ÉPURER

verbe transitif

A. —[L'obj. désigne une substance ou un produit]

1. Rendre (plus) pur, par élimination des éléments ou des corps étrangers. Épurer de l'eau. Synon. purifier. La filasse, épurée du gros laissé par le treillage (Pesquidoux, Chez nous, 1923, p. 253). On épurait autrefois le gaz avec la chaux (Quéret, Industr. gaz, 1923, p. 143).

— Emploi pronom.

• à valeur passive. V. creuset, citat. de Sandeau.

• à valeur réfl. Une rivière dont l'eau limpide semble s'épurer encore par des cascades qu'elle forme à travers les rochers (Jouy, Hermite, t. 5, 1814, p. 254). Fermentations dernières, quand s'épurait l'âme du vin (Pesquidoux, Chez nous, 1923, p. 225). V. aiguiser ex. 15.

— MÉD. Éliminer les impuretés de l'organisme ou d'un organe. L'activité des appareils qui épurent le milieu intérieur, c'est-à-dire, du cœur, du poumon et des reins (Carrel, L'Homme, 1935, p. 209).

2.P. ext. Opérer un tri, faire un nettoyage :

1. Alors, je songeai à mettre de l'ordre dans mes papiers. Voici longtemps que je songeais à cette besogne d'épurer mes tiroirs; car depuis trente ans, je jette pêle-mêle dans le même meuble mes lettres et mes factures, et le désordre de ce mélange m'a souvent causé bien des ennuis. (Maupassant, Contes et nouv., t. 2 Suicides, 1883, p. 826)

3.P. anal.[L'obj. désigne un son] Rendre plus net, plus pur. Il est des sons que l'espace épure et qui arrivent à l'oreille comme des ondes pleines à la fois de lumière et de fraîcheur (Balzac, Séraphita, 1835, p. 301).

B. —Au fig.

1.[L'obj. désigne un inanimé abstr., moins souvent une pers. ou un groupe de pers.]

a)Domaine moral. Rendre plus correct, plus délicat. Épurer les mœurs (cf. infra ex. 2).Synon. affiner, châtier, purifier.

• Épurer un auteur. « Retrancher des ouvrages d'un auteur ce qu'il y a de trop libre et de choquant » (Ac. 1932). Épurer le théâtre. « Faire en sorte qu'il n'y ait rien dans les pièces de théâtre qui puisse blesser les mœurs » (Ac. 1932). Synon. expurger.

• Épurer le cœur, l'âme, les sentiments de qqn. « Chasser de l'esprit et du cœur de quelqu'un les pensées, les sentiments contraires à la religion, aux bonnes mœurs, à l'honneur » (Ac. 1932).

— Emploi pronom. réfl. S'assainir. Cette population malade reprendra vigueur morale, s'épurera au feu de la liberté (Michelet, Journal, 1854, p. 241).

— Emploi abs. Apologie pour la guerre « qui épure » (Benda, Trahis. clercs, 1927, p. 157).

b)Domaine spirituel. Purifier (de tout ce qui éloigne de Dieu). Épurer son cœur de toute affection terrestre (Ac., 1798-1932).

— Emploi pronom. réfl. Se dépouiller. Dans cette solitude céleste, les âmes s'épurent et laissent au passage les dernières souillures de leur enveloppe terrestre (Nerval, Sec. Faust, 1840, p. 284).

c)Domaine intellectuel. Mettre au net (une pensée), affiner (des idées). Synon. dépouiller. Donner (...) tout son effet à l'argument épicurien, en l'épurant de ses résonances sensualistes (Vuillemin, Essai signif. mort, 1949, p. 61).

— Emploi pronom.

• à valeur passive. Au fur et à mesure que se corrompait la société, les notions de moralité allaient s'épurant (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p. 558). Depuis longtemps l'idée que je me faisais de lui s'était épurée, sublimée au point qu'il avait perdu tout visage (Beauvoir, Mém. j. fille, 1958, p. 138).

• réfl. indir. Il faut faire la noce de temps en temps pour s'épurer l'intelligence (Renard, Journal, 1894, p. 222).

d)Domaine esthétique. Rendre plus fin, plus poli. Le sage ne découvre des vérités nouvelles qu'en épurant son langage, en lui donnant plus de précision (Cabanis, Rapp. phys. et mor., t. 2, 1808, p. 220). Il reprend, il épure sans cesse ses mots (Rivière, Corresp., [avec Alain-Fournier], 1906, p. 250) :

2. Une sentence latine prétend que le théâtre de l'Opéra-Comique épure les mœurs (...). Épurez votre répertoire, épurez la voix de vos chanteurs, épurez le style de vos auteurs et de vos compositeurs, épurez le goût de votre public, épurez la population de vos premières loges... (Berlioz, Grotesques mus., 1869, pp. 187-188)

— Emploi pronom. à valeur passive. Le goût s'épure par de bonnes lectures (Ac., 1798-1932).

2.[L'obj. désigne un groupe de pers.]

a)Vx et rare, emploi pronom. réfl. Se clairsemer. L'assistance s'était épurée. Les canotiers presque seuls restaient avec quelques bourgeois parsemés (Maupass., Contes et nouv., t. 1 Femme de Paul, 1881, p. 1226).

b) Éliminer d'un corps social les membres jugés indignes d'en faire partie ou considérés comme indésirables. Épurer une assemblée, une compagnie (Ac., 1878-1932). Au moment où l'on va épurer toutes les administrations (Balzac, Annette, t. 1, 1824, p. 37). À l'époque où la République épurait la magistrature (France, Orme, 1897, p. 208). Cf. supra ex. 2.

— En partic.,domaine pol.,souvent péj.[L'obj. désigne une pers.] Le gouvernement devra s'arrêter dans la voie de l'épuration — et s'arrêter, non pas faute de citoyens à épurer, car il y en aura encore et toujours : pas plus que l'incorruptible, il ne faut espérer en voir la fin (Mauriac, Bâillon dén., 1945, p. 420).

— Emploi abs. Tout un monde bizarre, inquiétant, où [Robespierre] « épura » sans pitié, mais peut-être parfois avec discernement, et qu'il expédia à la guillotine (Bainville, Hist. Fr., t. 2, 1924, p. 85).

Remarque : On rencontre ds la docum. a) Épurant, ante, en emploi adj., technol. Qui est destiné à épurer. La matière épurante est disposée dans des cuves en fonte (Quéret, Industr. gaz, 1923, p. 146). Le gaz (...) est envoyé à la base d'une colonne remplie (...) de matières épurantes variées (Dupont, Bois carburant, 1941, p. 94). b) Épuratoire, adj. α) Qui est destiné à purifier. D'autres passaient par un feu épuratoire (Dupuis, Orig. cultes, 1796, p. 523). β) Au fig. Qui vise à l'élimination d'individus indésirables. Scrutin épuratoire (Chateaubr., Essai Révol., t. 1, 1797, p. 91).

Prononciation et orthographe

[epyʀe] (j')épure [epy:ʀ]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1. Ca 1180 soi espurer « devenir pur » (Alexandre de Paris, III, 3533 ds Elliott Monographs, 37, p. 222);
2. 1772 trans. pol. (G.-T.-F. Raynal, Histoire philosophique, t. V, p. 284 ds Brunot t. 9, p. 818). Dér. de pur*; préf. é-² ; dés. -er.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 274 (épurant : 31). Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 478, b) 285; xx^e s. : a) 402, b) 3 1.

Bibliographie

Pinchon (J.). Questions de vocab. Fr. Monde. 1968, n° 60, p. 54.