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Étymol. et Hist. 1562 « figure à trois côtés » (Scève, Microcosme, l. 11, p. 64 ds Hug.), attest. isolée; repris comme adj. en 1765 (Encyclop. t. 16 qui le note comme peu usité); puis comme subst. ds Boiste 1803. Empr. au lat.trilaterus « qui a trois côtés » (att. dans le domaine de l'arpentage, v. OLD, de tri tiré de tres « trois » et latus « côté »).