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CENTON, subst. masc.
A.− Vx. Étoffe ou vêtement fait de plusieurs morceaux de couleurs différentes (cf. Chesn. 1857).
B.− P. anal.
1. LITT. Pièce de vers ou de prose composée de passages empruntés à un ou à plusieurs auteurs. Un centon d'Homère, un centon de Virgile. ,,Ouvrage tout composé de vers tirés d'Homère, de Virgile`` (Ac. 1798-1878) :
1. Le défaut criant de Smarra était donc de paraître ce qu'il était réellement, une étude, un centon, un pastiche des classiques, le plus mauvais volumen de l'école d'Alexandrie échappé à l'incendie de la bibliothèque des Ptolémées. Nodier, Smarra,1821, p. 16.
− P. méton. Fragment tiré d'un auteur et inséré dans un centon ou dans une conversation. On est épicier dès qu'on sort des centons de Sand (J. Péladan, Le Vice suprême,1884, p. 230):
2. Quels clichés plus vénérables que les centons de Virgile et d'Horace (...) leur sens douteux ou vain permet de les insérer partout où il y a un trou. Sait-on ce que veut dire le sunt lacrymae rerum? À peine. « Expression tirée de l'Enéide, affirme un guide-âne populaire, et qui sert à faire entendre que la vue d'une grande infortune excite la pitié : les choses elles-mêmes arrachent des larmes. » Gourmont, Esthétique de la lang. fr.,1899, p. 295.
− P. anal., péj. :
3. Les tableaux de Scheffer, qui font pâmer les belles dames du faubourg Saint-Germain, ne sont qu'un centon de certains tableaux de l'école de Venise, moins le coloris, bien entendu. Stendhal, Correspondance,1800-42, p. 234.
2. MUSIQUE
a) ,,Composition musicale formée de plusieurs morceaux de différents compositeurs`` (Rougnon 1935) :
4. ... les litanies de Marie étaient chantées sur un air bizarre, sur une sorte de centon musical, fabriqué avec on ne savait quoi, ... Huysmans, En route,t. 1, 1895, p. 153.
b) ,,Recueil de morceaux de plain-chant provenant de diverses sources, [réuni] par le pape Grégoire le Grand, au viesiècle`` (Rougnon 1935).
− En compar. :
5. L'antiphonaire-centon, dans lequel il [le pape Grégoire] disposa tous les chants en usage dans les Églises en les appropriant à l'ordre des offices divins, a été écrit à l'aide des quinze premières lettres de l'alphabet. F. Clément, Hist. gén. de la mus. relig.,1860, p. 30.
Rem. On rencontre ds les dict. (de Ac. Compl. 1842 à Lar. 20e) le dér. centoniser, verbe trans. Composer des centons, arranger en centons; le plus célèbre centon est le Chant nuptial d'Ausone, où le poète, défié par l'empereur Valentinien, parvint à rendre obscène la chaste muse de Virgile (d'apr. Guérin 1892). Le recueil d'antiennes et de répons que le Pape saint Grégoire le Grand (...) rédigea ou « centonisa » (...) a servi de base à la restauration récente du chant liturgique (M. Brenet, Dict. pratique et hist. de la mus., 1926, p. 18).
Prononc. et Orth. : [sɑ ̃tɔ ̃]. Ds Ac. 1694-1932. Homon. santon. Étymol. et Hist. 1570 (Gentian Hervet, Cité de Dieu, II, 136 d'apr. Delboulle ds R. Hist. litt. Fr., t. 6, p. 299 : C'est recueillir les parcelles d'un grand poeme ... ce qu'ont fait ceux qui ont composé les centons [cf. S. Augustin, Civ., 17, 15 ds TLL s.v., 821, 35]). Empr. au lat. class. cento, -onis « morceau d'étoffe ou vêtement rapiécé » d'où le sens fig. attesté dep. le ives. « pièce composée de vers ou de fragments de vers d'origines diverses » (Ausone, 350, 31 ds TLL s.v.). Fréq. abs. littér. : 10. Bbg. Belardi (W.). Nomi del centone nelle lingue indoeuropee. Ricerche linguistiche. 1958, t. 4, pp. 29-57.