TRANSMUER, TRANSMUTER,

verbe transitif

A. —

1.PHYS.Transmuer, transmuter qqc. en qqc. Transformer une substance en changeant sa nature. Les rayons cosmiques transmutent l'azote atmosphérique en carbone-14 dont la combinaison avec l'oxygène forme une faible portion du gaz carbonique de l'air absorbé par les organismes (Hist. gén. sc., , t. 3, vol. 2 1964, p. 501).

• Empl. pronom. passif. L'uranium 238 peut se transmuter, sous l'action des neutrons, en un élément nouveau, le plutonium 239 (Goldschmidt, Avent. atom., 1962, p. 33).

— P. anal.

• [En parlant de couleurs] Une lumière (...) si éclatante (...) qu'elle transmuait à chaque instant des vert-tendre en ocre clair, des gris en rose (Giono, Chron., Noé, 1947, p. 242).

Empl. pronom. passif. L'ombre même est de la lumière, elle est transparente, elle est aérienne, et les couleurs du prisme, selon les mille tons voisins, l'incidence de l'éclairage, s'y décomposent et s'y transmuent en gammes de plus en plus nuancées et subtiles que nul n'avait jamais observées auparavant (Faure, Hist. art, 1921, p. 196).

• [En parlant d'un bien] J'avais dix mille livres de rente en terres: je commençai par transmuter mon patrimoine en billets de banque, ce qui doubla mon revenu; puis je plaçai tout à fonds perdu, ce qui le tripla (Feuillet, Scènes et com., 1854, p. 16).

2.ALCHIM. Transformer un métal en un autre plus précieux (en particulier en or). Transmuer les métaux les uns dans les autres (Fulcanelli, Demeures philosophales, t. 1, 1929, p. 120). La recherche d'une « pierre philosophale » offrant la possibilité de transmuer les métaux les plus ordinaires en argent et en or, passionna de nombreux seigneurs, rois et reines (Caron Hutin, Alchimistes, 1959, p. 53).

— Empl. abs. Certains monarques allemands favorisèrent généreusement « souffleurs » et « adeptes ». Ferdinand III transmuait lui-même, à leurs côtés, selon les indications secrètes qu'il disait avoir reçues de Richtausen (Caron Hutin, Alchimistes, 1959, p. 58).

B. —Au fig. Changer complètement, profondément quelque chose. Mais alors la Russie soviétique aura accompli une révolution nouvelle, et, pour sauver la première, transmué ses valeurs (Maritain, Human. intégr., 1936, p. 75). Telle est précisément la fonction des rites. Les uns, de caractère positif, servent à transmuer la nature du profane ou du sacré, selon les besoins de la société (Philos. Relig., 1957, p. 32-6).

— [Souvent avec l'idée (sous l'infl. du sens alchim.) de transformation en une autre chose considérée comme plus noble] Odeur du désir loin encore de l'assouvissement mais déjà transmué en joie (Mauriac, Genitrix, 1923, p. 374). Alors où mettre le mal? Il faut le transférer de la partie impure dans la partie pure de soi-même, le transmuant ainsi en souffrance pure (S. Weil, Pesanteur, 1943, p. 79).

• Empl. pronom. passif. De toutes façons, c'est l'artiste de génie qui, seul, par l'intuition ou même par le rêve et la magie, entre en contact avec la réalité véritable et, en lui, cette expérience mystérieuse se transmue en œuvre d'art (Lefebvre, Révol. fr., 1963, p. 630).

Remarques

Transmutant, -ante,

adjectif

a) Propre à opérer une transmutation.

α)Alchim. Ébloui, il acheta toute la poudre transmutante que possédait l'adroit personnage et se prépara, avec 300 000 grains reçus, à obtenir 300 000 onces d'or (Caron Hutin, Alchimistes, 1959, p. 49).

β)Phys. Cockroft reprenant ce problème au laboratoire Cavendish dirigé par Rutherford mit en évidence l'intérêt des protons comme particules transmutantes (Hist. gén. sc., , t. 3, vol. 2 1964, p. 344).

b)Phys. nucl. « Se dit d'un atome qui peut être changé en un autre » (Duval 1959).

Prononciation et orthographe

[tʀɑ̃smɥe], [-myte], (il) transmue, -ute [-my], [-myt]. Martinet-Walter 1973 [-mɥe], [-mye] (11, 6). Ac. dep. 1694: transmuer.

Étymologie et histoire

A. Transmuer
1. 1269-78 « changer, transformer » (Jean de Meun, Roman de la Rose, éd. F. Lecoy, 6039); spéc. 1591 « transformer un métal en un autre plus précieux » (Lanoue, 460 ds Littré);
2. 1790 « changer en une autre chose » (Saint-Martin, Homme désir, p. 208: ne pourrois-tu pas transmuer la mort?).
B. Transmuter
1. 1521 « transformer » (Guillaume Briçonnet, Marguerite d'Angoulême, Corresp., éd. C. Martineau et M. Veissière, t. 1, p. 114); 1834 (Balzac, E. Grandet, p. 223); 1854 se transmuter (Flaub., Corresp., p. 64);
2. 1922 « changer en une autre chose » (Proust, Prisonn., p. 183). Empr. au lat. transmutare « faire changer de place; transporter ailleurs », de trans- « au-delà, par-delà » et mutare « déplacer, changer » (la forme transmuter en B a été refaite d'apr. le lat.).

Statistiques

— Fréq. abs. littér. Transmuer : 72. Transmuter : 27.

Dérivés

Transmutateur, -trice,

substantif masculin et adjectif

a)Subst. masc. Alchimiste qui cherche à transmuter les métaux. Il appela les transmutateurs les plus célèbres du Midi et les fit amener, à grands frais, à Tiffauges. D'après les documents que nous possédons, nous le voyons faire construire le fourneau des alchimistes, l'athanor, acheter des pélicans, des creusets et des cornues (Huysmans, Là-bas, t. 1, 1891, p. 128). P. métaph. Albeniz et Granados, pour ne citer que ces deux-là, sont aussi les transmutateurs sonores d'un poudroiement d'étincelles de leur race, au creux d'une brisure mélancolique (L. Daudet, Idées esthét., 1939, p. 295).

b)Adj., fig. Cet esprit sans préjugés, dévorateur, destructeur, universel, sceptique, vulgarisateur, irrespectueux, érudit et philosophique, dissociateur d'idées, transmutateur des valeurs qui lâchait de si belles fusées (Cendrars, Bourlinguer, 1948, p. 316).

— [tʀɑ̃smytatœ:ʀ], fém. [-tʀis]. — 1^res attest. a) 1768 « alchimiste qui cherchait à transmuter les métaux » (Voltaire, Singul. nat., 16 ds Littré), 1910 adj. formule transmutatrice (Claudel, Gdes odes, p. 225), b) p. métaph. 1939 (L. Daudet, loc. cit.); de transmuter, suff. -ateur, v. -eur².

Bibliographie

— Baldinger (K.). Les Enseign. de Jean de Vignay (ca 1335), source de Godefroy. Trav. Ling. Litt. Strasbourg. 1985, t. 23, n° 1, p. 47. — Gohin 1903, p. 263 (s.v. transmutateur).