PROBABLE

adjectif et substantif masculin

I. —Adjectif

A. —[En parlant d'une opinion, d'une thèse]

1. Qui a une apparence de vérité; dont la vérité a plus de raisons d'être confirmée que d'être infirmée. Synon. admissible, croyable, plausible, possible, vraisemblable; anton. incroyable, invraisembable. Argument, conjecture, hypothèse, idée, jugement probable. Il est bien clair alors que le désir du bien général apparaît comme un motif vain dont on peut dériver n'importe quoi selon des syllogismes probables (Ricoeur, Philos. volonté, 1949, p.183):

1. Menu, M. le Chevalier, est le grand législateur des Indes. Les uns disent qu'il est fils du soleil, d'autres veulent qu'il soit fils de Brahma (...). Entre ces deux opinions, également probables, je demeure suspendu sans espoir de me décider. (J. de Maistre, Soirées St-Pétersb., t.1, 1821, p.37)

2.

a)PHILOS.,vieilli. « Qui peut être approuvé (et non prouvé), qui n'a rien d'absurde ou de contraire à l'autorité » (Lal. 1968).

b)THÉOL. Opinion probable. Opinion qui peut être adoptée parce que fondée sur des raisons sérieuses quoique non certaines ni décisives. Pascal, dans ses Provinciales, s'est attaqué à la doctrine des opinions probables (Ac., 1935). Dans le domaine moral, la question se pose de savoir si l'on peut, en sûreté de conscience, agir selon une opinion simplement probable (Bouyer, 1963).

— P. ext. [La pensée] n'est plus tolérée que sous la forme incolore d'opinion probable, pour ne pas dire d'avis respectueux (Proudhon, Révol. soc., 1852, p.2).

B. —[En parlant d'un événement, d'un phénomène]

1. Qu'il est raisonnable de supposer, de conjecturer, de prévoir; qui a beaucoup de chances de se produire. Anton. improbable, impossible. Événement probable; cela est bien peu probable; cela est plus que probable. Pas un mot non plus ne fut dit touchant la captivité probable du capitaine Grant (Verne, Enf. cap. Grant, t.1, 1868, p.30). Ah! en amour, c'est autre chose. Un homme qui sait s'y prendre, s'adapte au goût probable de ses partenaires (Hermant, M. de Courpière, 1907, ii 3 p.15). L'arrivée des Allemands y était chaque jour plus probable (De Gaulle, Mém. guerre, 1954, p.154).

2. Le ralentissement, en attendant l'arrêt probable des achats d'uranium à l'étranger par les États-Unis, est un événement de première importance dans l'évolution de la politique atomique internationale... (Goldschmidt, Avent. atom., 1962, p.167)

— Loc. impers.

a) C'est probable. Diégo Rodriguez: (...) Ce ne sont pas les prétendants qui ont dû lui faire défaut. Le Lieutenant: C'est probable, c'est probable. Diégo Rodriguez: Ce n'est pas probable, c'est sûr (Claudel, Soulier, 1929, 4e journée 7 p.895).

b) Il est probable que + ind. ou cond. Synon. il est prévisible que. Encore deux courriers de passés sans lettres de vous. Hé bien, si mardi je n'en reçois pas, je partirai dans le neuvième mois de ma grossesse. Il est très probable que j'en mourrai (Staël, Lettres L. de Narbonne, 1792, p.51). Il était probable que je pourrais trouver à boire ici, et j'en profitai pour tâcher d'assouvir, malgré l'inquiétude qui s'y mêlait, ma curiosité (Proust, Temps retr., 1922, p.811). Je dépendrai de Genève, où fonctionne l'administration centrale de la S. D. N. et il est probable que je me rendrai à Genève pour m'engager définitivement (Romains, Hommes bonne vol., 1939, p.247).

— P. ell., fam. Cet imbécile de Leconte de Lisle (...) me tient depuis ce temps pour un ogre. Probable que, depuis mes nouvelles affaires, c'est encore pis (Verlaine, Corresp., t.1, 1873, p.120). Probable qu'ils arrêteront le gendre à Vandomme mercredi ou jeudi (Bernanos, M. Ouine, 1943, p.1441).

c)Il n'est pas probable que, il est peu probable que + subj.; est-il probable que + subj. Est-il probable qu'il vienne? Il n'est pas probable qu'un esprit aussi philosophique crût réellement formuler ainsi l'état normal définitivement propre aux sociétés modernes (Comte, Philos. posit., t.5, 1839-42, p.580). Il est peu probable, vous savez, que le capitaine et Mademoiselle Clarisse aillent jusqu'au fond du Mexique se faire griffer par les ronces et piquer par les moustiques (Audiberti, Quoat, 1946, 2e tabl. p.57).

2.MATH. Qui peut être mesuré par un indice de probabilité. Probable s'oppose à certain comme une probabilité de n % (0 < n < 100) à la probabilité 0 % ou de 100 % (Piguet, 1960).

3.Empl. adv., fam.Synon. de probablement, sans doute, vraisemblablement. Le violon, un homme fort, assez mal rasé, brun, un Marseillais probable, scandait le refrain sur son instrument (Aragon, Beaux quart., 1936, p.106). Lorsque vous dormez, vous rêvez ou vous ne rêvez pas, cela dépend d'on ne sait quoi —l'estomac probable (Bernanos, M. Ouine, 1943, p.1543). Une sirène de Police Secours miaula (...). Du suif dans Montmartre, probable (Le Breton, Rififi, 1953, p.57).

C. — Qu'on peut supposer être ou devenir. Synon. présumé. Les ministres probables. Le portier était à mille lieues de reconnaître dans ce bourgeois correct, dans ce notaire probable, l'effrayant porteur de cadavres qui avait surgi à sa porte dans la nuit du 7 juin (Hugo, Misér., t.2, 1862, p.604). L'héritière probable d'une vieille avare (Bernanos, Crime, 1935, p.864):

3. Si je lui découvre pour moi un autre sentiment que l'affection d'une fille à marier pour un mari probable, je crois bien que je me laisserai aller à l'espèce de goût d'imagination qu'elle m'inspire. (Constant, Journaux, 1803, p.34)

II. —Subst. masc.

A. — Ce qui est probable. Préférer le certain au probable. Une imagination déréglée n'est pas limitée par les probables (Senancour, Rêveries, 1799, p.145). Tranquillise-toi, ma Laure bien-aimée, il est dans les probables que cette semaine ne se passera pas sans que j'aie apporté ces fatals 2.000 fr. que M^me de V(isconti) n'avait envoyés que pour moi (Balzac, Corresp., 1838, p.443). Le probable est un possible qui a plus de chances d'être que de ne pas être (Goblot, 1920).

B. —MATH. « Tout ce à quoi est assignée une probabilité mathématique » (Aur.-Weil 1981). La loi des probables. Synon. probabilités (v. probabilité).

Remarques

Probabiliser

verbe transitif

a) Considérer comme probable. J'étais arrivé aux jours dans lesquels les médecins d'ici probabilisent une crise pour les buveurs d'eau (Goncourt, Journal, 1893, p.411).

b)Empl. pronom. réfl. Devenir probable. Mes possibles ne sont point, ils se possibilisent. Mais les probables ne se «probabilisent» point; ils sont en soi, en tant que probables (Sartre, Être et Néant, 1943, p.247).

Prononciation et orthographe

[pʀɔbabI̥]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1.
a) α) Fin du xiv^e s.-déb. du xv^e s. [ms.] adj. «qui a une apparence de vérité» (Catholicon, BN lat. 17881 ds Gdf. Compl.); β) 1656 subst. masc. «ce qui a une apparence de vérité» (Pascal, Provinciales, 5^e lettre, 20 mars ds OEuvres, éd. L. Lafuma, 1963, p.389: Je ne me contente pas du probable, [...], je cherche le sûr);
b) 1656 théol. opinion probable (Id., ibid., p.388);
2.
a) 1786 «qu'il est raisonnable de conjecturer, qui a beaucoup de chance de se produire» (Staël, Lettres jeun., p.79);
b) 1797 dans une compar. «dont la réalisation, l'existence peut être affirmée plus (ou moins) facilement que celle de tel autre événement, de telle autre chose» (Voy. La Pérouse, t.4, p.18). Empr. au lat. probabilis «vraisemblable, plausible, louable, estimable»; de probare, v. prouver.

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 2127. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 3014, b) 4215; xx^e s.: a) 2297, b) 2833.

Bibliographie

Grundt (L.-O.). Ét. sur l'adj. invarié en fr. Bergen-Oslo-Tromsø, 1972, p.53. —Verreault (Cl.). Les Adj. en -able en franco-québécois. Trav. de ling. québécoise. 3. Québec, 1979, p.231, 236.