MAXIMUM

substantif masculin et adjectif

I. —Subst. masc.

A. — Valeur la plus grande atteinte par une quantité variable. Maintenant calculez tous ces pourboires d'après un minimum de cinquante centimes et un maximum de deux francs (...) et vous aurez une somme assez inquiétante (Hugo, Rhin, 1842, p.104). Sa bande [du brick] sur tribord s'était de plus en plus accusée. À six heures du matin, à la mer basse, elle atteignait son maximum d'inclinaison (Verne, Enf. cap. Grant, t.3, 1868, p.48). Je ne peux pas fixer ça à un mois près! Mais trois ans c'est un maximum! (Bourdet, Sexe faible, 1931, iii p.455):

1. La fréquence des [perturbations] positives à Samoa présente un maximum marqué à minuit; les négatives sont les plus fréquentes à midi. La variation annuelle place les maximums aux équinoxes. (Rothé, Géophys., 1943, p.401)

• Par. pléonasme. Le mal que j'ai, et qui peut du reste m'emporter tout de suite, ne me laissera pas en tous les cas plus de trois ou quatre mois à vivre, et encore c'est un grand maximum (Proust, Guermantes 2, 1921, p.595). Pour nos dépenses, pour vivre... Dame, comptons: quatre cent francs que je touche ici, tous les mois, ça n'est pas un gros maximum. On est trois (Martin du G., Thib., Sorell., 1928, p.1139).

— HIST. Loi du maximum. Loi qui fixait la limite supérieure des prix de certaines denrées:

2. Ils [les cultivateurs] devinrent (...) des partisans intéressés de la Révolution qui rencontra dans le papier-monnaie une attraction égale et même supérieure à la répulsion causée par les souffrances et les vexations (loi du maximum, réquisitions, poursuites) auxquelles la vie atrocement chère ne tarda pas à donner lieu. (Bainville, Hist. Fr., t.2, 1924, p.47)

• P. ell. Le bouleversement des lois et l'abolition du maximum en furent principalement cause [de la famine] (Erckm.-Chatr., Hist. paysan, t.2, 1870, p.349).

— Spécialement

• DR. Peine la plus lourde prévue pour un délit. Je ne compte sur aucune justice. Je serai condamné, et au maximum, peut-être (Flaub., Corresp., 1857, p.155). À l'unanimité de ses juges, Alfred Dreyfus a été condamné au maximum de la peine (Clemenceau, Iniquité, 1899, p.2):

3. ... il faisait son devoir en mentant à sa conscience. Il nous jugeait innocents et il allait demander le maximum de la peine pour un délit dont nous n'étions pas coupables... (Goncourt, Journal, 1853, p.94)

• MATH. Valeur la plus grande atteinte par une fonction. Dans le second cas, où la droite ne coupe pas la courbe de rigidité, la fonction Y de X ne présente plus ni maximum ni minimum (H. Poincaré, Hyp. cosmogon., 1911, p.138):

4. ... la courbe est limitée inférieurement par une longueur d'onde d'ailleurs fonction de l'énergie cinétique des électrons et (...) elle présente en outre des maximums très accentués qui sont eux caractéristiques du métal qui reçoit le faisceau d'électrons. (Caillère Hénin, Minér. argiles, 1963, p.86)

B. — Le plus grand nombre, la plus grande quantité. Obtenir, sauver le maximum ; payer qqn avec le maximum de discrétion; tirer le maximum de qqc. Votre unique préoccupation doit être de donner à vos chameaux le maximum de repos et le maximum de nourriture (Psichari, Voy. centur., 1914, p.212). La société entend ainsi garantir aux malades le maximum de chances d'être soignés en connaissance de cause (Biot, Santé publ., 1933, p.23). Le libre jeu des intérêts individuels assure le minimum d'injustice et le maximum d'efficacité (Reynaud, Syndic. Fr., 1963, p.9).

— Loc. adv. Au maximum

• Tout au plus. Je souhaiterais (...) avoir conduit à terme l'étude sur Debussy pour le 20 février. Je voudrais qu'elle eût une douzaine de pages, quinze au maximum (Du Bos, Journal, 1926, p.23). Il s'agit seulement de vous caser pendant un jour, pendant deux jours au maximum, jusqu'à ce qu'une chambre soit libre (Camus, Cas intéress ., 1955, 6e tabl. p.670).

P. pléonasme. Les intérêts que représente et syndique l'intelligence s'évaluant par millions au grand maximum (Maurras, Avenir intellig., 1905, p.66).

P. ell. Ne soyons pas ingrat envers la laryngite: elle m'a appris — j'en parle au passé, car je pose en principe qu'une semaine maximum d'abstention de tabac la fera disparaître (Du Bos, Journal, 1928, p.20).

• Au plus haut degré, au plus haut point. Le langage salon (...) me donne toujours l'envie d'être direct et brutal au maximum (Du Bos, Journal, 1927, p.163).

C. —Au fig. Degré le plus élevé, intensité la plus forte qu'une chose puisse atteindre. Il ne dort pas. Le lendemain, le surlendemain son angoisse est au maximum. La cour même est vide. La colonelle ne vient plus (Jouve, Scène capit., 1935, p.78). Quand se posent des questions de personnes, la controverse atteint son maximum. Au cours du débat, j'insiste pour que les opinions soient exprimées sans réserve (De Gaulle, Mém. guerre, 1959, p.126).

• Donner le/son maximum. Faire les plus grands efforts afin d'atteindre quelque chose. Chacun s'engage et doit s'engager tout entier, et donner son maximum (Maritain, Human. intégr., 1936, p.220). Au nom de quoi vivre, travailler, donner son maximum (Martin du G., Thib., Épil., 1940, p.989).

• Se maintenir au maximum de soi-même. Se maintenir dans la meilleure forme, dans les meilleures conditions possibles. Il n'est que trop clair que guérir est hors de question et qu'il s'agit au contraire de me maintenir au maximum de moi-même, fût-ce sur une absence de base physique (Du Bos, Journal, 1925, p.308)

II. —Emploi adj. Qui atteint son degré le plus élevé. Synon. maximal. Âge, cadence, délai, dimension, durée, revenu, valeur, vitesse maximum. Ton cerveau ne peut pas atteindre son rendement maximum, si tu t'obstines à donner à ton corps une alimentation putréfiée, un régime de charognard (Martin du G., Thib., Été 14, 1936, p.378). Le goût des jouissances de la table est maximum chez les inémotifs (Mounier, Traité caract., 1946, p.138). L'économie marchande propose le profit maximum, le gain maximum dans l'échange pour atteindre le but de l'enrichissement des individus et des groupes particuliers (Perroux, Écon. XX e s., 1964, p.462).

Prononciation et orthographe

[maksimɔm]. Au fém. de l'adj. Ac. donne maxima et la lang. techn. utilise tantôt maximum (vitesse maximum), tantôt maxima (température maxima). Plur. cour. des maximums, comme des albums ou des pensums, le plur. lat. maxima étant réservé à la lang. sc. Cf. Rob. « La tendance actuelle est d'écrire: les maximums » cf. déjà Littré : « Les mathématiciens disent au pluriel des maxima, mais les grammairiens demandent qu'on traite le mot comme français et qu'on dise des maximums ». Auj. la lang. techn. (météor.) et admin. évite la confusion des accords en utilisant maximal, -ale, -aux. Même cas: minimum et minimal ; optimum et optimal. Att. ds Ac. dep. 1762.

Étymologie et histoire

1. 1706 «valeur d'une fonction supérieure à celles qui la précèdent ou la suivent immédiatement» (Hist. de l'Ac. des sc., Mém. de mathématique et de phys., éd. 1731, p.26);
2.
a) 1751 «valeur la plus grande atteinte par une quantité variable» (Encyclop. t.2, p.174b, s.v. beau);
b) 1830 adj. «qui constitue un maximum» (Cauchy, Œuvres compl., t.2, p.135);
c) α) 1846 au maximum «tout au plus, dans le meilleur des cas» (Balzac, Splend. et mis., p.471); β ) 1906 «au plus haut degré» (Pt Lar.);
3. 1793 «prix limite au-dessus duquel la loi interdit de vendre certaines marchandises ou denrées alimentaires» (Convention nationale, 18 avr. ds Moniteur universel, 20 avr.: Nous venons demander (...) la fixation du maximum du prix du blé dans toute la République);
4.
a) 1810 dr. maximum (d'une peine) (Gazette nationale ou le Moniteur universel, 19 févr., p.203c: lorsque l'auteur encourt le maximum des travaux forcés à tems, le complice peut n'être condamné qu'au minimum);
b) 1857 maximum «maximum d'une peine» (Flaub., loc. cit.). Empr. au lat. maximum, neutre pris substantivement de maximus «le plus grand», superl. de magnus «grand». D'abord limité au vocab. sc., le mot s'est répandu en fr. par la loi sur le maximum du prix des grains (Brunot, t.9, p.1174).

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 789. Fréq. rel. littér.: xix^e s.: a) 254, b) 523; xx^e s.: a) 579, b) 2510.

Dérivés

Maximer

verbe transitif

Synon. de maximiser, maximaliser (dér. s.v. maximal). Maximer un bénéfice, le produit global. La vitesse de réaction s'apprécie par le temps qui s'écoule entre un événement réalisé ou un événement anticipé et la prise de décision qui limite la perte ou maxime le profit net en conséquence (Perroux, Écon. XX e s., 1964, p.552). — [maksime], (il) maxime [maksim]. — 1^res attest. a) 1794 «fixer le prix maximal de quelque chose» (ap. Brunot t.9, p.1175, note 2), b) 1859 «faire atteindre à quelque chose la plus grande valeur possible» (Cr. hebdomadaires de l'Ac. des sc. t.49, p.999, cf. Littré, s.v. minimant); de maximum, dés. -er.

Bibliographie

— Greimas (A.-J.). Nouv. dat. Fr. mod. 1952, t.20, p.304.