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Étymol. et Hist. 1. 1711 subst. fém. géom. tractrice (Hist. de l'Ac. royale des Sc., p. 59); 2. 1832 subst. masc. tracteur désigne un instrument de chir. (Encyclop. méthod. Méd. t. 13); 3. 1876 « locomotive à vapeur » (La Républ. franç. 19 oct. ds Littré Suppl.: ce tracteur est parti le 7 courant de Lyon; son conducteur a couché à Cluny); 1877 (Littré Suppl.: tracteur. Mécanisme qui produit une traction). Dér. sav. du lat. tractum, supin de trahere « tirer » sur le modèle de acteur*/actrice*. Cf. en 1872 tracteur (Comic-Finance, 3 oct. ds Quem. DDL t. 14: En plaçant un double manège canadien dans un véhicule qu'on appelle Tracteur − substantif masculin de Traction [sic] − les chevaux marchent au pas sur ce manège, et le Tracteur parcourt 28 kilomètres à l'heure en moyenne).