EMPESTER

verbe transitif

A. —Rare. Infecter de la peste ou d'une autre maladie contagieuse. Les rats ont empesté toute cette région (Ac., 1932) :

1. Les cadavres empestaient l'air; on les précipita par-dessus les murailles : ce qui ne les empêcha pas d'empoissonner la ville [Grenade]. (Tharaud, Le Rayon vert, 1941, p. 207)

B. —P. ext., usuel

1.[Aspect imperfectif] Infester d'une odeur fétide. Synon. empuantir. Le cigare du lieutenant empestait la salle (Mauriac, Désert am., 1924, p. 64).

— Au fig.

a) Pervertir les esprits par les doctrines réputées comme pernicieuses. Synon. corrompre. Ce vieux jacobin empeste l'âme de mon enfant... Patience, j'y porterai remède, quelque jour (Adam, Enf. Aust., 1902, p. 114).

b)P. ext. Détériorer la qualité. Synon. gâcher. Les passions se rapetissent en grandissant des choses minimes. Là est la raison de l'avarice et du commérage qui empestent la vie de province (Balzac, Illus. perdues, 1843, p. 44).

2.[Aspect perfectif] Répandre, dégager une odeur fétide. Synon. puer. Je te prie d'éteindre ce cigare. Mes tentures empestent le tabac, j'en ai assez (Van der Meersch, Invas. 14, 1935, p. 156).

— Emploi abs. :

2. ... ça pue, ici! Le fait est que ça, vraiment, empestait à tel point qu'on se bouchait le nez et qu'on crachait comme si l'on eût avalé quelque médecine, ... (Cladel, Ompdrailles, 1879, p. 293)

Remarque : On rencontre ds la docum. l'adj. empestant, ante. Qui empeste. Dans une seule assiette, (...) un grand morceau de boudin dégageait sa vapeur empestante (Maupassant, Contes et nouv. t. 1, Réveillon, 1882, p. 53).

Prononciation et orthographe

[ɑ̃pεste], empeste [ɑ̃pεst]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1. 1575 fig. « corrompre par une sorte de peste morale » empesté d'heresie (Ronsard, Œuvres, éd. P. Laumonier, XVII, 75, 247);
2. 1578 « infecter de maladie contagieuse » Le Ciel ... Nous empesta de fiévres (Id., ibid., 409, 23); 1580 subst. masc. quatre empestez (Montaigne, Essais, III, 8, éd. A. Thibaudet, p. 1042);
3. p. ext. 1584 « infecter de mauvaises odeurs » (E. du Monin, L'Uranologie, I a et 71b ds Fr. mod. t. 11, p. 61). Dér. de peste*; préf. em-(en-*) ; dés. -er.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 214. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 172, b) 261; xx^e s. : a) 515, b) 309.