DISTILLER

verbe

A. —Emploi trans.

1.CHIM. Séparer par la chaleur les principes fixes et les principes volatils d'une substance composée. Distiller des grains, du vin; distiller à feu nu. La curiosité de la maison était (...) l'appareil à distiller que les consommateurs voyaient fonctionner, des alambics aux longs cols, des serpentins descendant sous terre, une cuisine du diable devant laquelle venaient rêver les ouvriers soûlards (Zola, Assommoir, 1877, p. 404) :

1. Il allait chercher des salades de pissenlit dans les herbes de la colline, ou bien à la saison cueillir des prunelles sur les haies de Vaudémont. Le bon géant avait toujours été un peu porté sur la bouche; il excellait à distiller de ces petites baies une savoureuse eau-de-vie... (Barrès, La Colline inspirée, 1913, p. 271)

— Spéc. Eau distillée. C'est l'eau commune évaporée, purifiée, et condensée (...). On doit rejeter celle qui passe la première. L'eau distillée doit être parfaitement claire, limpide, sans odeur ni saveur, sans action sur le tournesol (Kapeler Caventou, Manuel pharm. et drog., t. 1, 1821, p. 236).

2. Produire, sécréter goutte à goutte un liquide. Distiller un encens, le miel, la rosée, des sucs. Des glandes venimeuses qui distillent leur venin dans la bouche de plusieurs reptiles (Cuvier, Anat. comp., t. 3, 1805, p. 204). Les pins distillaient leur résine amère (Bosco, Mas Théot., 1945, p. 247) :

2. Rendez-nous nos soupirs et nos larmes! la cathédrale. — Les vents aussi ont des soupirs quand c'est le soir : demandez vos soupirs aux vents. Les grottes ont des larmes qu'elles distillent goutte à goutte : demandez vos larmes aux grottes. (Quinet, Ahasvérus, 1833, 3e journée p. 268)

— P. ext.[En parlant de la lumière, du jour, du soleil] La lune, qui se penche au bord de la vallée, Distille un jour égal, une aurore voilée, Sur ce golfe silencieux (Lamart., Harm., 1830, p. 328).

3.Au fig.

a) Tirer l'essence d'une chose, l'exprimer avec raffinement. Distiller des commentaires, un bon mot, un raisonnement, une réflexion fine. Je vous fais l'honneur de vous traiter en gourmets, je vous distille mon histoire (Balzac, Mais. Nucingen, 1838, p. 625) :

3. Il [Mérimée] cause en s'écoutant, lentement, avec de mortels silences, mot à mot, goutte à goutte, comme s'il distillait ses effets, faisant tomber peu à peu, autour de lui, une sorte de froideur glaciale. (Goncourt, Journal, 1865, p. 211)

b)[En parlant des sentiments] Distiller la haine, la vengeance. Distiller l'opprobre et le fiel (Chénier, Odes, 1794, p. 241) :

4. M. L..., dont je suivais le cours à Henri IV, accepta de me guider dans les sentiers de la métaphysique et de corriger mes devoirs (...). Son enseignement distillait l'ennui le plus pur. (Gide, Si le grain ne meurt, 1924, p. 518)

B. —Emploi intrans.

1.Vieilli. Couler goutte à goutte. Distiller de la voûte, des rochers. Quelque chose de semblable à du sang distille de sa bouche (Chateaubr., Martyrs, t. 2, 1810, p. 48). La feuille sur leurs cous distillait goutte à goutte (Lamart., Jocelyn, 1836, p. 615).

2.Au fig. En lisant ce poète (...) on se sent humecté par la rosée qui distille de ses vers enchanteurs sur la couche poétique des immortels (J. de Maistre, Soirées St-Pétersb. , t. 1, 1821, p. 130).

Remarque : La docum. fournit le subst. et adj. distilleur, euse. (Celui, celle) qui distille (cf. A 1 et 2). Quand la distilleuse (...) était présente, il ne fallait pas songer à folâtrer au milieu de ses alambics et de ses cornues (Sand, Hist. vie, t. 3, 1855, p. 153). Bien des mouches qui sont distilleuses de miel Vampirisent gaîment ces reines végétales (Rollinat, Névroses, 1883, p. 160).

Prononciation et orthographe

[distile], (je) distille [distil]. Ds Ac. 1694-1932. Buben 1935, § 156, signale que les étrangers prononcent souvent [distije]. Dupré 1972, p. 716, met également en garde contre cette prononc. pour le verbe et ses dér. distillable, distillateur, distillation, distillatoire, distillerie. Homon. distyle et formes du verbe distiller.

Étymologie et histoire

1.
a) xiii^e s. « faire tomber goutte à goutte » (Psaut. ds Gdf. Suppl. d'apr. DG); 1509 (J. Marot, Voiage de Venise, Comment le roy part de Milan ds Gdf. Compl.);
b) au fig. 1564-66 (Ronsard, Pièce en tête du traité Des sacrements de l'Eglise catholique, v. 10, éd. P. Laumonier, t. 18, 2, p. 327);
2. 1314 « filtrer, décanter » (H. Mondev., Chir., 906 ds T.-L.);
3. ca 1516 « opérer une distillation » (J. Perréal, Complainte de Nature, 37, A. Vernet ds Bibl. Humanisme et Renaissance, t. 3, 1943, p. 249). Empr. au lat. impérial distillare « tomber goutte à goutte »; le sens « distiller » en lat. médiév. (1267 ds Latham).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 262. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 427, b) 300; xx^e s. : a) 451, b) 314.