 1835.

Étymologie et histoire

Début xii^e s. « rendre faible » trans., trad. (Ps. Cambridge, éd. Fr. Michel., XXXIV, 14, p. 57 b : Jeo acertes cum jeo fusse affebli de eals, esteie vestut de haire [Ego autem cum infirmarer ab eis, induebar cilicio]); 1160-1174, part. passé adjectivé, aflebi « devenu faible » (Wace, Rou, éd. Andresen, II, 1305 ds T.-L. : Des travailz e des peines qu'il out fait, aflebi). Dér. de faible* ; préf. a-¹ *, dés.-ir; cf. a. fr., m. fr. afeblier « id. » dep. début xii^e s. (Ps. Cambridge, LXXXVII, 9).

Statistiques

Fréq. abs. litt. : 986. Fréq. rel. litt. : xix^e s. : a) 2 656, b) 1 182; xx^e s. : a) 848, b) 782.

Bibliographie

Bailly (R.) 1969 [1946]. — Bar 1960. — Barb. — Card. 1963. — Bél. 1957. — Bénac 1956. — Boiss.⁸. — Bruant 1901. — Caput 1969. — Dup. 1961. — Fromh.-King 1968. — Laf. 1878. — Laf. Suppl. 1878. — Lav. Diffic. 1846.