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Étymol. et Hist. 1. 1951 « situation de tension dramatique créée par un climat d'incertitude qui plonge le lecteur, le spectateur ou l'auditeur d'une œuvre romanesque, dramatique ou cinématographique dans l'appréhension » (Cahiers du cinéma, déc., 56a ds Höfler Anglic.); 2. 1956 p. ext. « situation d'appréhension ou d'attente impatiente » (Le Monde, 29 mai, 11b, ibid.). Empr. à l'angl.suspense, lui-même empr., notamment dans la loc. in suspense, au fr. suspens* et att. dep. 1440 au sens de « état d'incertitude angoissante, d'appréhension », d'où son empl. en appos. pour qualifier des œuvres caractérisées par de telles situations (1952 suspense novels « romans à suspense » ds NED Suppl.²).