INSTABILITÉ

substantif féminin

Défaut, manque de stabilité; caractère, état de ce qui n'est pas stable.

A. —[Correspond à instable A 1, 2, 3] Caractère, état de ce qui n'est pas stable ou qui est en équilibre instable.

1.[Avec une idée de rupture possible de l'équilibre dans la position d'un corps, d'un objet] Caractère de ce qui ne reste pas ferme en place et qui tend à bouger, à se déplacer. Le reproche d'instabilité adressé aux ponts suspendus n'est pas fondé (Resal, Ponts métall., 1885, p. 571). Saint-Loup le salua [un officier] et immobilisa la perpétuelle instabilité de son corps le temps de tenir la main à la hauteur du képi (Proust, Guermantes 1, 1920, p. 73).

— P. métaph. :

1. Notre oreille (...) aime à se reposer sur une basse décidée. Des accords suspendus en l'air, pour ainsi dire, ne pourraient nous charmer longtemps, mais leur instabilité, leur manque d'appui, est précisément ce qui les rend aptes à évoquer l'idée de l'immatériel... (Gevaert, Orchestr., 1885, p. 77)

a) État d'équilibre instable d'un corps, détruit au moindre déplacement de ce corps.

— BÂT. « État d'équilibre physique correspondant au renversement d'un édifice complet par basculement du radier de fondation, sous l'action d'une force horizontale exceptionnelle (séisme, vent exceptionnel) accompagnée éventuellement d'une force exceptionnelle de soulèvement (séisme, cyclone) » (Constr. métall. 1975).

b)NAV. Inaptitude d'un navire à résister aux forces qui tendent à le déséquilibrer en mer et qui est due à un vice de construction. L'instabilité d'une embarcation sur la mer (Ac.).

— P. anal.[En parlant d'une automobile] Absence d'une bonne tenue de route :

2. ... Anne nous avait fait ce cadeau somptueux de nous laisser une énorme chance de croire à un accident : un endroit dangereux, l'instabilité de sa voiture, ce cadeau que nous serions vite assez faibles pour accepter. (Sagan, Bonjour tristesse, 1954, p. 182)

2.[Avec une idée de rupture possible de l'équilibre concernant l'état, la structure d'un corps] Aptitude à subir des transformations, des altérations plus ou moins spontanées.

a)CHIM. État d'un corps, d'un composé, d'une combinaison qui subit facilement une décomposition, une transformation spontanée quand varie, même légèrement, l'un des facteurs d'équilibre (température, pression, altitude, etc.). Lorsque l'instabilité des peroxydes est grande, il peut y avoir déflagration. Les carbures éthyléniques donnent facilement des peroxydes assez stables (Chartrou, Pétroles natur. et artif., 1931, p. 13).

— « Caractère d'un produit dont une caractéristique se détériore après un certain temps de stockage, comme la couleur de l'huile, la teneur en gomme des essences : on remédie à l'instabilité par des inhibiteurs » (Lar. encyclop.).

— P. métaph. En même temps, ces personnes mentales, par la combinaison des hérédités et des cultures désordonnées qui les constituent, deviennent des composés d'une instabilité dangereuse (Valéry, Variété IV, 1938, p. 36).

b)AGRIC., GÉOL. Structure d'un sol susceptible de se dégrader sous l'action de l'eau (de pluie, d'un fleuve, de la mer). L'abondance des conglomérats gréseux trahit l'instabilité et l'irrégularité des rivages dans le Dauphiné (Lapparent, Abr. géol., 1886, p. 319). L'instabilité du sol souvent éboulé de la falaise (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p. 814).

c)PHYS. NUCL. Propriété de certains noyaux présentant une radioactivité décelable, génératrice d'une transformation en de nouveaux noyaux radioactifs aux caractéristiques différentes. Les atomes des deux plus lourds et plus complexes, l'uranium et le thorium, ceux-là mêmes dont l'instabilité est à l'origine de la radioactivité naturelle, sont susceptibles de donner lieu au phénomène de fission (Goldschmidt, Avent. atom., 1962, p. 23).

d)GÉNÉT. « Caractère commun à un ensemble assez disparate de phénomènes dans lesquels interviennent des éléments génétiques qui, au moins dans certaines circonstances, présentent des changements avec une fréquence tout à fait exceptionnelle et paraissent ainsi échapper aux règles classiques d'invariance du matériel génétique » (L'Hér. Génét. 1978).

3.[Avec une idée de rupture de l'équilibre statique; s'oppose à immobilité] Caractère, état d'une personne qui change constamment ou fréquemment de lieu de résidence, qui n'a pas de demeure fixe. Pourquoi tant de changements? Je ne m'explique pas votre instabilité. Veuillez me dire le motif pour lequel vous avez si souvent changé de résidence et d'occupation (Billy, Introïbo, 1939, p. 223).

B. —Au fig.[Correspond à instable B 1, 2, 3] Caractère, état de ce qui change facilement.

1.

a)Domaine psychol. État d'un individu qui est privé de stabilité intellectuelle et émotive, de persévérance, de fermeté dans ses choix, de fidélité à ses promesses et qui fait preuve d'une grande propension à changer d'idée, de sentiment. Synon. inconstance, indécision, versatilité; anton. stabilité, constance. L'instabilité de l'esprit humain (Ac.). Il y a dans le cœur humain, surtout dans le cœur du poëte, un certain besoin d'instabilité et de revirement (Sainte-Beuve, Chateaubr. , t. 1, 1860, p. 134). [Un juif : ] Notre grand défaut, au contraire, n'est-il pas une instabilité, une débilité mentale qui nous fait trop facilement accepter les pensées et les mœurs des autres peuples (Tharaud, Qd Israël est roi, 1921, p. 272). Une chose encore que m'a dite Vallette sur Gourmont, c'est qu'à cause, justement, de son instabilité d'esprit (...) il ne l'aurait jamais pris pour guide, pour conseiller (Léautaud, Journal littér. , t. 4, 1922-24, p. 356).

Syntagmes : Instabilité d'humeur; instabilité des êtres; instabilité des idées, des jugements, des opinions; instabilité des désirs, des goûts, des sentiments, de la passion.

— PSYCHOL. PATHOL. « État psychomoteur caractérisé par une incapacité de garder une attitude, de fixer son attention, de continuer la même action, de soutenir un rythme régulier, de réagir de façon constante, de persévérer dans une entreprise » (Méd. Biol. t. 2 1971). Toute atteinte à cette unité [résultant du biologique, du psychologique et du social] — qu'il s'agisse d'une agression organique, d'une insécurité affective ou de perturbations névrotiques — peut s'exprimer par l'instabilité chaque fois que l'individu n'a pu mettre en place les mécanismes de défense ou de compensation (Lafon, 1963).

b)Domaine des rapports humains, des rapports de l'homme à l'univers. Caractère de ce qui ne se maintient pas durablement tel qu'il est, mais qui est sujet à s'affaiblir ou à disparaître. Synon. fragilité, précarité, versatilité; anton. stabilité, constance, permanence. L'instabilité de la fortune. L'instabilité du monde, des choses du monde, des choses humaines (Ac.) :

3. ... on voit parfois des sociétés indépendantes s'entendre pour déterminer l'étendue (...) de leurs territoires. Mais, justement, l'extrême instabilité de ces relations est la meilleure preuve que la solidarité négative ne peut pas se suffire à elle seule. (Durkheim, Division trav., 1893, p. 90)

Syntagmes : Instabilité chronique; instabilité de la vie (moderne), de la nature, du réel; l'instabilité du mariage; le sentiment de l'instabilité universelle.

2.Domaine de l'activité écon., pol. et soc.

a)ÉCONOMIE

• Instabilité des prix. Tendance des prix à fluctuer, en général dans le sens d'une augmentation. Il serait optimiste de considérer que les clientèles ne sont pas exposées aux actions de monopoles et aux instabilités des prix (Perroux, Écon. , xxe s., 1964, p. 228).

• Instabilité d'une monnaie. Tendance d'une monnaie à subir soit des dévaluations, soit des réévaluations par rapport à d'autres monnaies. Ces objectifs visant à casser la spéculation et à affirmer la démonétisation de l'or sont loin d'être atteints et ne peuvent l'être tant que règneront l'instabilité monétaire et bien d'autres incertitudes de notre époque, politiques et énergétiques (L'Économie n° 1409, 14 janv. 1980, p. 31).

b)POL. Situation politique où les pouvoirs ne se pondèrent ni ne se contiennent mutuellement, où ils tendent chacun à prédominer, faisant courir le risque d'une crise, d'un renversement gouvernemental, ministériel. Il [le président du Conseil national du patronat français] a souligné que la faiblesse et l'instabilité de l'autorité gouvernementale avaient des répercussions directes sur la vie des entreprises (Combat, 19-20 janv. 1952, p. 5 col. 2). Un pays comme la France, qui combine une instabilité ministérielle marquée avec une stabilité presque parfaite de la fonction publique (Meynaud, Groupes pression Fr., 1958, p. 203) :

4. ... en moyenne tous les douze ans notre pays a vu bouleverser les bases de l'État et les règles de son fonctionnement. Ce qu'ont été les conséquences d'une pareille instabilité, quant à la sécurité extérieure, au développement intérieur, à l'unité morale du pays, six invasions, plusieurs guerres civiles, de multiples émeutes, désordres et coups d'État, n'en ont que trop témoigné. (De Gaulle, Mém. guerre, 1959, p. 584)

Syntagmes : Instabilité gouvernementale, parlementaire; instabilité des institutions, des événements, des idées politiques; une ère de bouleversements et d'instabilité; période de tâtonnements et d'instabilité; le vent de l'instabilité; sur un fond d'instabilité.

c)SOCIOL. Situation sociale où des groupes sociaux s'affrontent, faisant courir le risque de manifestations, de grèves. L'instabilité se manifeste par des tensions, des antagonismes et des conflits entre les groupes qui composent la société. L'instabilité sociale résulte des mêmes facteurs que la désorganisation sociale (Willems, 1970).

3.P. anal.,MÉTÉOR. État de déséquilibre où les couches d'air ne sont pas superposées par ordre de densités croissant vers le haut. S'éteignant dans le ciel, je retrouvais prolongés, transposés dans la palette enflammée des fleurs, comme des feux arrachés par un grand coloriste à l'instabilité de l'atmosphère et du soleil (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p. 596).

— P. méton. Zone caractérisée par cette instabilité. Le temps (...) continue à faire alterner les passages nuageux et couverts accompagnés d'averses avec de très belles éclaircies. Mais cette instabilité se décale vers l'est (Le Matin, 8 août 1980, p. 32).

— Instabilité verticale. « État de déséquilibre dynamique ou thermique de l'atmosphère qui détermine les mouvements verticaux ascendants » (Lar. encyclop.).

Prononciation et orthographe

[ε̃stabilite]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1.
a) [1236 « inconstance, fait de varier (choses humaines) » (S. Edmond de Pontigny, Speculum Ecclesiae ds FEW t. 12, p. 222a)];
b) début xiv^e s. « id. (en parlant d'une personne) » (Jehan Bras-de-Fer, Pamphile et Galatée, 1309 ds T.-L.);
2.
a) 1690 « non-permanence dans le même état (temps, vents...) » (Fur.);
b) 1864 chim. (Wurtz, Leçons de philos. chim., p. 157 ds Quem. DDL t. 22);
3. 1867 « manque d'équilibre (d'un corps) » (Littré). Empr. au lat. instabilitas « mobilité », dér. de instabilis (instable*).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 285. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 279, b) 127; xx^e s. : a) 240, b) 761.

Bibliographie

Laurent (P.). Contribution à l'hist. du lex. fr. Romania. 1925, t. 51, p. 40.