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Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1155 « inégalité de la surface d'une étendue liquide » (Wace, Brut, éd. I. Arnold, 2484); b) 1749 sing. coll. la vague « mouvement de la surface de l'eau » (Buffon, Hist. et théorie de la Terre ds Hist. nat., t. 1, p. 84); 2. a) 1775 « surface horizontale d'une certaine étendue agitée d'un mouvement ondulatoire dû au vent » (Voltaire, Hist. de Jenni ds Romans et contes, éd. H. Bénac, p. 531); b) 1842 « large ondulation de la chevelure » (Balzac, Mém. jeunes mariées, p. 169); c) 1842 « ligne ondulée figurant des vagues et servant de motif décoratif » (Ac. Compl.); 3. a) 1830 « phénomène qui naît, s'enfle et retombe comme une vague » (Lamart., Harm., p. 329); b) 1909 « phénomène physique qui se déclenche brusquement et qui envahit un lieu » (E. de Martonne, Traité de géogr. physique, pp. 201-202 ds Quem. DDL t. 30, s.v. cold wave); c) 1913 « déclenchement brusque d'un comportement » (Martin du G., J. Barois, p. 373); d) 1964 « difficulté, scandale » (Rob.); 4. a) 1892 « masse importante de personnes qui déferlent en un lieu » (Zola, Débâcle, p. 234); b) 1916 vague d'assaut (Barbusse, Feu, p. 377); c) 1957 la nouvelle vague « la dernière génération » (L'Express, 23 août ds Gilb. 1980); 1958 cin. (Le Monde, 9 nov. ds Gilb. 1971). De l'a. scand. v gr « mer », cf. aussi le m. néerl. wage, m. h. all. wâge « vague ».