INTENSITÉ

substantif féminin

Caractère de quelque chose qui est ou qui peut être plus ou moins intense.

A. —[Domaine des phénomènes naturels ou résultant de l'action de l'homme]Synon. force, puissance. Degré, maximum, variations d'intensité. Malgré l'intensité du froid, elle était simplement vêtue d'une robe de soie (Soulié, Mém. diable , t. 1, 1837, p. 44). Il regrettait son île et l'intensité de son climat (Queffélec, Recteur, 1944, p. 226) :

1. (...) les voici. Voici Zeus, Apollon, (...) Athènè, dont jadis, dans l'éther grandiose, Le clair regard, luttant de douceur et de feu, Était l'intensité sereine du ciel bleu. (Banville, Exilés, 1874, p. 8)

Syntagmes : Intensité croissante, extraordinaire, variable; faible, grande intensité; intensité des tons; intensités relatives; mesurer l'intensité de qqc.; augmenter, diminuer d'intensité; perdre de son intensité; prendre de l'intensité; varier en intensité.

— P. méton. Ce qui prend un tel caractère. Une vitre, phare fixe, seule intensité de ce paysage aux tons fourbus, relance un rayon (Arnoux, Rhône, 1944, p. 217).

— Spécialement

1.BIOL. Intensité respiratoire. Volume d'oxygène absorbé ou de gaz carbonique rejeté par une plante ou un animal pendant un temps donné. Mesurer l'intensité respiratoire (Camefort Gama, Sc. nat., 1960, p. 147).

2.ÉCON. Intensité du travail. Quantité de travail fournie dans une unité de temps déterminée et égale à la dépense d'énergie physique et nerveuse effectuée pendant le temps considéré (d'apr. Bouv.-Ibarr. 1975) :

2. Si l'on désire rapprocher du produit national le nombre d'hommes-journées de travail qu'il a fallu pour l'obtenir, on ne compare pas un produit à un coût correctement calculé puisque l'on ne tient pas compte de la pénibilité et de l'intensité du travail. (Univers écon. et soc., 1960, p. 4-14)

3.IMPR. Intensité (d'une encre). Pouvoir colorant d'une encre dépendant de la nature et de la concentration en pigments (d'apr. Comte-Pern. 1974). L'encre à vignettes (...) se distingue par le brillant, l'intensité et la durabilité (E. Leclerc, Nouv. manuel typogr., 1897, p. 531).

4.PHONÉT. Renforcement d'un son par divers mouvements articulatoires. Mais cette succession [d'ïambes] ne nous donne que la trame du rythme; l'intensité survient, qui frappe certaines syllabes (Souza, Rythme fr., 1912, p. 13).

• Accent* d'intensité.

5.PHYS. Valeur numérique d'un phénomène, d'une grandeur.

• Intensité acoustique, sonore. Mesure de la puissance d'une onde sonore par unité de surface et exprimée en décibels. À Bayreuth cette fosse est recouverte, de manière à (...) réduire l'intensité sonore (Arts et litt., 1935, p. 38-11).

• Intensité lumineuse. Débit de lumière d'une source dans une direction donnée. L'intensité lumineuse plus grande de ces étoiles (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2 1964, p. 552).

• Intensité (d'une force). Action plus ou moins grande exercée par une force; mesure de cette action. Considérons, par exemple, deux forces d'égale intensité appliquées en un même point (Cournot, Fond. connaiss., 1851, p. 33).

• Intensité de la pesanteur. Quotient du poids d'un corps par sa masse, représenté par la lettre g. La durée des petites oscillations d'un pendule (...) ne dépend que de la longueur du fil et de l'intensité de la pesanteur (Poisson, Mécan., 1811, p. 403).

• Intensité (d'un champ magnétique). Grandeur caractérisant l'état magnétique d'un milieu. On a pu (...) mettre en évidence un champ magnétique général du soleil. Le champ a une intensité de l'ordre de 1 gauss (Schatzman, Astrophys., 1963, p. 64).

• Intensité (d'un courant) (électrique). Quantité d'électricité traversant, par seconde, un milieu conducteur donné et exprimée en ampères. Weber (...) mesura « en valeur absolue » l'intensité d'un courant (1840) (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 1 1961, p. 228).

• Intensité (de rayonnement). Quantité de particules ou de photons qui passe par unité de temps dans une surface donnée. Pour avoir une intensité de rayonnement suffisante avec des corps à vie longue (Joliot Curie, Radioact. artif., 1935, p. 26).

6.PHYSIOL. Intensité liminaire. Intensité minimale d'un courant électrique capable de stimuler une structure excitable, généralement une fibre nerveuse. Pour un temps d'excitation tendant vers zéro, l'intensité liminaire doit être infiniment grande (Camefort Gama, Sc. nat., 1960, p. 225).

B. —[Domaine de la personne] Regarder avec intensité. Un homme d'un caractère sérieux et sensible peut être fatigué par l'intensité même et la profondeur de ses impressions (Staël, Corinne , t. 2, 1807, p. 235) :

3. Tes sens magnifiés vivront d'intenses fièvres, Ivres d'intensité dans un air immortel; Alors s'accomplira ton rêve originel Et, penché sur mes yeux pleins d'un soir éternel, C'est ton âme que tu baiseras sur mes lèvres. (Samain, Chariot, 1900, p. 115)

Syntagmes : Intensité d'émotion, d'expression, de vie; intensité d'un désir, d'une douleur, d'un effort, d'une passion, d'une sensation, d'un sentiment; avec intensité.

— P. méton. J'ai passé la nuit dans des intensités rêveuses infinies (Flaub., Corresp., 1850, p. 176).

— Rare.[Le subst. caractérise une pers. proprement dite] L'intensité, le foyer intérieur de l'extraordinaire Carmen Joselito (Levinson, Visages danse, 1933, p. 192).

Prononciation et orthographe

[ε̃tɑ̃site]. Att. ds Ac. dep. 1762.

Étymologie et histoire

1. 1740 « degré d'énergie, de force, de puissance » (P. Demours, Observ. sur une maladie de l'œil, p. 65 ds Fonds Barbier : l'intensité de la lumière);
2. 1745 fig. en parlant d'un sentiment (Diderot, Essai sur le mérite et la vertu, p. 71). Dér. de intense*; suff. -(i)té*. Peut-être empr. à l'angl. intensity (1665 ds NED).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 263. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 872, b) 1 365; xx^e s. : a) 2 657, b) 2 297.

Bibliographie

Gohin 1903, p. 358. - Moutard (N.). Sémiologie de la notat. musicale. Linguistique. Paris, 1974, t. 2, p. 67.