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Étymol. et Hist. 1. 1788 « (dans l'antiquité grecque) députation des villes de Grèce aux fêtes solennelles d'Olympie, de Delphes et de Corinthe » (L'abbé Barthélémy, Voyage du jeune Anacharsis, p. 16: La théorie, ou procession des Athéniens); 2. 1859 « groupe de personnes qui s'avancent les unes derrière les autres » (Du Camp, Hollande, p. 15: les longues théories menées en éclatants costumes). Empr. au gr. θ ε ω ρ ι ́ α (v. théorie¹) au sens 1.