CATARACTE1

substantif féminin

A. —HYDROGRAPHIE

1. Chute d'eau sur le cours d'un fleuve, remarquable par sa hauteur, son débit et son bruit. La cascade de Siriès, c'est plutôt une cataracte, où le gave se précipite d'une hauteur considérable (Maine de Biran, Journal, 1816, p. 181). Quand on a vu la cataracte du Niagara, il n'y a plus de chute d'eau (Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe, t. 4, 1848, p. 118).

— P. compar. La pluie tombait avec un bruit et une abondance de cataracte (Aymé, La Vouivre, 1943, p. 63).

• En cataracte :

1. Sa lumière [du soleil], de là-haut, paraissait se gonfler comme au refoulement d'une digue, puis déborder soudain et crouler en cataracte. (Genevoix, L'Aventure est en nous, 1952, p. 7)

— P. anal. :

2. ... un hurlement qui ne tenait plus de la vie sembla jaillir du néant et déborder dans l'espace comme une cataracte d'horreur crevant les vannes de la nuit... La bête était prise... (Pergaud, De Goupil à Margot, 1910, p. 89)

2. Chute peu élevée et le plus souvent peu violente qui rompt la pente d'un cours d'eau. Les cataractes du Nil :

3. La première cataracte n'est point une grande chute d'eau tombant avec fracas du haut des montagnes, elle est formée de rapides coulant violemment parmi les épis de rochers dont le fleuve est coupé, ... (Du Camp, Le Nil, 1854, p. 121)

— Spéc., MÉCAN.,vx (cf. étymol. 3). « Appareil qui, dans les machines à vapeur à simple effet, sert à régler le mouvement » (Chesn. 1857). La cataracte à eau (J.-N. Haton de La Goupillière, Cours d'exploitation des mines, 1905, p. 499).

B. —Au plur.

1.Vieilli. Vannes, écluses qui retiennent les eaux du ciel d'après l'expr. biblique : le ciel ouvre ses cataractes. Les cataractes du ciel se sont ouvertes :

4. On eût dit que, pendant cette semaine, les cataractes du ciel s'ouvraient sur la Normandie; il plut à verse pendant trois jours, ... (Stendhal, Lamiel, 1842, p. 147)

2.P. ext. Grande abondance d'eau, trombes d'eau. Des cataractes tombent du ciel. Le ciel versait des cataractes sur le pavé (Reybaud, Jérôme Paturot, 1842, p. 226). Sur leurs têtes des torrents croulaient, des cataractes lâchées par un ciel éventré (Courteline, Le Train de 8 h 47, 1888, 2e part. 3 p. 125).

— Proverbe et fig. Lâcher les cataractes. Laisser déborder sa colère, son indignation (cf. Ac. 1798-1835).

Prononciation et orthographe

[kataʀakt]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1. 1479 « pluies torrentielles » les cataractes du ciel (Mir. hist. f° 23^b, éd. 1479 ds Gdf. Compl.);
2. 1549 (Est. : Cataracte est une ouverture entre les montaignes, par ou quelque cours d'eau se iecte de hault en bas, et fait merveilleusement grand bruit) [le sens attesté ds Est. 1539 est celui de cataracte² *];
3. 1636 « écluse » (Monet I 1636 d'apr. FEW t. 1, p. 492b). Empr. au lat. impér. cataracta ou cataractes d'abord attesté au sens 2 pour désigner les cataractes du Nil puis celles d'autres fleuves, attesté également au sens de « écluse, vanne » et en partic. au sens 1 (Vulgate ds TLL s.v., 596, 24 : cataractae caeli); cataractes est la transcription du gr. καταρράκτης attesté au sens de « chute d'eau » (en parlant du Nil) dep. Diodore de Sicile (ds Liddell-Scott, s.v.), v. également cataracte².

Dérivés

Cataracter

verbe intransitif

[En parlant des vagues] Déferler avec un bruit de cataracte. Il y avait gros temps au large, un ciel bas et gris, de fortes lames plombées qui cataractaient sur la plage. Mais entre les jetées étonnait le silence de ces hautes ondulations contre les parois de pierre (Gracq, Un Beau ténébreux, 1945, p. 13). Rem. On rencontre ds la docum. le part. prés. adj. cataractant. Qui déferle avec un bruit de cataracte. Une longue houle aux vagues cataractantes battait bruyamment une grève plus vierge qu'un atoll océanien (Gracq, Un Beau ténébreux, 1945 p. 178). P. métaph. Les assistants n'avaient eu le courage de rien dire, pétrifiés par... la colère cataractante de la vieille (J. Richepin, Miarka, la fille à l'ourse, 1883, p. 34). — 1871 (Rimbaud, Poésies, Le Bateau ivre, p. 129); de cataracte¹, dés. -er. — Fréq. abs. littér. Cataracter : 1. Cataractant : 2.