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Étymol. et Hist. 1818 « chemin de fer formé de barreaux placés à plat avec un rebord servant de guide » (Gallois, Des chemins de fer en Angleterre [...], Annales des mines, 3, p. 139 ds Wexler 1955, p. 53); 1860 « id. pour des transports autres que miniers » (Le Tour du monde, 7 déc., 62a ds Höfler Anglic.); 1866 « moyen de transport public urbain constitué de voitures roulant sur des rails affleurant au niveau du sol » (Amiel, Journal, p. 188 et 467); 1877 abrév. plur. trams (Journal Officiel, 26 mars, p. 2455, 3^ecol. ds Littré Suppl. 1877). Empr. à l'angl.tramway « voie où les roues des voitures sont guidées par des pièces de bois, de pierre ou de fer qui affleurent au niveau du sol » (1825 ds NED, à côté de tramroad, de même sens et att. plus tôt), puis « chemin de fer de transport public urbain » (1860, ibid.). Tramway est comp. de tram « brancard, bras d'une charrette ou d'une brouette, charrette de transport du charbon » et « ligne de pièces de bois ou de blocs de pierre guidant les roues des chariots des mines » (av. 1734 ds NED), prob. apparenté au b. all. traam « bande, barre, bras de charrette ou de brouette », et de way « voie, chemin, route » issu du vieil angl. wez.