INFLEXION

substantif féminin

I. —[À propos de phénomènes perçus par la vue]

A. — Action d'infléchir, de courber, de plier, ou le fait de s'infléchir, de se courber, de se plier; le mouvement, le résultat de cette action. Inflexion du corps, de la taille. Le cocher, par une légère inflexion imprimée à ses chevaux, eût pu éviter ce passant (Gautier, Fracasse, 1863, p. 299). M^lle Lescot (...) montre dans son portrait un profil tout droit, et où le front, comme dans une tête antique, passe au nez sans rentrant, sans inflexion (E. de Goncourt, Mais. artiste , t. 2, 1881, p. 177) :

1. Il y a plusieurs classes d'animaux qui nagent à la manière des poissons, c'est-à-dire par les inflexions de leur corps. Tels sont les serpens et les larves d'insectes à corps alongé et sans nageoires... (Cuvier, Anat. comp. , t. 1, 1805, p. 507)

• Inflexion vers. La liaison entre les 4^e et 5^e armées (...) se trouvait compromise encore davantage par l'inflexion de cette armée vers Saint-Quentin (Joffre, Mém. , t. 1, 1931, p. 343). Au fig. Orientation. Tôt ou tard elle [l'opinion des farm-labourers] déterminera l'inflexion de la politique anglaise vers la droite ou vers la gauche (Bourget, Ét. angl., 1888, p. 264).

— Au fig., gén. au plur. Mouvements, nuances de la pensée, des sentiments. Inflexions de l'âme, du cœur, de l'émotion, du rêve. La césure (...) s'en allait tomber et peser ailleurs, selon les inflexions du sens et du sentiment (Sainte-Beuve, Tabl. poés. fr., 1828, p. 61) :

2. ... toutes ces nostalgies ont chez lui [Hölderlin] une inflexion si particulière, une coloration si personnelle, qu'il faut bien le laisser à la solitude de son unique destinée, de son aventure à nulle autre pareille. (Béguin, Âme romant., 1939, p. 163)

B. — Manière dont quelque chose est infléchi, courbé. Inflexion d'une pente, de la terre, d'un terrain. Un architecte anglais a mesuré l'imperceptible inflexion des horizontales renflées et des perpendiculaires convergentes [du Parthénon] (Taine, Philos. art , t. 2, 1865, p. 132). L'inflexion de la carène ou la courbe du bouclier (Saint-Exup., Citad., 1944, p. 517). La ligne droite commence à être évincée. On préfère les pieds cambrés, à double inflexion en S allongé (Viaux, Meuble Fr., 1962, p. 85) :

3. ... les contours arrondis des montagnes, les molles inflexions des fleuves et des vallées, sont à Naples autant de séductions pour les sens que tout repose... (Chateaubr., Mém. , t. 3, 1848, p. 363)

— MÉD. Inflexion de l'utérus. Anton. rétroflexion (Rob.). Inflexion latérale, unciforme (Méd. Biol., t. 21971).

C. —Spécialement

1.MATH. Point d'inflexion. « Point d'une courbe où la courbe traverse sa tangente, c'est-à-dire où la convexité change de sens » (Sc. 1962). En un pareil point il y a inflexion, c'est-à-dire que la courbe traverse sa tangente (Hadamard, Géom. ds espace, 1921, p. 276).

— P. métaph. L'unité d'une loi parabolique, dont la maturité organique constitue au moins idéalement le point d'inflexion (J. Vuillemin, Essai signif. mort, 1949, p. 36).

2.OPT. « Déviation que les rayons lumineux éprouvent lorsqu'ils passent dans les confins de deux milieux dont le pouvoir réfringent est différent » (Chesn. 1857).

II. —[À propos de phénomènes perçus par l'ouïe]

A. — Changement d'intonation ou d'accent dans la voix, sur un mot, une phrase. — Bonjour, Madame. Il donna à ce dernier mot cette inflexion respectueuse et particulière aux domestiques parlant à leur maîtresse (Ponson du Terr., Rocambole , t. 2, 1859, p. 216). Son regard est pareil au regard des statues, Et, pour sa voix, lointaine, et calme, et grave, elle a L'inflexion des voix chères qui se sont tues (Verlaine, Poèmes saturn., 1866, p. 64) :

4. ... pour le droitier comme pour le socialiste; les « Mon cher collègue » n'avaient jamais eu des inflexions aussi variées, aussi mielleuses sur les lèvres de Duputel, aussi rondes, aussi cordiales dans la bouche de Boutevierge. (Vogüé, Morts, 1899, p. 343)

Syntagmes : Inflexion d'admiration, de dédain, de reproche; prendre une inflexion caressante, féroce, grave, mélodieuse, moqueuse, narquoise, tendre, traînante (de la voix); inflexions chaudes, méridionales (de la voix).

— MUS. Inflexions de contralto; inflexions mélodiques, rythmiques. La psalmodie, récitation collective de la prière sur une note unique (...), avec inflexion simultanée des voix au dernier accent de chaque phrase (D'Indy, Compos. mus. , t. 1, 1897-1900, p. 29) :

5. L'exécution de tout ce récitatif doit être à la fois très libre et très précise : peu de passages ont été aussi minutieusement annotés par Beethoven; les moindres inflexions sont inscrites. (Rolland, Beethoven , t. 2, 1937, p. 454)

B. —LINGUISTIQUE

1.GRAMM.,vx. « Terme employé autrefois pour désigner soit la flexion elle-même ou désinence, soit un élément du mot qu'on croyait pouvoir isoler dans certains cas entre racine et désinence : -ab- était dit inflexion de l'imparfait de l'indicatif de amo dans am-ab-am, am-ab-as, etc. » (Mar. Lex. 1933, p. 101). L'hébreu, concis, énergique, presque sans inflexion dans ses verbes (Chateaubr., Génie , t. 1, 1803, p. 544) :

6. ... mots qui, par leur aptitude à recevoir des inflexions, des désinences et des modifications diverses, deviennent chacun la souche d'une famille de mots dont les différentes acceptions tiennent de près ou de loin à la valeur du mot radical. (Cournot, Fond. connaiss., 1851, p. 333)

2.PHONÉT. On appelle aujourd'hui inflexion vocalique (...) le changement de timbre d'une voyelle sous l'influence d'un phonème voisin, et plus particulièrement la métaphonie, qui joue un rôle considérable dans l'évolution du germanique : changement de timbre de u, a, o sous l'influence d'un i subséquent, qui se note aujourd'hui en allemand par un signe de tréma sur la voyelle : ü, ä, ö (Mar., Lex., 1951, p. 8).

Prononciation et orthographe

[ε̃flεksjɔ̃] et [-fle-]. Att. ds Ac. dep. 1694; ds Ac. 1762 infléxion.

Étymologie et histoire

1. Fin xiv^e s. [ms. du xv^e s.] « courbure » (Evrart de Conty, Problem. d'Arist., BN 210, f° 100a ds Gdf. Compl. : le ventre n'a nulles inflexions ou incurvations);
2. 1636 « changement de ton [en parlant de la voix] » (Monet);
3. 1690 gramm. anc., synon. de flexion (Fur.);
4. 1739 phys. opt. inflexion de la lumière (Voltaire, Philos. Newton ds Œuvres [éd. L. Moland], t. 23, p. 80);
5. 1765 géom. point d'inflexion d'une courbe (Encyclop.). Empr. au lat. inflexio « action de plier » aussi terme de gramm. en lat. tard., dér. de inflexus, part. passé de inflectere « plier, infléchir ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 372. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 468, b) 516; xx^e s. : a) 438, b) 642.